О Медной горе ходили страшные рассказы. Бабушка Авдотья Петровна, рассказывая своему внуку о Медной горе, не раз повторяла:

«Самое это проклятущее место. Сколько народичку оно съело! Сколько народичку!» («У старого рудника»).

Юному воображению будущего писателя рисовалась эта гора высокой, страшной, суровой. Каково же было разочарование Павла Петровича, когда он, приехав впервые в Полевской завод, нашел вместо горы «…поле самого унылого вида. На нем даже трава росла только редкими кустиками» («У старого рудника»). На недоуменные вопросы мальчика отец ответил:

— Я же говорил, что рудник это. Медную руду добывали. Значит, гора и есть. Всегда руду из горы берут. Только иная гора наружу выходит, иная в земле.

Об этой-то горе, находящейся в земле, среди коренных жителей Полевского завода ходило очень много легенд и фантастических рассказов. Эти устные рассказы, яркие, самобытные образцы горнозаводского народного творчества, услышанные П. П. Бажовым еще в детстве, легли впоследствии, полвека спустя, в основу замечательных сказов «Малахитовой шкатулки». Когда семья Бажовых поселилась в Полевском заводе, это предприятие уже являло собою картину запустения и постепенного умирания. П. П. Бажов в своем автобиографическом очерке «У старого рудника» рассказывает:

«Завод умирал. Давно погасли домны. Одна за другой погасли медеплавильни. С большими перебоями на привозном полуфабрикате работали переделочные цеха».

Из 7000 населения на заводе было занято только около 350 человек. Большинство населения занималось здесь углежжением, старательским делом, ремеслами, охотой, работой на рудниках и приисках и т. д. Несмотря на то, что на заводе с каждым годом было занято все меньше и меньше рабочих, население заводского поселка не уменьшалось. Все держались за свои насиженные в течение многих лет места. «Главной причиной особой привязанности населения к своему месту, — указывает П. П. Бажов, — был старый Гумешевский рудник, воспитанные работой на нем производственные навыки и твердая уверенность в исключительном богатстве недр вблизи Гумешек» («У старого рудника»).

В недрах Гумешек лежали действительно несметные богатства. Но использовать их в интересах Родины, народа, стало возможным только при Советской власти. А тогда, с 1871 года, старый рудник стоял затопленным и только лишь легенды и рассказы об этом руднике, о таящихся в его недрах богатствах передавались из уст в уста. Рассказчиков было много. Их можно было встретить почти в каждой рабочей семье. Наиболее искусными среди них были старики, работавшие здесь еще при крепостном праве. Самым замечательным рассказчиком, знатоком легенд и сказов был Василий Алексеевич Хмелинин или, как звали его ребята, дедушка Слышко.

Личность В. А. Хмелинина сама по себе представляет большой интерес. На Гумешевский рудник, как рассказывает П. П. Бажов, В. А. Хмелинин попал в 30-х годах XIX века, когда ему было 10 лет. С этого возраста он и пошел по горному делу. Хмелинин испытал на себе всю тяжесть жизни горняка как при крепостном праве, так и после «воли». Правда, однажды Хмелинину повезло. Он нашел самородок золота весом в 18 фунтов. Но старатель попал в хищные руки купца — скупщика золота и кабатчика. В пьяном угаре ушло, исчезло бесследно шальное старательское счастье.

Когда будущий писатель П. П. Бажов встретил искусного сказочника, В. А. Хмелинину было уже за 70 лет. Он оставил «горное дело» и был сторожем. Его сторожка стояла на самой Думной горе. Старик охранял так называемую дровяную площадь, где находился обычно годовой запас дров для действовавших еще в то время пудлингового и сварочного цехов.

Вот сюда, на Думную гору, к сторожке В. А. Хмелинина, откуда открывался замечательный вид на завод, на пруд, на синевший вдали густой бор, на Азов-гору, часто собирались ребятишки, любившие слушать сказки дедушки Слышка. Среди этих 10—12-летних босоногих обитателей Полевского завода был и П. П. Бажов.

