Пришел в себя Вепрь, лежа на траве. Под головой у него находился аккуратно сложенный плащ. Доспех был снят и валялся возле дерева. Человек невольно поразился — металлические пластины были разорваны на куски. Верный Комр бинтовал ему грудь ташимом. Эта магическая ткань использовалась в империи как лечебное средство. Повязки из ташима давили на рану, не доводили ее до гниения и способствовали скорейшему заживлению. Доспеха жалко, стискивая зубы, думал Вепрь, как же без доспеха ехать через Тихий лес?

— Ты пришел в себя? — Альв озабоченно посмотрел в лицо бывшему алхину. — Ну и монстр! Он продолжал сжимать тебя даже после того, как мы отрубили ему голову. Я уже решил, что вы навсегда останетесь стоять вдвоем возле дерева.

— Это дикий, — хрипло сказал Вепрь. — У него два сердца, пока оба не будут пронзены, он стоит на гогах. Дозорные вернулись?

— Еще нет. Но мы ждем их с минуты на минуту. Поднести тебя ближе к костру?

— Сам дойду. — Вепрь сжал зубы и в три приема поднялся с земли.

Он невольно взглянул в ту сторону, где валялся труп врага. Альвы не стали перетаскивать его подальше от лагеря, здраво рассудив, что они всё равно покинут это место через пару часов, а копать яму для столь огромного тела — тяжелый и неблагодарный труд. Мертвого дикого сожрут весталы или дикие животные. Он недолго будет портить своим видом глухую чащу.

— Странно, что лошади совсем не волновались, когда он подходил, — протянул Комр. — Обычно они реагируют на лесную нечисть.

— Дикие — не совсем нечисть, — мрачно ответил Вепрь. — По легенде, которая существует в королевстве Синих озер, когда-то они были людьми, однако после войн Наследников, во время которых могущественные маги использовали самое страшное волшебство, чтобы остановить братоубийство, лишились разума и ушли жить в леса, подобно диким зверям. Животные не боятся их и относятся к ним как к равным. Дикие охотятся на всё живое, но оружие их примитивно — палки и камни. Они прекрасно бегают и очень сильны физически. Смотри сам, что он сделал с моим доспехом. А ведь он рвал его голыми руками.

— Пожалуй, он бы и гриффона поломал, — предположил Комр. — Если поблизости бродит еще несколько таких чудищ, то как бы не пришлось нам ждать дозорных до ночи. Что скажешь, правитель?

— Не думаю, что поблизости есть еще дикие, — пожевал губами Вепрь. — Запомни, хороший мой, дикие живут не стаей, охотятся поодиночке и ревностно следят за границами своих охотничьих угодий. Соперники рискнут переступить их не раньше, чем поймут, что хозяин мертв. У нас есть время. Лично я бы не опасался сейчас диких. Но быть настороже нам не повредит. Лес кишит нечистью. Если разведчики не вернутся через час, мы оставим лошадей и будем спускаться вниз в овраг.

— Пусть будет так, правитель. — Комр слегка поклонился и, опасливо оглядываясь, отошел к костру.

Вепрь попробовал потянуться и поморщился. Впрочем, ему доводилось переносить и более сильную боль, так что плакать из-за своих увечий он не собирался. Он достал флягу с водой и прислушался к звукам вечернего леса, но не смог уловить в них ничего подозрительного. Это, конечно, ничего не значило. Протины, к примеру, могли передвигаться совсем бесшумно, а весталы очень тихо лавировали между деревьями, словно огромные летучие мыши. Нечисть могла подкрасться незаметно к самому лагерю и напасть внезапно. Надеюсь, что разведчики вернутся живыми, подумал бывший алхин, делая несколько мелких, скупых глотков из фляги.

Легкое свечение в листве неожиданно привлекло внимание. В первое мгновение Вепрь напрягся, ребра тут же прострелила боль, однако огоньки не были похожи на глаза зверя или нечисти. Слишком уж они были крупные и какие-то переливчатые. Бывший алхин рассердился — какого дракона делают караульные, которые должны отслеживать принижение к лагерю посторонних существ! Ладно, дикого они по неопытности пропустили, но светящиеся огни должны были привлечь их внимание. Словно на болоте, мрачно решил Вепрь, разглядывая удивительный танец света. Может, они как раз и находятся на краю обширного болота? Точной карты местности на границе королевства Синих озер и империи Младших не существовало, и двигаться приходилось скорее интуитивно, ориентируясь только на стороны света. Поэтому-то Вепрь и настоял на том, чтобы взять в отряд рисовальщика, которому поручено было тщательно зарисовывать те места, по которым шли воины. Рогрова тварь, сейчас я пошлю этих лодырей в кусты, пусть шарят там до тех пор, пока не определят, кто это там светится, твердо решил бывший алхин и готов был выполнить свою угрозу, если бы огоньки не изменили поведение.

