И действительно, недалеко от селения мы устроили засаду.

…Вот первый катер приблизился к нам. За ним – второй… Взвилась красная ракета. На немцев обрушился сильный ружейный и пулеметный огонь. Штраус упал на палубу и лежа кричал:

– Фойер! Огонь!!

Но огонь не ладился. Эсэсовцы, не видя партизан, палили вслепую по кустам и деревьям.

Первый катер резко повернул к противоположному берегу, второй сбавил ход и начал тонуть. Эсэсовцы бросались в воду. К нашему великому огорчению, Штраус находился на первом катере, который на полном ходу вышел из-под обстрела. В бинокль Штраус мог видеть, как партизаны добивали его «доблестную» охрану.

Нам удалось выловить из воды немецкого офицера, от которого мы получили много ценных сведений о войсках противника, номерах частей и операции «Винтер».

Эти сведения я немедленно передал нашему командованию в Центр. Между прочим, эсэсовец сообщил о беседе, проходившей в его присутствии между Штраусом и группенфюрером Дитрихом.

Дитрих говорил, что их главная задача – всесторонняя активизация агентуры. План «Винтер», предусматривающий полный разгром партизан в Полесье, остается в силе. Если не уничтожить партизан, говорил Дитрих, они не дадут укрепить второй эшелон обороны. Он настойчиво требовал расширить информацию о местах скопления партизан, принять меры к восстановлению утраченных звеньев агентурной сети.

Когда мы вернулись из засады, Сергей Калинин допросил пленного и после этого созвал командиров взводов, рот и отрядов. В соответствии со своими замыслами гитлеровцы начнут наступление со стороны Лунинца и Житкович, докладывал Калинин. Все должны быть в боевой готовности. Выход сегодня в двенадцать ноль-ноль.

Командиры вышли. В хате остались Калинин, комиссар бригады Дубов и я. Договорились, как будем действовать.

Калинин мне сообщил, что во многих крупных населенных пунктах у них есть связные. Но я понимал, что этого далеко не достаточно, чтобы вовремя узнавать о замыслах гитлеровцев. Поэтому решили усилить разведку и направить разведчиков партизанской бригады в Давид-Городок и Столин. Я же со своей группой должен был взять под контроль крупные железнодорожные станции: Лунинец, Микашевичи, Молотковичи, Житковичи.

Как-то под вечер я, Калинин и пятнадцать парти-зан-разведчиков выехали на Мерлинские хутора. Они находились в лесу, недалеко от реки Горынь. Там стояли два отряда Калинина. Туда же должны были вернуться из Лунинца разведчики нашей группы. Ехали мы густым лесом, в кромешной темноте. Кони наши шли рядом, и Калинин негромко рассказывал мне историю своей жизни. Хотелось, видно, поделиться с кем-то.

…Шло последнее довоенное лето. Все буйно цвело, зеленело. Студенты педагогического техникума, сдав экзамены, готовились к выпускному вечеру. Де-вушки были в сильном волнении: каждой хотелось выглядеть не хуже подруг. Не отставали и парни. От-утюживали видавшие виды брюки, приводили в порядок пиджаки, рубашки.

Вечер решено было провести в парке, в маленьком летнем ресторанчике.

Слушали теплые напутствия, пили вино, шампанское. Отчаянно веселились, танцевали, пели. Расходиться начали только в три часа ночи. На ночной реке раздавались гудки пароходов. Пароходы казались воздушными сказочными теремками.

Впереди была целая жизнь, полная надежд и свершений… У Сережи Калинина уже лежало в кармане предписание на работу в Бельско-Подлясский район, освобожденный от польских панов нашими войсками в числе западных земель Белоруссии.

Когда он приехал туда, его встретил заведующий роно – старый коммунист Николай Васильевич Во-робьев. Он был старожилом этих мест.

– В какую деревню поедешь работать? – спросил после беседы Воробьев.

– Да в любую, – ответил Калинин.

– Ну, ладно, поезжай в Пески. Это в двенадцати километрах от границы. Там начальная школа. Заведующая – Мария Воронок, тоже молодая учительница, только что закончила педтехникум. Но это не беда, я скоро подошлю вам инспектора, он поможет.

До деревни Пески Калинин добрался на попутной машине. Он соскочил у небольшого одноэтажного домика школы.

