— Нет, что ты! Ты не так понял! — начала подхихикивать я, заслонив рукой лицо. — В тюрьме их кормят, одевают, предоставляют кровать, они изолированы от общества, но при этом обеспечены необходимым для жизни минимумом.

— Стой, стой, стой! Что же это за наказание? — округлил глаза мужчина. — То есть они нарушили закон, а их кормят, поят и содержат за счет империи?!

— Именно так, — хмыкнула я. — А если человек сделал что-то не очень плохое, то отделается штрафом или принудительными работами.

— Прекрасно! — Крегерх снова сел, прислонившись спиной к моей спине. — У нас люди тяжко работают, чтобы была крыша над головой и кусок хлеба, а в твоем мире достаточно кого-нибудь убить!

— Ну, все не так! Жить на свободе гораздо лучше! А у вас нет тюрем?

— Есть. Только для состоятельных и ненадолго.

— Не поняла, это как?

— До суда существа содержатся в заключении, за которое платят их родственники. Ну а после суда, либо виновен, либо нет.

— И что?

— Ну, наказание.

— А какое?

— Ты точно хочешь знать?

— Наверное, — не слишком уверенно пришлось согласиться. — Мне все же предстоит тут жить, вдруг нарушу закон. Хотелось бы знать, чего ждать.

— Плети, отрубание конечностей, вырывание языка, пытки, изгнание, казнь множеством способов.

— Хватит! — взмолилась я. — Я все поняла. У нас много лет назад отменили смертную казнь. Справедливости ради, скажу, что и в нашей истории были темные времена, мы их называем средневековьем. Все, что ты перечислил, было и у нас. Но люди постепенно отказались от подобной жестокости.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем.

— Хочешь, расскажу забавную историю? — первой нарушила молчание.

— С удовольствием послушаю. — Охотно согласился лиран.

— Лет триста назад или около того, один из королей посетил городскую тюрьму крупного города. Заключенные один за другим припадали к королевским стопам, клялись в своей невиновности и молили короля о милости. Лишь один заключенный стоял в стороне, не прося короля о помиловании и не сетуя на несправедливый суд. "Ну а ты, обратился к нему король, — ты тоже попал сюда по ошибке?" — "Нет, ваше величество, я несу заслуженное наказание. Я осужден за вооруженное ограбление". Тогда монарх приказал немедленно выпустить заключенного со словами: "Выгоните скорее этого бандита, чтобы он не портил своим присутствием общество честных людей!"[66]

— Прекрасная история, — сквозь смех заметил Крегерх. — Мудрый правитель! Обязательно расскажу эту историю Каану, с твоего разрешения, конечно.

— Я не против, — пожала плечами в ответ. — Рада, что смогла тебя повеселить, — при этом, очевидно забывшись, я толкнула лирана плечом. А он, резко извернувшись и уйдя от удара, которого никак не мог видеть и предугадать, крутанул меня, и я оказалась у него на коленях.

— Рассказать о наказании за нападение на лирана при исполнении? — вкрадчиво поинтересовался ящер, буравя меня пристальным взглядом янтарных глаз, в которых плясали смешинки.

— Я не нарочно, — выдохнула практически ему в губы, так низко лиран наклонился надо мной. По телу пробежала дрожь. В этот момент вспомнила о Тревисе, наблюдающем за нами из-за деревьев. Чуть более резко, чем требовалось, оттолкнула мужчину и поднялась на ноги. — Марка, должно быть, нас потеряла. Вернемся.

— Трусишка. — Донеслось мне в спину, когда я стремительно удалялась, возвращаясь на праздник.

Совершенно неожиданно наступили сумерки, знаменуя скорое окончание дня, но, как оказалось, не веселья. Вечером, при ярком свечении колец Лираса, случалась самая приятная и волнующая часть праздника. Избранные пары, не побоявшиеся взывать к богине Эллуриане, посмевшие испросить ее благословения вступают в священный союз.

— Это не просто свадьба. — Тихо пояснила Марка. — Союз, одобренный богиней, ждет счастье и благоденствие, множество детишек и сытая жизнь. — В это время мимо нас прошла пара, парень и девушка, одетые опрятно, но чрезвычайно бедно, единственное украшение милой девчушки — яркая синяя лента в волосах. Парень крепко держал ладошку любимой, не выпуская ни на миг. — Даже если двое совершенно нищие, но искренне любящие, готовы пожертвовать ради другого самым дорогим, что у них есть, если их любовь истинная, и богиня благословит этот союз, их ждет самое большое счастье. Все трудности отступают перед божьей благодатью.

— Марка, а если они не любят друг друга, но пришли просить милостыни богини? — поинтересовалась я.

