Наконец, атмосфера нужна для дыхания. Правда, не всякая атмосфера годна для этого. Дышать можно лишь атмосферой, содержащей кислород, но не какие-нибудь ядовитые газы в большом количестве.

Когда мы дышим, кислород, попадая в наш организм, соединяется с различными веществами, окисляя их. В результате появляются новые вещества, в частности углекислый газ, выделяемый при выдохе. Таким образом, живой организм черпает энергию за счет дыхания, то-есть соединения с кислородом.

Следовательно, для жизни существенно необходима атмосфера, имеющая в своем составе кислород и в небольшом количестве углекислый газ, но не содержащая в изобилии каких-нибудь ядовитых для дыхания газов.

Однако может возникнуть законный вопрос: ведь мы знаем жизнь только в тех формах, в которых она встречается на Земле. Кто нам дал право утверждать, что границы земной жизни есть границы жизни вообще? Может быть, в других мирах живые существа вовсе не состоят из белков, а потому и условия для их существования будут совсем иными, чем для земных живых организмов?

Было время, когда считали, что жизнь встречается повсюду и на всех небесных телах. Поэтически настроенные фантазеры писали о повсеместности жизни и неограниченности ее возможностей. Однако все эти фантазии пришлось оставить, как совершенно ненаучные.

В природе существуют вещества сложные и простые. Простые вещества иначе называют элементами. И простые и сложные вещества состоят из мельчайших частиц, называемых атомами. В простых веществах, например в углероде, из которого состоит любой кусок угля, все атомы похожи друг на друга. В сложных веществах встречаются атомы разных элементов. Вода, например, это сложное вещество, в котором встречаются атомы двух элементов — кислорода и водорода. Элементов всего девяносто два, если не считать недавно искусственно полученных и весьма неустойчивых еще нескольких элементов.

Ученые с помощью различных приборов изучали состав небесных тел и обнаружили повсюду лишь те элементы, которые есть и на Земле. Других элементов нигде во всей вселенной не существует. Химикам хорошо известны всевозможные сочетания этих элементов, называемые химическими соединениями. Так например, вода состоит из химических элементов кислорода и водорода, углекислый газ — из углерода и кислорода.

Так вот, из всех химических соединений, существующих в природе, способностью к жизненным процессам, то-есть к обмену веществ с окружающей средой, обладают только белки. Поэтому, если где-нибудь за пределами Земли существует жизнь, то она встречается лишь в виде организмов, состоящих из белковых веществ. А такие организмы могут существовать далеко не на всех небесных телах, а лишь на некоторых. На каких же именно — об этом рассказано в последующих главах.

Если мы хотим узнать, существует ли жизнь в каком-нибудь уголке земного шара, то для решения этого вопроса достаточно послать экспедицию в интересующие нас места. С большими или меньшими трудностями ее участники достигнут цели и собственными глазами убедятся в обитаемости или необитаемости этого уголка Земли.

Гораздо сложнее решить вопрос о жизни на небесных телах. Солнце, Луна, звезды и планеты для нас недосягаемы, и мы пока не в состоянии послать экспедицию на какое-нибудь из небесных тел. Правда, такое положение не будет продолжаться вечно.

Еще десятки лет назад великий русский ученый Константин Эдуардович Циолковский разработал технически осуществимый проект межпланетного ракетного корабля. Такой корабль еще не построен, но зато наши советские реактивные самолеты являются прообразом будущих космических ракет. Они летают все выше, все быстрее, и недалек тот день, когда первый межпланетный корабль устремится в полет на Луну, а затем на Марс и другие планеты. Возможно, для полета используют новый, недавно открытый вид энергии — внутриатомную энергию. Можно предполагать, что межпланетное путешествие осуществится еще в текущем столетии. Вот тогда, побывав на Луне и планетах, люди сумеют воочию убедиться, есть ли там жизнь и в каких именно формах. А пока решать вопрос таким способом мы, конечно, не можем.

Но это еще вовсе не означает, что теперь, в середине XX века, мы ничего не можем сказать о жизни на небесных телах. У нас пока нет космических ракет, но зато мы обладаем мощными телескопами и другими инструментами, с помощью которых можно узнать физические условия, существующие на том или другом небесном теле. А узнав, каковы эти условия, мы вправе сделать вывод о том, есть ли там жизнь или нет.

Такие знания помогут будущим межпланетным путешественникам заранее составить себе маршрут их ракеты. Ведь есть небесные тела, на которых не только нет жизни, но и посещение которых невозможно для живых существ. Такими небесными телами являются Солнце и звезды. Жизни на них нет по вполне понятным причинам. И Солнце и звезды — это колоссальные раскаленные газовые шары. Температура их поверхности достигает нескольких тысяч градусов. Недра же их — это самые горячие места во вселенной: там господствуют температуры во много миллионов градусов.

Разумеется, что при столь высоких температурах не только о живых организмах, но и просто о белковых соединениях говорить не приходится. Все звезды, в том числе и Солнце, полностью состоят из постоянно движущихся раскаленных газов. Лететь на Солнце в поисках жизни не только бессмысленно, но и невозможно. Любая космическая ракета, подлетев к Солнцу на расстояние в несколько миллионов километров, будет вместе с путешественниками обращена в пар испепеляющим действием его лучей.

На звезды же лететь, кроме того, и слишком далеко. Ближайшая из них удалена от Земли на расстояние в 40 биллионов[2] километров. До ближайшей звезды — Альфы из созвездия Центавра — пришлось бы на будущей космической ракете лететь семьдесят тысяч лет! Вряд ли кто-нибудь рискнул бы отправиться в путешествие, зная, что к месту назначения прибудет не он, а его отдаленнейшие потомки! Другие же звезды в десятки, сотни и тысячи раз дальше Альфы Центавра. Самый пылкий фантазер вряд ли будет считать их доступными для человека даже в отдаленном будущем.

Да и лететь на звезды не имеет смысла, так как они заведомо необитаемы. Жизнь может быть лишь на тех небесных телах, которые похожи на нашу Землю. Их называют планетами. Они, как и Земля, представляют собой несамосветящиеся темные шары, освещаемые солнечными лучами. Исчезни Солнце, и на небе нельзя было бы обнаружить ни одной планеты. Эти небесные тела, подобно нашей Земле, обращаются вокруг Солнца. Вместе с Солнцем они образуют так называемую солнечную систему. На чертеже солнечная система кажется маленькой. В действительности она огромна. Ее поперечник близок к 12 миллиардам километров.

Кроме Земли, еще восемь планет кружатся около Солнца. Они названы именами древнеримских богов. Это — Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон.

Солнечная система.

Кроме этих больших планет, более или менее сходных с Землей, в солнечной системе существуют еще тысячи карликовых планет, обращающихся вокруг Солнца в основном между орбитами Марса и Юпитера.

В солнечную систему входят также и спутники планет. Один из них украшает наши ночи и постоянно кружится вокруг Земли; это — Луна. У других планет либо вовсе нет своих лун, как, например, у Меркурия, Венеры и Плутона, либо они окружены большим числом спутников, чем наша Земля.

Сравнительные размеры планет.

По сравнению с Землей солнечная система кажется огромной. Но в бесконечной вселенной она представляет собой лишь ничтожно маленький островок. И вот, поскольку планеты сравнительно близки к Земле, наши знания об их природе весьма обширны.