– Не думаю, что речь идет о дьяволе, – поправила ее бабушка Кэти. – Я полагаю, это вторжение инопланетян. Помнишь, что нам рассказывал Загребущий, охотник на невероятных животных?

– Да, он обнаружил будущих обитателей зоопарка Аквалии в контейнерах на пустынной планете в космосе.

– На Зете, говоря точнее. Планете, опустошенной кометой тысячу лет тому назад.

Пегги встала и, разволновавшись, стала ходить по столовой.

– Понятно, – заключила она. – Ты хочешь сказать, что существа, обитавшие на Зете, могли найти способ выжить?

– Да, – подтвердила Кэти Флэнаган. – Если на Зете была высокоразвитая цивилизация, жители могли определить, что приближается комета, задолго до ее выхода на орбиту их планеты. У них не было времени осуществить всеобщую эвакуацию. Может быть, для спасения всего населения не хватило ракет… и тогда они прибегли к иному способу.

– Конечно! – вмешался синий пес. – Чтобы спастись от радиации кометы, они решили перейти в состояние приостановленной жизни и спрятаться в каменную скорлупу.

– Наверное, так и произошло, – задумчиво произнесла Пегги. – Каждого обитателя Зеты они уменьшили до размеров цыпленка и спрятали его в яйцо из материала, способного противостоять самой страшной агрессии. И когда комета врезалась в Зету, она уничтожила на планете жизнь и цивилизацию, но сами жители были уже в безопасности, спрятанные под скорлупой этих яиц.

– Это только первый этап операции, – продолжила Кэти Флэнаган. – Затем надо было организовать эвакуацию, найти подходящее место для существования, потому что Зета превратилась в мертвую планету. Думаю, незадолго до катастрофы пресловутые контейнеры, обнаруженные Загребущим, были уже зарыты в землю. В них находились созданные в лаборатории псевдоживотные, роботы, выглядевшие как живые существа и предназначенные для переброски яиц в иные миры. Через несколько лет после катаклизма заработал часовой механизм, обеспечивший подъем платформы, на которой находились контейнеры. В тот же миг телефон начал посылать гипнотическое послание в космос.

– Тысяча лет прошла, прежде чем Загребущий пролетел достаточно близко, чтобы услышать это послание, – сказала Пегги, – и он забрал контейнеры.

– Дальнейший план сработал так, как задумали зетане, – проворчала Кэти. – Прибыв на Землю, роботы изучили новую среду. Сочтя, что здешние условия великолепно подходят их хозяевам, они приступили ко второму этапу операции.

– Люди решили, что животные заболели, тогда как в действительности они перешли к стадии захвата, – заметил синий пес. – Гадкие звери!

Пегги Сью задыхалась от возмущения.

– Все было подстроено, а жители Аквалии ничего не поняли!

– Киты выбрасывают яйца, а в это время дракон готовит для них инкубатор, – размышляла Кэти Флэнаган. – Только его огонь способен пробудить зетан от тысячелетнего сна.

– Ты полагаешь, что все население Зеты спряталось в брюхе китов? – спросила Пегги.

– Нет, – ответила бабушка. – Думаю, не все булыжники «обитаемы». Киты каким-то образом изготавливают их из озерной воды, чтобы запутать следы. Яйца прячутся среди этих камней. Только серые люди могут отличить яйца от обычных булыжников. В этих «булыжниках» дремлют зетане, составляющие авангард вторжения. Однако мне кажется, что их довольно много и они достаточно опасны, чтобы обрести контроль над нашим миром. Позже они воспользуются нашими космическими кораблями и отправятся за остальными зетанами.

В течение минуты в комнате стояла тишина. Каждый переваривал информацию. Теперь и речи не могло быть о том, чтобы лечить больных животных.

– Они все великолепно рассчитали, – задумчиво заметила бабушка. – Огонь медленно возвращает их к жизни и вместе с тем защищает. Помимо серых людей, ни один землянин не может проникнуть в огонь. Что же касается пены и других веществ для тушения пожаров, то они абсолютно бесполезны. Невозможно представить лучшего плана захвата.

