Ёнву обхватила его так крепко, что, хотя она и ослабила хватку на его горле, убедилась, что, когда они расцепятся, он всё ещё будет достаточно близко, чтобы она могла схватить его за плечо и встряхнуть, как глупого маленького щенка, которым он и был. Рычание наполнило её уши; горячая кровь наполнила рот тонким металлическим привкусом.

Кумихо оторвался от неё, оставив шерсть и клочья плоти между зубами, и вскочил на ближайший выступ, чтобы перегруппироваться и прыгнуть с большей высоты. Ёнву услышала шипение чего-то металлического позади себя; она почувствовала, как воздух сместился и перемешался, и она, рыча, развернулась, чтобы встретить натиск уже окровавленного кумихо. Зубы лязгнули и укусили, и Ёнву оторвала ухо, когда отделялась от своей добычи. Эта добыча с воем бросилась прочь от места схватки, а Ёнву, едва успев насмешливо рассмеяться, снова бросилась на свою первую цель, когда он прыгнул на неё. На этот раз он нацелился и на её горло, но преимущество, которое могло у него появиться, если бы он схватил её за загривок и развернул к себе, лишь замедлило его и сделало неповоротливым.

Ёнву оттолкнулась от земли задними ногами, в последний момент уклоняясь от прыжка, и встретила его поперек туловища, сбив на землю. В схватке, в которой он был зажат под ней, Ёнву схватила зубами ближайшую заднюю ногу и сломала её, как веточку. Кумихо взвыл от боли, которая перешла в хныканье, а она, размахивая хвостами, развернулась назад, чтобы принять участие в схватке.

Но драться больше было не с кем. Ёнву поняла это с первого взгляда и в замешательстве снова стала человеком. Здесь должен был быть другой кумихо, но вместо этого Атилас чопорно стоял в одиночестве, выглядя едва ли менее опрятным, чем раньше, хотя и значительно более окровавленным. Ёнву заметила, когда сардонически огляделась, что неподалёку находился один молодой человек, получивший серьёзную травму — красивый, аккуратный удар длинным лезвием точно в два ребра, где это нанесло бы наименее опасную травму, — занятый утешением другого полуголого молодого человека, который рыдал и держался за голову, где когда-то у него было ухо.

— В следующий раз не путайтесь под ногами, — холодно сказала она им двоим. Они поклонились, отводя глаза, и Ёнву добавила, обращаясь к Атиласу: — Мы можем продолжить идти. Думаю, в следующий раз они будут умнее, чем нападать на тебя.

Первый кумихо, которому она сломала ногу, зарычал им вслед, когда они проходили мимо. Никто ещё не пытался помочь ему подняться, и, хотя он исцелится гораздо быстрее, чем обычный человек, он всё равно будет хромать в течение недели, что вызовет большое веселье за его счёт.

— Тебе следует быть осторожнее, сестрёнка, — крикнул он ей вслед, и в его голосе послышалось рычание. — Кто-нибудь постарается преподать тебе урок, если ты не будешь вести себя более уважительно.

— В следующий раз нападай с ними, и, может быть, у тебя будет шанс, — презрительно сказала она.

— Моя дорогая?

— Что? — огрызнулась Ёнву, заметив, что Атилас с предельной вежливостью поправляет манжеты, шагая рядом с ней.

— Возможно, у такого юного кумихо есть какое-то представление о том, кто именно может захотеть развлечься, передав тебя силовикам или подтолкнув бидулги к нападению?

Ёнву уставилась на него и чуть не остановилась.

— Они? Ты думаешь, они могут затаить злобу из-за того, что я время от времени побеждаю? Даже если и так, они пытаются таким образом всё уладить; они слишком глупы и так сильно озабочены своей следующей жертвой, что у них не хватит терпения.

— Справедливая оценка, — согласился он, когда они вышли за пределы видимости кумихо у главных ворот. — Кстати, неужели я должен сам о себе заботиться каждый раз, когда происходит что-то подобное?

— Ты позволил мне самой позаботиться о себе, когда напали бидулги, — отметила она. — И ты использовал меня как отвлекающий манёвр.

— Это тоже справедливая оценка, — признал он. Ёнву даже показалось, что он слегка улыбается. — Как думаешь, это может повториться?

— Это, — сказала Ёнву ещё более злобно, чем раньше, — полностью зависит от того, что ты будешь говорить и делать, пока мы будем со старейшинами дораи.

