На обложке книги начертано хорошо известное вам, дорогие читатели, имя. Для одних этот человек – неутомимый исследователь, образец честности и мужества, для других – мошенник и фальсификатор, охотник за сенсациями. Тем не менее даже непримиримые противники отдают должное его талантам, признавая за ним право на существование. Любое явление, давшее пишу для размышления и породившее живые отклики, будь то волна негодования или шквал восторгов, следует считать состоявшимся. Согласно этому положению Этьен Кассе – журналист от Бога. Он избрал свой путь, путь искателя правды и истины, взяв на себя смелость открывать своим читателям то, что хранится за семью печатями.

Мир полон тайн и загадок, в истории множество белых пятен, а человеческая любознательность не имеет границ. Причем доподлинно известно, что часть этих загадок сотворена руками людей. Заинтересовавшись устройством мироздания, Кассе посвятил свою жизнь изучению различных загадочных явлений, окруженных мифами и легендами. Вслед за первой ласточкой – биографией Леонардо да Винчи появляются одна за другой книги о масонской ложе, потрясшие читателей в разных уголках земного шара, «Ключ Соломона», «Фальсифицированная история», «Третья мировая»… Список книг, вышедших из-под его пера, достаточно обширен.

К сожалению, книга, которую вы держите в руках, написана уже не Этьеном Кассе, хоть и появилась на свет благодаря материалам, собранным этим удивительным человеком. Я, его верный соратник, решился наконец поведать вам о последнем расследовании агентства «СофиТ» и пролить свет на предполагаемую гибель Этьена. Тяжело признаваться себе, что его больше с нами нет. И я долго сомневался, стоит ли писать о поисках истины, предпринятых мною, учитывая мистику и кажущуюся абсурдность происходящего. Но мы решили, что ценители творчества Этьена, его верные поклонники, имеют право на правду.

Однажды дождливым и слякотным осенним утром мы собрались в офисе и, попивая кофе, перекидывались обычными шуточками. Время шло, факс исправно попискивал, сообщая о новостях, телефон аккуратно звонил каждые десять минут, отвлекая Софи от утреннего кофе. Этьен колдовал у компьютера, пытаясь получить доступ к закрытой информации. Отец Геннадий с головой зарылся в старинные фолианты, а я, ваш покорный слуга Жерар, не мог найти себе места. Казалось, все как всегда – дружный коллектив «СофиТа» в действии, новая тема принесет нам очередные лавры победителей, имя Этьена Кассе вновь всколыхнет общественность. Пресса снова разделится на два лагеря – почитателей и хулителей гения Кассе. Книга в мгновение ока станет бестселлером и лидером продаж. Но… беспокойство терзало душу.

Нашу идиллию разрушил телефонный звонок. Софи пропела в трубку: «Агентство „СофиТ“, чем могу быть полезна?» – и перевела оппонента на Этьена. У того заблестели глаза, он быстро стал что-то записывать на листке блокнота. Разговор длился минуты три, за это время наш шеф не произнес ни одной вразумительной фразы, только согласно кивал и бросал междометия. Потом, положив трубку, любовно перечел все записи и спрятал в карман пиджака.

– Ну, кто этот счастливый вестник, пробудивший в твоих глазах демонический блеск? Надеюсь, не женщина? – кокетливо поинтересовалась Софи.

– К черту баб, от них все неприятности. Софи, не дуйся, ты не баба, ты исключение из правил – наша муза и свет в окошке. Ребята, на этот раз мы поймали очень жирную рыбу. Если провернем операцию без сучка и задоринки, то на Земле скоро наступит другая эра! И мы, только мы, поспособствуем началу нового этапа развития человечества!

– Умерь свою гордыню, сын мой, вспомни заповеди, – саркастически улыбнулся бывший церковник Геннадий, – каждый сверчок должен сидеть на своей ветке и, как та птичка, не говорить «гоп» раньше времени, особенно если намерен выписывать кульбиты выше собственной головы.

– Мсье Геннадий, не спорю, но на этот раз мы действительно стоим на пороге великого разоблачения. По сравнению с предыдущими делами, оно перевернет с ног на голову не только человеческую историю, но и будущее нашей планеты.