Пегги Сью сжала кулаки.

– Неужели нельзя ничего против них предпринять?

– Нам не хватает знаний, – сказала бабушка. – Чтобы помешать зетанам, надо погасить пожары, опустошающие город. Лишившись тепла, они останутся пленниками своей скорлупы. Теоретически – это великолепный выход, но как справиться с огнем?

– А ты не могла бы изобрести какое-нибудь волшебное средство?.. – взмолилась Пегги.

– Я пыталась, моя девочка, – вздохнула Кэти Флэнаган, – пыталась. Я уже передала капитану Лэнгли несколько смесей моего изготовления. Но ни одна из них не сработала. Они испаряются еще до того, как попадают в огонь, настолько страшное там пекло.

– А если мы разобъем яйца? – предложил синий пес. – Взорвем их, к примеру… Можно бросить в огонь бомбы. От взрыва скорлупа разлетелась бы на тысячу осколков, и кончено дело. Что вы об этом думаете?

– Мне кажется, это слишком просто, – пробурчала бабушка Кэти. – Зетане скорее всего предусмотрели и это… Надо обсудить этот вариант с капитаном Лэнгли, хотя я в него не верю.

В тот же вечер они открыли Мартине и ее отцу ужасную правду. Высокая девочка с острым носиком спрятала лицо в ладони, начальник пожарных в гневе ударил по столу кулаком.

– У меня на складе есть динамит, – выкрикнул он. – Дайте мне это яйцо, я взорву его, только крошки от него останутся!

Увы, как и предвидела бабушка Кэти, операция закончилась провалом, и «булыжник» остался невредимым.

– Ни царапины, ни отметины, – взвыл капитан. – Дьявольщина!

– Мы пропали, – захныкала Мартина. – Нам ни за что не удастся помешать этим монстрам захватить Землю! Мы станем их рабами! Быть может, они даже сожрут нас! Какой ужас!

Отец сухо приказал ей взять себя в руки.

А Пегги Сью вспомнила о странном существе, которое она видела в дымном доме. О нелепом персонаже с яйцевидным черепом и третьей рукой на месте пупка.

«Неужели это – зетанин? – задумалась она. – У него смешной вид, но сам он не шутил. В сущности, выглядел этот уродец весьма неприятно».

– Плохи наши дела, – мысленно проворчал синий пес. – Обычно люди едят яйца, но на этот раз, кажется, яйца съедят нас!

Это открытие на три дня лишило друзей покоя. Пегги Сью измучилась, пытаясь придумать выход из положения, но, увы, ничего путного в голову не приходило. Синий пес охотился за живыми мобильниками, которые с наступлением ночи старались ползком проскользнуть в казарму.

– Они пробираются сюда, чтобы загипнотизировать нас, – решила Пегги Сью. – Как только мы заснем, они заберутся в наши постели и начнут нашептывать что-то нам в уши.

– Ничего не бойся, – ответил пес, – я не пропущу ни одного из них, эти существа пахнут по-особому, я легко их учую. Жаль, что они несъедобны. На вкус – как резиновые мыши, напичканные нафталином.

Девочка слегка успокоилась, но каждый раз перед сном она перетряхивала свою кровать сверху донизу. И уже два раза обнаруживала мобильник, притаившийся в складках простыни.

«Они не отказались от намерения превратить нас в служителей огня, – думала Пегги. – Пока мы находимся в этом квартале, нам угрожает опасность».

На следующий день вместе с синим псом она забралась на крышу казармы и, вооружившись мощным биноклем, который одолжила у капитана, стала наблюдать за маневрами серых людей.

– В конце концов, – заметил ее четвероногий друг, – мы не так много знаем об инопланетянах, спрятанных в булыжниках. Быть может, у них мирные намерения?

– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.

– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?