– Ты видишь китов? – прошептал мальчик.

– Вижу черную массу посреди озера, – ответила девочка. – Кажется, они далеко.

Весла с громким плеском погружались в воду. Пегги Сью подумала, что их должно быть слышно на три километра вокруг. Стало холодно. От дыхания у рта образовывались облака пара. Девочка опустила руку в воду.

– Два градуса, не больше, – шепнула она Себастьяну.

– Эта вода из подземных источников, которые образуются от таяния ледника, – заметил он.

– Тише! – прервала его Пегги, встревоженная каким-то мягким звуком, непохожим на плеск весел. – Ты слышал?

– Нет…

Девочка наклонилась за борт лодки. При свете луны она разглядела несколько змей, извивающихся в воде. Однажды Пегги видела, как гадюки таким же способом переплывали лужу.

– Т-с-с! – выдохнула она. – Лодка деревянная, если они ее укусят, яд проникнет в доски и разорвет их.

– Я попытаюсь ударами весел удержать змей на расстоянии, – сказал Себастьян. – Следи внимательно, чтобы они не укусили тебя! Когда заберешься на кита, я буду тебя охранять.

– Это, конечно, здорово, – пробормотала Пегги, – но ты действительно уверен, что яд для тебя безопасен?

– Ты же знаешь, я из песка…

Девочка кивнула, но не успокоилась.

У нее не было времени подумать над его словами: группа дремлющих китов уже была перед ними. Животные были и в самом деле огромными. Ночью киты напоминали пустынные, лишенные растительности острова. Себастьян налег на весла, стараясь приблизиться к первому из китов.

«Главное, не разбудить его, – подумала Пегги, – иначе он нас раздавит одним ударом хвоста!»

Пегги встала на носу лодки, перешагнула за борт и ступила ногой на плавник величиной с крыло самолета. Мокрое тело кита оказалось очень скользким, и девочка чуть было не потеряла равновесие. Изо всех сил стараясь не упасть, Пегги мелкими шажками подобралась к боку кита.

Вдруг за ее спиной раздалось шипение.

– Нас обнаружили! – задыхаясь, выкрикнул Себастьян. – Поторопись, они уже близко. Я не смогу долго их сдерживать.

«Змеи защищают китов, – подумала Пегги Сью. – Это странно. Почему такие разные существа помогают друг другу?»

Здесь таилась какая-то загадка, и девочка решила потом обсудить эту проблему с бабушкой Кэти. А пока ей предстояло перочинным ножиком отрезать кусочек китовой шкуры.

«Кожа такая толстая, что он ничего не почувствует», – заверяла Кэти Флэнаган. Пегги Сью надеялась, что так оно и будет. Пегги сжала зубы и вонзила лезвие ножичка в голубоватую плоть. Кит даже не вздрогнул.

– Быстрее! – взмолился Себастьян, ему приходилось бить веслами по головам рептилий, чтобы отогнать их подальше от лодки.

Пегги Сью вложила образец кожи кита в стеклянную пробирку и отступила. Увы, в тот момент, когда она собиралась перепрыгнуть на нос лодки, одна из змей, обнажив ядовитые клыки, кинулась на девочку, стараясь укусить ее в ногу. На помощь подоспел Себастьян: зубы змеи впились ему в руку, выпустив в нее весь яд. Мальчик издал яростный крик, и, крепко схватив зверюгу обеими руками, ударил ее головой о борт лодки. Оглушенная змея исчезла в глубине озера.

– Она укусила тебя! – воскликнула Пегги.

– Неважно, – ответил Себастьян, – я ничего не почувствовал. Нам надо поторопиться, мне кажется, они несколько раз укусили нос лодки, и она может взорваться до того, как мы достигнем берега.

Пока Пегги Сью, вооружившись палкой, пыталась отогнать змей, Себастьян налег на весла и стал грести изо всех сил, чтобы отплыть подальше от кита. Он действительно боялся, как бы волнение, вызванное борьбой, не разбудило спящее чудовище, что обернулось бы катастрофой.

Благодаря своей необыкновенной мощи, ему удалось опередить рептилий.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Пегги. – Тебе не больно?

Себастьян не успел ответить, потому что лодка вдруг задрожала, словно была живой.

– О, нет! – простонала девочка. – Дерево становится мягким. Оно нагревается… Как животное, у которого поднимается температура. Это яд, он уже кипит в волокнах досок!