Село показалось привлекательным. Домики аккуратные, улицы чистые, вымощены булыжником. Из школы вышла девушка, статная, живая, с русыми косами. Шла будто летела. Приблизилась к Калинину, приветливо протянула руку.

– Вы, наверное, тот самый учитель, которого мы ждем?

– Да, – ответил Калинин.

– Очень хорошо! Мне позвонили сейчас, сказали, что вы должны быть у нас сегодня… А я – Мария Воронок, заведую школой. Будем вместе работать.

Калинин смущенно поздоровался. Мария сразу понравилась ему. В ее открытом взгляде, во всем облике было что-то душевное, простое.

Они вошли в дом. Детвора шумела. «Вы наш новый учитель?.. Вы наш новый учитель?..» – раздавалось вокруг.

Мария показала новому учителю его комнату:

– Вот здесь будете жить. Располагайтесь. А я закончу урок.

Оставшись один, Калинин задумался. Что ждет его здесь? Справится ли?

Его раздумья прервала Мария.

– Ну как, устроились? Да вы даже чемодан не распаковали? – удивилась она.

– Сижу вот и думаю: вы-то, наверное, уже втянулись в дело, а мне только начинать… – признался Калинин.

Мария рассмеялась.

– Я работаю всего полтора месяца. Веду все четыре класса. Трудно! Вот я и звонила каждый день в роно, чтобы скорее присылали подмогу…

Мария Воронок совсем просто взяла чемодан Сергея, положила на стол, распаковала и начала по-хозяйски наводить порядок в комнате…

Так началась жизнь. Работы было много. По вечерам Калинин составлял конспекты, проверял тетради, до поздней ночи просиживал над пособиями.

В конце учебного года молодые учителя провели школьный вечер. Пришло почти все село. Дети пели, читали стихи, танцевали. Родители говорили о том, как хорошо, что при советской власти дети могут учиться. Много было сказано слов, благодарных, горячих, искренних, в адрес Марии и Сергея.

На следующий день Сергей и Мария с детьми ходили в лес.

Лес был майский, весенний, зеленый. Ребята бе-гали, пели, плели венки из одуванчиков. Сергей и Ма-рия весело болтали, строили планы и решили вместе поехать в отпуск. Калинин вдруг почувствовал, что без этой девушки он не сможет больше прожить и дня. Он не спал всю ночь…

Перед отъездом в отпуск Сергей и Мария решили пожениться.

Свадьбу справляли в школьном здании. Все комнаты были полны гостей. Поздравления, пожелания, тосты… По местному обычаю жениха и невесту посадили за стол на мягкую шубу. Пели белорусские песни, танцевали…

После свадьбы было решено побывать у родителей – сначала Сергея, потом Марии. Уложив чемоданы, поехали в районный центр за деньгами и документами. Остановились у Николая Васильевича Воробьева. Его жена, тоже учительница, приветливо приняла молодоженов. Пили чай, вино, много смеялись, шутили. Молодые учителя вспоминали свои первые шаги на новом поприще.

Вечером все вчетвером пошли в кино, смотрели фильм «Военные будни». Вернувшись, спокойно легли спать. Тихонько похрапывал Николай Васильевич, мерно тикали настенные часы. С улицы доносились молодые голоса и смех.

Была суббота 21 июня 1941 года…

В три часа ночи вдруг раздались оглушительные взрывы. Все вокруг рушилось, горело. Обезумевшие женщины с криками выбегали из домов, стонали раненые, умирающие…

Сергей с Марией поспешили в Пески, еще не осознавая до конца случившегося. В селе уже стояли войсковые части, артиллеристы. Сергей нашел знакомого полковника.

– Война?.. – спросил Сергей.

– Да, сейчас выдвигаемся к границе. Все в боевой готовности.

– Что делать?

– Будем отправлять женщин и детей в Минск. Четыре машины пойдут. Приготовьтесь к эвакуации…

Через час Сергей и Мария, захватив чемоданы, на военной автомашине отправились вместе с женами и детьми военнослужащих в тыл. Но как только выехали из села, их нагнал на мотоцикле офицер и сообщил, что около Вельска выброшен немецкий десант. Отъехали километров восемь. Дорога была забита машинами, повозками, людьми – все спешили на восток… Четыре автомашины, с которыми ехали Калинин и Мария, тоже медленно, но упорно продвигались к Минску. Въехали в Беловежскую Пущу. Мария прижалась к Сергею, сникла.