Юноша намеренно ослабил левый край воздушной стены. Дэн Жэнь заметил, как дрогнула преграда у раненого бока, и отвёл правую руку с ланцетом. Ядовитая ци густо облепила клинок.

— Сдохни! — выкрикнул он и ударил.

Ланцет пробил воздушную стену. Дэн Жэнь рванул в пролом, целя Мину под рёбра, но юноша уже повернулся боком. Клинок прошёл мимо живота, а посох хлёстко ударил лекаря по правой кисти. Пальцы разжались, ланцет покатился по полу. Дэн Жэнь завопил, прижимая к груди вывернутую руку.

Целебная сила устремилась к перелому, и Мин сразу почувствовал, как ослабла защита у горла врага. Он перехватил посох ближе к середине и резко послал белое навершие вперёд. Дэн Жэнь шарахнулся в сторону, едва удержавшись на ногах. Кость разорвала ворот мантии у самой шеи. Лекарь пригнулся, подхватил ланцет левой рукой и попятился, выставив клинок перед собой.

Дэн Жэнь со страхом следил за посохом. Начертатель уже разворачивал оружие для следующего удара, а сломанная кисть всё ещё висела плетью. В ближнем бою этот ублюдок прикончит его раньше, чем эликсир срастит кости. Более того, Дэн Жэнь внезапно понял, что начертатель был настоящим демоном, и пугал его больше, чем даже спокойный Се Умин. Нужно было как-то заставить мальчишку остановиться. Хотя бы заговорить с ним!

В дальнем конце палаты с грохотом распахнулась деревянная дверь.

— Дэн Жэнь! — крикнула Су Лин, и в её звонком голосе звучала такая ярость, что лекарь обернулся.

Девушка шагнула в палату. Она куталась в чёрный шёлковый халат Мина, поверх него висела дорогая пипа с треснувшим лаком. Наследница ослушалась приказа оставаться снаружи. Теперь она опиралась о косяк и тяжело дышала. Её глаза смотрели на предателя семьи с неприкрытой ненавистью.

Дэн Жэнь замер, переводя взгляд с Мина на девушку. Су Лин жива. Значит, ещё можно выторговать себе жизнь! Лекарь знал, чем её припугнуть, ради отца она ухватится за любую надежду.

— Су Лин⁈ — выкрикнул лекарь, отскакивая и выставляя ланцет перед собой. В голосе сразу зазвучала льстивая мольба. — Ты жива! Хвала Небесам! Госпожа, вы не понимаете… вас обманули!

— Обманули? — Су Лин сделала шаг вперёд, пальцы её левой руки легли на уцелевшие струны инструмента. — Ты забивал мое тело иглами, как падаль на скотобойне! Ты годами травил моего отца!

— Это было лекарство! — затараторил Дэн Жэнь, понемногу смещаясь к каменному столу с прикованным Тай Цзином. — Да, в нём была ядовитая смола, но только она сдерживала разрушение его каналов после Последнего Аккорда! Я удерживал патриарха на краю гибели! Если бы не я, он сгнил бы ещё три зимы назад!

— Ты продавал этот яд через ростовщиков под видом спасения, — Мин держал посох перед собой и обходил лекаря по дуге, отрезая пути к бегству. — Ты довёл её семью до таких долгов, что им пришлось склониться перед Шао Хэном.

— А что мне оставалось⁈ — Дэн Жэнь сорвался на истерический крик. — Меня заставили! Шао Хэн любой ценой хотел заполучить Звук Души. Собирался выпить основу Су Лин и очистить своё Золотое Ядро! Я пытался сохранить ей жизнь. Пусть после брака она осталась бы калекой, зато осталась бы жива! А Се Умин… посланник Пепельной Звезды… он обещал обогатить меня! Взамен я должен был помочь ему отобрать бойцов с редкой кровью!

— Зачем им понадобилась кровь участников? — Мин приблизился настолько, что мог достать лекаря посохом.

— Да не знаю я! — выкрикнул Дэн Жэнь, разбрызгивая слюну. — Предками клянусь, о самом ритуале мне ничего не говорили! Разве Се Умин делится замыслами со слугами? Мне велели искать подходящие основы. Тай Цзин с его Намерением Меча, госпожа Су со Звуком Души… Ты тоже им нужен, из-за какой-то пространственной чуткости. Мы должны были довезти вас живыми до Последнего Маяка, к основанию древней башни. Там начнётся ритуал!

Лекарь смотрел на Су Лин, обращаясь теперь только к ней:

— Госпожа! Я единственный, кто знает точные пропорции очищающего отвара для вашего отца! Без меня он не протянет и месяца! Убери этого наёмника, Су Лин! Прикажи ему остановиться, и я спасу и тебя, и главу клана!