– Черт побери! – выругался Себастьян. – Доплыть до берега не хватит времени. Надевай свитер, кажется, нам придется добираться вплавь.

Он греб так быстро, как только мог, но Пегги чувствовала, что под ее подошвами днище теряет форму. Как будто лодка была резиновой. Она покрылась пузырями. Время от времени волдыри лопались, выпуская облачка пара. Пегги разволновалась – до берега еще было далеко. Она открыла рюкзак, достала из него волшебный свитер и надела. И тут же мягкое тепло разнеслось по всему ее телу, а ледяной ветер больше не был ей страшен.

– Плохи дела! – воскликнул Себастьян. – Надо покидать лодку. Взгляни на весла: они уже как жевательная резинка!

И правда: весла повисли в его руках, словно переваренные спагетти!

– Рептилии, должно быть, искусали весла, когда я колотил их по головам. Ты готова прыгнуть в воду?

– Да, – ответила Пегги. – Но змеи, они же не оставят нас в покое…

– Возможно, – пробурчал мальчик. – Я поплыву сзади, чтобы защитить тебя. Буду для них приманкой, и, если даже они укусят меня, это не страшно.

Перед тем, как прыгнуть в воду, они поцеловались. Если бы не волшебный свитер, Пегги превратилась бы в ледяную статую. А так девочке казалось, что она плывет брассом в приятно подогретой воде бассейна. Змеи догнали детей. Себастьян, плывший позади Пегги, боролся с ними, стараясь их отогнать. Девочка по-настоящему встревожилась. Хотя Себастьян и состоит из песка, не может ли взрывной яд отравить и его? Ведь лодка тоже неживая, а из дерева, но это не помешало ей запузыриться словно блин…

Взрыв лодки встревожил змей, и они исчезли. Друзья воспользовались этим и поплыли быстрее.

Наконец, они достигли входа в туннель. Пегги выдохлась до предела, и Себастьяну пришлось помочь ей подняться на причал.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он у Пегги, прижав ее к груди. – Я боялся за тебя, эта промерзшая вода могла превратить тебя в ледышку.

– Да нет, все хорошо, свитер защитил меня, но его надо поскорее снять, а то шерсть прирастет к моей коже. Помоги мне.

Себастьян выполнил просьбу. Но вдруг Пегги заметила, что движения мальчика стали неуверенными.

– Что с тобой? – спросила она. – Ты как-то странно выглядишь.

– Знаешь, – пробормотал Себастьян. – Я был слишком самоуверен. Яд разъедает меня изнутри… Чувствую, как он действует, песок прямо закипает во мне.

– Нет! – простонала Пегги. – Так я и знала! Что же теперь будет?

– То же, что и с лодкой, наверняка. Если я взорвусь, песок разбросает во все стороны, на десятки метров вокруг, и ты никогда не сможешь собрать все песчинки! Я погиб!

– Не говори так! – воскликнула девочка. – Идем, не будем терять время. У меня есть идея! В кладовой лавки я видела старый дорожный сундук. Я запру тебя в нем. Если ты взорвешься, песок останется внутри сундука, и я смогу его собрать.

– Гениально, – пробормотал Себастьян, – но не уверен, что продержусь до тех пор.

Они бросились к железной лестнице, чтобы выбраться на тротуар. Пегги Сью без конца оглядывалась, проверяя, не отстал ли Себастьян. Он старался, как мог, чудовищно напрягаясь, чтобы контролировать деформацию своего тела. Временами лицо его вспыхивало, на лбу, на щеках появлялись большие пузыри, отчего вид его был ужасен.

Пегги помогла ему подняться по ступенькам. Наверху их ждала Мартина. Увидев Себастьяна, она вскрикнула и едва не убежала.

– Помоги же нам, что стоишь как мокрая курица! – закричала ей Пегги.

При поддержке двух девочек Себастьян почти доковылял до «Китайской рыбы». Тело его стало совсем горячим; из ушей и ноздрей валили струи пара. Он был похож на запекающийся пшеничный пирог. Глаза Мартины расширились от ужаса.

Впереди синий пес, он так беспокоился, что улизнул из лавки и бросился навстречу Пегги. Та крикнула ему, чтобы он бежал к бабушке Кэти, попросил ее достать из кладовки старый сундук.

– Бегу! – ответил пес.