Сказы В. А. Хмелинина произвели на П. П. Бажова неизгладимое впечатление. Оно, пожалуй, было самым сильным впечатлением детства писателя. «Хмелинин не был единственным рассказчиком «тайных сказов» своего района, — замечает Павел Петрович, — но бесспорно рассказывал лучше всех, кого мне приходилось слышать… Большой жизненный опыт, живой ум и несомненный талант художника давали Хмелинину возможность легко и свободно вводить в сказы живые детали из жизни горняков, хорошо видеть и слышать героев своих сказов, в том числе и «тайную силу»… «Неграмотный старичонка» с редкой глубиной прочувствовал и понял жизнь горнозаводского рабочего и, как подлинный художник, сумел передать ее и всю историю округа в образах гораздо ярче и правдивее, чем делали это официальные историки» («У старого рудника»).

Сказы В. А. Хмелинина, воплотившие в себе лучшие, наиболее характерные черты рабочего горнозаводского уральского фольклора, являются одним из источников оригинального и самобытного творчества П. П. Бажова.

П. П. Бажов получил начальное образование в заводской школе, которую окончил в десятилетнем возрасте. Он уже тогда поражал всех окружающих своими большими способностями, необыкновенной памятью, страстной любовью к литературе, к устному народному творчеству. Родители П. П. Бажова, прошедшие тяжелую трудовую школу, не имевшие в детстве возможности учиться, решили дать своему сыну, который был единственным ребенком в семье, образование. Однако это было очень нелегким делом. Отдать сына в гимназию они не имели возможности вследствие высокой платы за обучение. В горное училище принимались дети из привилегированных семей — сыновья дворян, инженерно-технической интеллигенции и т. п. Оставался только один путь — духовное училище. Здесь плата за обучение была сравнительно небольшой и отбор при приеме менее строгий.

В 1889 году П. П. Бажов поступает в Екатеринбургское духовное училище, в котором в 1866—1868 гг. учился и Д. Н. Мамин-Сибиряк. Четыре года П. П. Бажов проводит в Екатеринбурге в стенах этого учебного заведения. Здесь будущий писатель начинает свое знакомство с сокровищами русской классической литературы, увлекается изучением истории родины. Его увлекают такие героические образы представителей русского народа, как образ легендарного рязанского богатыря Евпатия Коловрата, образы богатырей — героев былинного эпоса, образ Ермака Тимофеевича — покорителя Сибири.

Любовь к чтению произведений русских писателей у маленького Бажова была чрезвычайно велика. Критик Л. Скорино в своей монографии о П. П. Бажове рассказывает, что однажды Павел Петрович увидел в библиотеке училища богато иллюстрированный однотомник произведений А. С. Пушкина. В ответ на просьбу — дать ему книгу почитать библиотекарь, которому не хотелось выдавать дорогую книгу какому-то заводскому мальчугану, поставил, как ему казалось, невыполнимое условие: книга будет выдана, если мальчик даст обещание выучить ее наизусть от первой до последней строки. Ожидаемого отказа не последовало. П. П. Бажов дал обещание выполнить это требование. Через некоторое время, когда П. П. Бажов возвращал книгу, библиотекарь убедился, что мальчик выполнил свое обещание. Он действительно наизусть знал все стихотворения и поэмы А. С. Пушкина, помещенные в книге, насчитывавшей около трехсот страниц.

В 1893 году П. П. Бажов окончил четырехклассное духовное училище в Екатеринбурге. В этом же году он переезжает в Пермь и поступает в Пермскую духовную семинарию. О духовной школе второй половины XIX века существует довольно большая литература, ярко рисующая господствовавший там неимоверно жестокий режим и иезуитские методы обучения. «Из протеста против издевательского режима и иезуитских методов, которые имелись в семинарии, — говорит И. В. Сталин, учившийся, как известно, в 1888 по 1894 год в Горийском духовном училище, а затем с 1894 до 1899 года в Тифлисской православной духовной семинарии, — я готов был стать и действительно стал революционером, сторонником материализма, как действительно революционного учения».[1]