– Этьен, надеюсь, когда ты встанешь у руля мира, то возьмешь меня в правящие королевы? – хихикнула Софи.

– Ладно, ребята, в сторону шуточки, Софи, закажи мне на завтра билет на самолет до Берлина первым классом.

– Так дело не пойдет, ты, конечно, начальник, а мы все – дураки, но изволь в подробностях рассказать, кто тебе звонил и во что ввязываешься, – я начинал заводиться, потому что терпеть не могу начальственного тона Этьена.

– Рано, рано вам об этом знать. Вот вернусь из Дойчленда – все и разъясню на пальцах. Могу сказать только, что мне устроили аудиенцию с одним ветераном, который служил под крылышком самого Германа Гессе, – заявил важно мсье Кассе своим соратникам.

По выражению его лица было ясно – больше он не скажет нам ни слова. Ох, сколь дорого я бы заплатил за то, чтобы взглянуть на тот листок из блокнота, который он спрятал.

Так и получилось, что Этьен отбыл, не введя никого в курс дела, но возбужденно обещая по возвращении ящик шампанского в честь новой сенсации. Умолчал о теме предстоящей встречи, оставив нас полностью в неведении. В отъезде Этьена не было ничего удивительного, даже в таком поспешном, но что настораживало, так это молчание его телефона. Я несколько раз пытался выйти на связь, но телефон был выключен. Вот это форменный непорядок. Учитывая опасность нашей работы, когда кто-то отправлялся на задание, ему полагалось через каждые два часа подавать признаки жизни или же оповещать заранее, что по каким-то причинам вынужден отложить сеанс связи на более позднее время. Этьен же последний раз объявлялся в день прибытия в Берлин, около полуночи, с тех пор от него не было ни слуху ни духу. Я себя успокаивал, что он держит руку на пульсе событий, чай не салага, да и за себя постоять сумеет.

Мы честно крепились два дня в ожидании вестей. Софи не расставалась с мобильником, Гена и я стали нервными и раздражительными. Тем не менее наступил вечер вторых суток без Этьена. Мы почти безвылазно дежурили в офисе. Захотелось на воздух, тем более что напряжение достигло высшей точки кипения, ведь нет ничего гаже неизвестности. Геннадий остался в офисе доводить до ума свои изыскания, заявив, что работа мозга помогает ему избегать муторных мыслей, а мы с Софи решили пропустить по стаканчику глинтвейна, чтобы согреть тело и душу.

На улице улыбалось осеннее солнце, суетливые люди сновали взад и вперед. Мы вдохнули полной грудью и, шурша опавшими листьями, направились в сторону давно облюбованного кафе «Ля моль». Рыжий шарманщик с ручной обезьянкой крутил размеренно ручку инструмента, исторгая певучие звуки. А обезьянка приглашала всех вытащить билетик. Софи почесала мартышку за ухом, бросила монетку в шляпу и, не глядя, вытащила бумажку. Я усмехнулся – какая наша муза все-таки романтичная! Она развернула билетик, там была странная фраза: «Уходят не прощаясь». Софи вздрогнула.

Стоило нам расположиться за уютным столиком кафе и пригубить божественный напиток, как зазвонил мой телефон:

– Жерар, дружище, я вернулся! Завтра утром буду в офисе, введу в курс. Ребята, вы себе не представляете, какой величины зверя мне удалось подстрелить на этой охоте! Мы с вами прославимся! Мы к чертовой бабушке перевернем старушку-Землю, точка опоры будет наша! – Я даже не успел вставить свои три сантима в возбужденную речь шефа, как связь прервалась. И снова он вне зоны действия сети. Чертовщина какая-то…

– Это Этьен, он вернулся, утром обещал явиться в контору и все рассказать. Говорит, что-то раскопал… – пояснил я Софи, которая от облегчения чуть не затушила сигарету в солонке.

Беспокойство спало, наш пан начальник жив и здоров, мы разом заговорили, костеря его на все лады за игру на нервах у соратников по борьбе. Отзвонились Гене и, погуляв еще немного по осеннему городу, разбежались по домам, заинтригованные сообщением.