Они соединились в довольно крупный светящийся шар и направились прямо к тому месту, где стоял Вепрь. Человек на всякий случай нащупал рукоятку длинного кинжала, но шар совершенно не испугался этого движения и приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Тут уже Вепрь отпустил рукоятку и даже открыл рот от удивления. Во время своих прежних и полных опасностей походов ему ни разу не приходилось сталкиваться с живыми сильвестрами, а тут перед ним появились сразу пять волшебных мотыльков.

Сильвестры, без сомнения, были самыми мелкими по размеру Младшими. По легенде, они умели заговаривать воду, превращая ее в камень. Из воды вернее, из росы они строили себе дома. Кроме того лесные звери негласно подчинялись слову сильвестра, и кроха мог путешествовать, оседлав белку или синицу. Сильвестры пропали из королевства Синих озер задолго до того, как разразилась Последняя война Наследников. Они любили покой и тишину девственного леса, и соседство с людьми было им неприятно. В королевстве считалось, что сильвестры охраняют древние клады, и некоторые авантюристы могли месяцами преследовать по лесам какого-нибудь малыша, требуя от него показать место, где спрятано сокровище. Имела ли эта легенда какую-то реальную основу, Вепрь не знал, но ему было доподлинно известно, что ни один сильвестр еще ни одному человеку не указал на такое место. По крайней мере слухов об этом не было.

Пять малышей, висевших прямо перед ним в воздухе, держали в ручках небольшие фонарики на длинных былинках. Свет от них и заметил Вепрь в кустах. Одеты сильвестры были совсем как люди. Даже крохотные узорчатые сапожки обтягивали их ножки, не говоря уже о долгополых кафтанах и смешных колпачках. Ростом каждый из малышей был не больше человеческого мизинца. Живые игрушки, решил Вепрь. Вот бы дети порадовались, если бы он принес им такое чудо из леса.

— Здравствовать, человече, — пропищал один из Сильвестров. — Искать золото? Мой предложить честный обмен.

— Что еще за обмен? — удивился Вепрь и предложению, и самому факту, что сильвестр умеет довольно сносно говорить на языке людей.

— Золото в обмен на сердце, — запищал малютка. — Другой обмен нельзя. Твой сердце я предложить много-много золота. Всем хватить — вино, одежды, оружие. Ничего не делать до смерти. Хороший обмен, человече.

— Мне мое сердце дорого как память о бесцельно проведенной юности, — усмехнулся Вепрь, незаметно ища глазами своих спутников. — Надеюсь, ты и твои дружки не попытаетесь отнять его у меня силой?

Малютки отвернулись от Вепря и что-то запищали, словно обсуждая совершенно серьезно возможность напасть на человека и силой вырвать у него сердце. Бывший алхин обеспокоенно посмотрел в сторону костра. Альвы, сидевшие вокруг него, молча смотрели в костер. Не иначе как колдовство, тоскливо подумал Вепрь. Проклятые мотыльки зачаровали моих воинов. Неужели и впрямь придется драться? Он перевел взгляд на сильвестров, которые прекратили совещание и разлетелись в стороны.

— Нет, силой нет, — пропищал собеседник алхина, и в его голоске явно слышалось сожаление. — Силой нет, сердце только отдавать. Ты отдать, а мы — взять. Обмен. Золото. Хороший товар.

— Видишь ли, хороший мой, — вкрадчиво начал Вепрь, — я бы, может, и обменял сердце на золото, тем более — на много-много золота. Но оно мне не принадлежит. Как ни глупо это звучит, но есть одна женщина, и я давным-давно подарил свое сердце ей. Думаю, она не согласится с ним расстаться. В любом случае, спросить мы у нее не сможем, потому что она находится очень далеко отсюда.