— Что ни год находятся глупцы, пытающиеся обмануть великую Мать. — Скорбно поджала губы девушка. — Их не ждет ничего хорошего. Богиня не благословит такой союз, их ждет повсеместное порицание и осмеяние.

Девушка с парнем, прошедшие мимо нас, приблизились к широкой арке, увитой цветами. Туда же спешно приближались еще две пары. Красивые яркие платья девушек дополняли яркие наряды юношей. Одна из невест пренебрежительно оттеснила первую девушку от арки и заняла ее место. Девушка безропотно уступила свое место. Парень вскинулся было, но осекся, поймав ласковый взгляд невесты. Толпа притихла. Нам повезло занять место, совсем недалеко от арки, где и должен был происходить обряд.

— А зачем же тогда они приходят сюда? Могли бы не просить благословения публично, а просто провести обряд в храме в другой день.

— В том то и дело, что, если матушка Эллуриана благословит союз, молодых ждет благоденствие и процветание. Здоровые детишки, достаток в доме. Это всем известно. Вот они и пытаются обмануть сами себя и великую Мать.

Подошедший к арке роан — служитель храма, уже начал читать молитвы и возносить благодарности богине, когда из толпы немолодой уже мужчина вывел за руку столь же немолодую женщину. Смущенная женщина норовила спрятать лицо и сопротивлялась чуть не силой тащившему ее мужчине. Роан остановился и вопросительно посмотрел на пару.

— Знаешь ли ты, неразумник, что лишь добровольно можно прийти к арке Эллурианы? — обратился он к мужчине, нахмурившись.

— Мы добровольно пришли и хотим просить благословения богини! — твердо ответил мужчина.

— Так ли это, дева? — перевел на нее взгляд роан.

— Да, проводник, — смущенно ответила барышня, так и не подняв глаз.

— Я ее знаю, — тихонько шепнула мне Марка. — Это Лисьяна, она уже два года вдовствует. До того брак несчастный у нее был. Родители сговорили, хозяин бил ее почем зря, деток так и не народилось. А потом и вовсе сам сгинул.

— Хозяин? — не поняла я. — Какой хозяин?

— Как какой? С кем она обряд прошла.

— Муж, то есть?

— Ну, кто муж говорит, только хозяин он и есть. Молодицу как от отца забирает, так становится хозяином ее. Должна во всем баба слушаться, не перечить, так издревле повелось.

— А сейчас она добровольно замуж идет?

— Похоже на то. Тиграш давно к ней ходил, еще когда мужья она была. Друзьями они были с ее бывшим, только дружба та рассорилась из-за Лисьяны.

В это время все пары были поставлены в круг, роан ходил внутри круга и читал молитвы, женщины держали большие букеты, мужчинам на головы одели яркие цветочные венки. Пары держались за руки. Толпа вокруг затаилась. Мы с Маркой тоже притихли. Цветы на арке вспыхнули огнем так неожиданно, что толпа отпрянула с дружным вскриком. Пламя горело ровно, не обжигало, и цветы не сгорали. До того красивое зрелище — оторваться невозможно. Внутри арки появилось ясное свечение, вокруг же стало темным-темно. Из темноты одна за другой, без перерыва шагнули под арку все четыре пары. Они исчезали из виду, только ступив в круг света. Стоило ступить последней паре, свет под аркой стал алым. Прошло совсем немного времени, около минуты, в течение которой все стояли затаив дыхание, как все четыре пары стали появляться и выходить к толпе.

Самая взрослая пара, едва успевшая к началу ритуала, первой шагнула из-под арки. Они вышли прямо из алого свечения, потому что никого из вошедших под арку видно до сих пор не было. Тиграш и Лисьяна. Лица их светились неподдельной радостью и счастьем. Венок на голове Тиграша горел как факел, но не обжигал мужчину и не доставлял ему дискомфорта. Букет в руках Лисьяны преобразовался в венок, венчающий сейчас ее голову, и он тоже пылал, но не сгорал. Толпа взревела в ликовании, охватившем всех. Сложно было не поддаться ощущению чуда и всеобщего восторга! Следом за первой парой из арки появилась еще одна. Самые первые девушка с парнем. Со столь же ярко горящими венками на головах. Но тут поджидал еще один сюрприз. Эту первую пару я рассмотрела внимательно, пока ритуал не успел начаться и могу с уверенностью сказать, что на девушке не было этого роскошного летящего платья всех цветов радуги. Юноша с гордостью нес также обновленный наряд. Но, думаю, молодые вовсе не заметили этих перемен, так как все их внимание было сосредоточено друг на друге. Они не отрывали горящих глаз, лучащихся любовью и теплом друг от друга. Все также держась за руки, они заняли место неподалеку.