Раннее летнее утро прекрасно в любой части Шотландии, а в Обане вдвойне — по крайней мере, так считала Вивьен Каррингтон, или просто Вив, как называли ее большинство тех, с кем она была знакома. Она была влюблена в город, где прожила все свои двадцать два года.

Сейчас, сидя в «бьюике» и направляясь на работу, она невольно залюбовалась чистыми, словно вымытыми улицами, пестрыми цветочными клумбами и будто пронизанной солнечными лучами листвой деревьев. Особенно красивым показалось Вив сегодня расположенное на площади Агрилл-сквер строгое и даже в некотором смысле торжественное здание «Прайвит кредит бэнк», широкие ступени и фасад которого были выполнены из сверкающего базальтовыми вкраплениями мрамора, а увенчанные портиком белые колонны устремлялись в голубое безоблачное небо. Когда Вив проезжала мимо банка, ей пришлось бороться с желанием уменьшить скорость, чтобы в очередной раз взглянуть на красивое строение.

Приехав в свой офис, Вив решила разобраться наконец с накопившимися за последний месяц счетами. Однако не успела она разложить перед собой на рабочем столе подлежащие оплате квитанции, как зазвонил телефон.

Взглянув на часы, Вив мимоходом удивилась тому, что кто-то звонит в такую рань, но трубку, разумеется, сняла и произнесла фразу; с которой в офисе начинался любой телефонный разговор, независимо от того, отвечала ли на звонок она сама, или это делала Сэнди Трейтон, главный менеджер, или же кто-нибудь другой:

— Добрый день. Фирма «Загадай желание». Вы загадываете, мы исполняем.

В ответ раздался женский голос:

— Здравствуйте. Вы действительно беретесь решить любую проблему?

— Любую. — Вив понимала, что подобный ответ звучит очень самоуверенно, но, как говаривала ее мать, некогда основавшая эту фирму, у клиента не должно возникнуть даже тени сомнений в том, что тебе подвластно все. — В зависимости от степени вашей финансовой свободы, разумеется.

Она почувствовала, что ее ответ вызвал у собеседницы улыбку.

— В этом смысле я достаточно свободна. А вот кое с чем иным у меня возникли проблемы.

— Поделитесь ими со мной, и я попробую найти решение, — сказала Вив.

— Проблем две, и обе они касаются нашего загородного особняка, — сообщила собеседница. — Во-первых, нужно почистить каминные трубы, а крыша у нашего дома довольно крутая…

Вив даже улыбнулась. Какая же это проблема для фирмы, у которой существует давняя связь с профессиональным трубочистом. Так как в настоящее время мало найдется людей, зарабатывающих на жизнь подобным промыслом, у Теда Марлоу работы всегда в избытке. Но для Вив он непременно отыщет время.

— Считайте, что одной проблемы у вас уже нет, — весело произнесла она.

— В самом деле? — удивилась потенциальная клиентка. — А я не могу решить ее уже несколько лет. Но вчера мне попалась на глаза ваша реклама, и я решила попытать счастья.

— Вы правильно сделали, мэм. Мы именно те, кто вам нужен.

— Очень на это надеюсь, — произнесла собеседница с нотками воодушевления в голосе.

— Так какова ваша вторая проблема?

— Видите ли, у нас есть зал для приемов, а в нем огромная бронзовая люстра с хрустальными подвесками…

Дама еще не успела развить мысль, а Вив уже знала, что сейчас услышит.

— Которую необходимо почистить, — произнесла она. — — Угадали. Она в таком жутком состоянии, что у меня портится настроение, когда я на нее смотрю. Даже не помню, когда ее приводили в порядок последний раз. А все потому, что…

— Сломался механизм подъемника, и люстру невозможно ни опустить, ни поднять, — усмехнулась Вив.

Повисла пауза. Затем собеседница осторожно спросила:

— Откуда вы знаете?

Вив рассмеялась.

— Мой профессиональный опыт мне подсказывает. Поверьте, не у вас первой возникает подобная проблема. Но не беспокойтесь, наши работники и механизм починят, и люстру приведут в полный порядок. Хрустальные подвески засияют на ней как новенькие.