Су Лин на мгновение дрогнула. Слова об угасающем отце задели её за живое, и девушка опустила руку со струн. Именно этого Дэн Жэнь и дожидался. Продолжая сжимать ланцет, он резко встряхнул левым рукавом. Девять чёрных игл разошлись веером; каждую покрывал смертоносный пепельный яд. Лекарь целил в горло застывшей девушки, надеясь убить свидетельницу и выиграть время для побега.

— Берегись! — крикнул Тай Цзин со стола.

Мин с самого начала следил за плечами лекаря и ждал, когда тот попытается нанести подлый удар. Дэн Жэнь направил ци на выброс игл, ослабив защиту. Начертатель тут же выпустил из пальцев три бумажных листа.

«Знаки Пронзания» вспыхнули ослепительными лучами. Первый талисман разнёс в воздухе иглы, летевшие в девушку. Луч второго с хрустом пробил кость в правом плече лекаря. А последняя вспышка распорола Дэн Жэню бедро, и из глубоких ран хлынула тёмная кровь.

Пепел Разлома, висевший в воздухе палаты, потянулся к свежим ранам. Ядовитая пыль впилась в открытую плоть целителя, и Дэн Жэнь взвыл от боли. Пепел высасывал жизненную силу, мышцы вокруг ран усыхали. Лекарю пришлось бросить всю оставшуюся ци на исцеление, он судорожно пытался затянуть порезы, через которые отрава проникала в тело.

Дэн Жэнь понял, что погибает. В ужасе он метнулся к каменному столу и занёс ланцет над шеей прикованного Тай Цзина. Теперь он цеплялся за возможность прикрыться Первым Мечом, заставить начертателя отступить:

— Не подходи! Я вскрою ему горло!..

Мин дёрнул уголком рта.

— Слишком поздно.

Он послал толчок ци в оставленный на скобе «Знак Сцепления» и рванул на себя. Невидимая нить натянулась. Железная скоба с грохотом вылетела из колонны, увлекая за собой цепи, и связанный Тай Цзин соскользнул со стола.

Мин шагнул в сторону, пропуская мечника к стоявшей позади Су Лин. Девушка подхватила его под плечи и вместе с ним опустилась на колени. Ланцет Дэн Жэня ударил по голому камню. Лекарь испуганно обернулся вслед ускользнувшему пленнику, и в этот миг «Драконий Хребет» опустился ему на грудь.

Под белой костью подломились рёбра, грудина прогнулась внутрь. Ци ударила в сердце отравителя, нанеся смертельную рану.

Дэн Жэнь падал на спину. Он выронил ланцет и последним усилием выдернул левой рукой из-за пазухи белый флакон с целебным эликсиром и замахнулся, чтобы разбить его о камни. Пусть уж эссенция пропадет, лишь бы враги её не получили! Мин успел перехватить гладкий флакон у самого пола, за полпальца до удара. Крышка осталась цела, юноша сохранил драгоценный состав.

Труп лекаря тяжело рухнул на камни. Серый пепел забивался в раны, обращая тело предателя в прах. После грохота схватки Мин отчётливо слышал, как прерывисто дышит раненый мечник в углу. Он спрятал трофейный флакон и подошёл к Тай Цзину. Присев на колено, юноша перебил оковы и освободил руки бойца.

— С возвращением в мир живых, Первый Меч, — сказал Мин.

Тай Цзин тяжело приподнялся на локте и скривился от боли в левом плече. Под кожей всё ещё пульсировал крохотный серый комок. Паразит Пепельного Мотылька продолжал отнимать волю к сопротивлению даже теперь, когда мечник избавился от цепей.

— Этот паразит… — прохрипел мечник, сжимая зубы. — Он сковал мои меридианы изнутри.

— Не двигайся, — велел Мин.

Начертатель сложил пальцы в жест меча. Над обнажённой кожей Тай Цзина блеснул золотой росчерк Начертания Пустоты. Мин направил «Знак Жатвы» к невидимой духовной связи между паразитом и руслами тела. Знак рассёк её, оставив плоть мечника целой.

Серый комок под кожей Тай Цзина судорожно дёрнулся и лопнул. Мечник полной грудью вдохнул прохладный воздух подземелья. В груди загудело Серебряное Ядро, ци вновь потекла по жилам. Тай Цзин вновь обрёл власть над собственной ци.

Он поднялся на ноги, подобрал обломок своего клинка и молча посмотрел на Мина. Мечник был благодарен ему, и начертатель видел это по его лицу. Теперь долг мечника перед начертателем стал величиной с гору.