— Восхитительно, — сказал Атилас и последовал за ней по ступенькам к одному из близлежащих зданий.

Сначала она сняла обувь, и он, казалось, слегка вздохнул, но сделал то же самое. Это было даже к лучшему — было много причин, по которым дораи могли захотеть сразиться с Ёнву, и дать им меньше шансов сделать это с самого начала было разумной идеей. Старейшины не были молодыми людьми, обнажающими грудь, и, хотя сама Ёнву могла бы и выкарабкаться в бою, ей было бы сложнее провести Атиласа через это. И Ёнву, несмотря на её предыдущие слова, неохотно согласилась бы убедиться, что он выжил.

Она вошла в здание и прошла через открытый дверной проём, ощущая под ногами в носках древнее шероховатое дерево, а в ноздри ударил запах дерева и старой облупившейся краски. Если бы она была в своей форме кумихо, то смогла бы почувствовать ошеломляющее зловоние других кумихо — кумихо, которые редко принимали человеческий облик и, казалось, распространяли свой мускус во всё увеличивающейся плотности воздуха вокруг себя, когда они гнили от старости.

Она была довольна тем, что была здесь человеком — по крайней мере, до тех пор, пока ей, возможно, не придётся сражаться. В конце концов, это была единственная причина появления монстра — сражаться с теми тварями, с которыми человек не может справиться. Сражаться с теми тварями, которые захватывали, убивали и поедали людей, и требовали, чтобы им поклонялись за это.

— Ну что, моя дорогая? — спросил нежный голос у неё за спиной, и Ёнву обнаружила, что её шаги замедлились.

— Конечно, — сказала она, прижимаясь к нему плечом. Она резко ускорила шаг и без дальнейших раздумий направилась к старейшинам дораи.

— Кто там сражается у ворот? — спросил несколько недовольный голос, когда они проходили по короткому коридору, который вывел их на открытую площадь. Затем, когда они пересекли квадратный двор и приблизились к дальнему помосту, на котором лежали три больших тюка шерсти и их многочисленные хвосты, тот же голос произнёс: — О, это снова она. Кто сказал ей, что она может приходить сюда и кусать других?

Ёнву поднялась по лестнице и коротко поклонилась трём кумихо, стоявшим там.

— Вижу, вы все немного растеряли свой мех, — сказала она им и услышала, как Атилас тихонько кашлянул.

— Тебе, — сказал первый старейшина, который был посередине и немного выше двух других, чтобы показать своё превосходство, — нужно немного научиться уважению.

— Только члены семьи должны проявлять то уважение, которого ты хочешь, — коротко сказал Ёнву. — Я не из ваших.

— Борись с этим столько, сколько потребуется, — сказал он. — Но ты — наша, и чем скорее ты это поймёшь, тем лучше. Ты стала нашей, как только взяла в руки последнее бьющееся сердце и откусила первый кусочек.

— Несмотря на это, вы не мои, — сказала Ёнву. — Я отреклась от вас с самого начала, если помните.

— Полагаю, хвосты на стене, — произнёс рядом с ней спокойный голос, от которого у неё кровь застыла в жилах.

Откуда он знал? Откуда он мог узнать? Конечно, он не знал; он использовал свой язык вместо ножей, чтобы ударить старейшин там, где это могло быть наиболее болезненно.

Сделав глубокий, тихий, облегчённый вдох, она услышала, как Атилас сказал:

— Я бы сказал, всё очень запутанно и решительно.

Последовало несколько мгновений абсолютной тишины, пока первый старейшина смотрел на Атиласа прищуренными глазами, которые были горячими и жёлтыми.

— Я помню, — процедил он сквозь зубы.

Ёнву, которую внезапно охватило почти непреодолимое желание оскорбительно рассмеяться, вместо этого сказала:

— Прошлое осталось в прошлом. Или, по крайней мере, так оно и было — похоже, кто-то снова начал делать неудобные вещи.

— Никто из нас не настолько глуп, чтобы делать что-либо столь открыто, — пренебрежительно заметил первый старейшина. Затем на его лице появилось подозрение, как будто он понял, что ему, вероятно, не следовало знать то, о чём он только что сказал, и почувствовал, что его обманом заставили это сделать. — Это если ты говоришь о телах, которые находят в последнее время. Они не наши.