— Ой, неужели это возможно?! — воскликнула дама. — Я даже не надеялась.

Обговорив с новой клиенткой условия работы, оплаты, а также сроки, Вив попрощалась и повесила трубку. Затем, как обычно, сделала в журнале запись об очередном заказе и вновь занялась счетами.

Подбив на калькуляторе общий итог выплат, Вив нахмурилась. Сумма получилась гораздо большей, чем она ожидала. Еще раз внимательно изучив счета, Вив пришла к выводу, что пара бумажек осталась неоплаченной с двух прошлых месяцев.

Как это могло получиться? — озадаченно подумала она. Ведь Сэнди всегда так аккуратна в том, что касается финансовых дел фирмы. А, понимаю… Эти платежи относятся к моему «бьюику». Возможно, Сэнди решила, что я займусь этим сама. Ведь первый взнос я уплатила лично.

Когда эти соображения вырисовались в мозгу Вив, она нахмурилась еще больше. «Бьюик» она приобрела в кредит у торговца подержанными автомобилями, обязавшись выплачивать определенную сумму каждый месяц. А сейчас выходило, что она задолжала за два месяца. Если к этому прибавить текущий, то получится серьезная задолженность.

Дьявол! — выругалась про себя Вив. Как это случилось? Эдак я лишусь автомобиля. Удивительно, как это Алекс Питерсон до сих пор не дал о себе знать. Впрочем, я могла попросту не обратить внимания…

Движимая этой мыслью, она подошла к конторке и принялась перебирать пришедшую за месяц корреспонденцию. Через минуту в ее руке оказался нераспечатанный конверт, где в графе отправителя значилось имя Алекса Питерсона.

Выходит, мистер Питерсон вовсе не так благороден, как я было подумала. Вив вскрыла послание. Быстро пробежав его глазами, она выругалась вторично. Что за чушь?! Я должна вернуть автомобиль, да еще выплатить остаток суммы! Это ни в какие рамки не укладывается!

Кроме того, мы так не договаривались.

Вернувшись к столу, Вив быстро отыскала копию договора купли-продажи, который они заключили с Алексом Питерсоном в день совершения сделки, и внимательно прочла текст.

О боже! Она начала читать сначала. Как это может быть? Ведь я подписывала совсем другой договор.

Тем не менее в конце документа, рядом с росчерком мистера Питерсона, стояла ее подпись.

Что за наваждение? Не могли же они дать мне для прочтения одну бумагу, а для подписи подсунуть другую! — Она задумалась. С другой стороны, всякое в жизни бывает. Я совершенно не знаю, что за человек этот Алекс Питерсон…

Поразмыслив несколько минут, Вив решила проконсультироваться со своим адвокатом, Патриком Брайтли. Набрав его номер, она коротко обрисовала ситуацию, после чего адвокат попросил ее прочесть текст договора. Затем после некоторой паузы безрадостным тоном произнес:

— М-да, боюсь, ничего утешительного сказать не могу. Условия договора очень жесткие.

Если вы не производите очередную выплату в течение месяца, автомобиль возвращается к продавцу. А вы насколько задержались с взносом?

Вив прикусила губу.

— На два месяца. Плюс текущий.

Ей показалось, что Патрик Брайтли присвистнул.

— Плохи дела. Выходит, продавец уже сейчас имеет все права на автомобиль. Вдобавок вам еще придется выплатить ему остаток денег, что вообще-то с любой точки зрения чистой воды грабеж.

— Но как же так? — воскликнула Вив срывающимся от возмущения голосом. — Мало того, что я лишаюсь автомобиля, так еще должна за него платить? С какой стати?

Патрик Брайтли вздохнул.

— Ведь вы подписали эту бумагу, верно? Зачем вы это сделали?

Вив смутилась.

— Но без этого сделка не состоялась бы. И потом, я думала, что подписываю совсем другой договор!

— Нечто подобное я и предполагал с самого начала вашего рассказа. Возьму на себя смелость предположить, что прочли вы один документ, а подписали другой, не глядя.

Вив почувствовала себя примерно так, как за полчаса до того ее клиентка, которой требовалось почистить люстру со сломанным подъемником.