- Почему ты считаешь, что не достоин того, чтобы отдавать приказания своим соплеменникам, Желудь?

- Потому что я не знаю, как расценить произошедшее сегодня. Утренница никогда бы не отдала приказ на атаку. Она сначала бы собрала всю информацию, а затем убедилась, что ее оруженосец будет вне опасности, если начнется заварушка. Она больше достойна быть глашатаем, чем я.

- Но я выбрала тебя, - мяукнула Пернатая Звезда. Она замолчала на некоторое время. Желудь терпеливо ждал. Затем предводительница подняла голову и посмотрела коту прямо в глаза.

- Мне очень жаль. Мне следовало дать тебе ученика в первую очередь. Ты привык бы что чувствуют наставники, посылая своих оруженосцев в бой.

Голос ее звучал так подавленно и разочарованно, что Желудь почувствовал прилив беспокойства за нее. Предводительница потеряла своего последнего глашатая. И ее положение сейчас было не завидным.

- Еще не все потеряно, - мяукнул он твердо. – Дай мне ученика, и я смогу научиться. Котенку Черешенки почти шесть лун, отдай мне Шипика в оруженосцы.

Пернатая Звезда пристально посмотрела на воителя.

- Если я сделаю это, ты останешься моим глашатаем?

Желудь кивнул.

- Я буду лучшим, я смогу. Галечник хотел этого.

- И ты будешь хорошим наставником. Таким, какой он был для тебя, - заверила она его. Потом продолжила: - Я думаю, что на следующем Совете предложу дополнение к Воинскому Закону, которое будет гласить, что глашатаем может стать лишь тот, кто воспитал хотя бы одного ученика.

Желудь поморщился, и кошка быстро добавила:

- Не потому что я жалею, что выбрала тебя. А потому что согласна с тобой. Обучение других помогает воителю понять, как правильно отдавать приказы, как правильно защищать менее опытных бойцов. И устанавливает крепкие узы преданности, которые помогают выжить в жесточайших сражениях.

- Теперь иди и разберись с утренними патрулями на завтра. А затем тебе, скорее всего, захочется наведаться в детскую. Чтобы посмотреть, как живет твой будущий оруженосец!

На заре племен новые предводители избирались из семьи предыдущего предводителя: чаще всего - их дети, иногда братья, сестры, или даже внуки. Племя всегда питало огромное уважение к предводителю и его семье, и поэтому, казалось, это был самый легкий путь выбрать нового главу племени. Но не каждый может унаследовать характер и способности свои семьи, или, как вы сейчас убедитесь, не каждый достоин обладать такой властью.

Действующие герои:

Букозвезд (Beechstar) - полосатый бурый кот с молочно-голубыми глазами, предводитель Небесного племени.

Белочник (Squirrelfur) - рыжевато-бурый кот, воитель Небесного племени.

Кленовница (Maplewhisker) - глашатая Небесного племени, будущая предводительница.

Алогрив (Robinwing) - красно-бурый кот с янтарными глазами, воитель Небесного племени.

Мотылек (Mothpelt) - черно-бурый кот, воитель Небесного племени, будущий предводитель.

Паучница (Spiderpelt) - воительница Небесного племени.

Щебенек (Rubblepaw) - черный оруженосец Небесного племени.

Воздух был мертвым, кроны деревьев даже не шевелились, и только плеск воды о камни нарушал тишину. Полосатый бурый кот лежал на подстилке из папоротников, его дыхание было настолько слабым, бока едва заметно шевелились.

- Алогрив? - чуть слышно прошептал он.

- Да, я здесь, Букозвезд, - Алогрив наклонился поближе, не пытаясь отвернуться от запаха смерти, который уже успел поселиться в шерсти старого кота. - Твое племя в безопасности.

Кончик хвоста Букозвезда слегка дернулся.

- Не слишком на это рассчитывай. Речное племя не будет довольствоваться моей смертью. Небесное племя должно атаковать их первым. На этот раз примите бой на их территории. И сделайте все возможное для победы.

- Тише, отец, - убеждал Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы отнесем тебя в лагерь.

- Это мой последний отдых, - прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь на исходе и предки-воители уже ждут меня.

Его помутневшие голубые глаза сосредоточенно смотрели куда-то за спины детей. Алогрив инстинктивно обернулся, чтобы поглядеть, нет ли там кого, но увидел лишь деревья и папоротники. - Я уже иду, друзья мои. Дайте мне лишь одну минуту.

Букозвезд с усилием перевел свой взгляд на черно-бурого кота подле себя:

- Будь хорошим предводителем, Мотылек. Сделай так, чтобы я мог тобою гордиться, там, в Звездном племени.

- Отец, нет! - выкрикнул Мотылек, но глаза старого кота закрылись, а лапы обмякли, когда последняя жизнь покинула его тело.

Алогрив в отчаянии взглянул на кошку, которая также стала свидетельницей этой печальной сцены, Кленовницу, глашатую Небесного племени. Он знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька: они вместе росли в детской, вместе обучались и не раз видели его потуги воспитать оруженосцев.

Кленовница шла рядом с Алогривом, когда они возвращались в лагерь за старейшинами, которые должны были с почестями похоронить Букозвезда.

- Никто не может подвергать сомнению его преданность племени и памяти погибшего отца, - внезапно сказала кошка, хотя Алогрив не проронил ни слова. - И вчера он сражался наравне с нами, особенно после поражения Букозвезда.

Алогрив промолчал. Он хотел дать Мотыльку шанс доказать, что он может повести за собой племя - ради своих соплеменников. Речное племя не уступит им свои земли и предпримет попытки захватить их берег реки, поэтому Мотылек должен, по крайней мере, быть таким же мудрым и сильным, как отец.

- Ему нужна наша поддержка, - продолжала Кленовница.

Алогрив искоса взглянул на нее:

- Даже если мы с ним не согласны?

Кленовница дернула ухом:

- Он теперь наш предводитель. Звездное племя направит его на верный путь.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!

Шел сильный ливень, и Мотыльку пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев.  и этой ночью Мотылек должен был отправиться к Лунному камню за даром девяти жизней и новым именем.

-Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на их территории и доказать раз и навсегда, что Небесное племя непобедимо! - заявил Мотылек.

Раздались одобрительные вопли котов, ютившихся ниже ветки, на которой он балансировал.

Алогрив хранил молчание. Его больше беспокоила река: какой она там стала после дождя...

Мотылек спрыгнул с ветки и помчался к выходу из лагеря, размахивая хвостом:

- Я поведу своих воинов в битву в честь моего отца, который был лучшим предводителем Небесного племени, которого только знала земля!

«Ему не мешало бы первым делом проверить уровень воды в реке, прежде чем пороть горячку”, - подумал Алогрив.

Воители бросились прочь из лагеря, ученики ринулись наперегонки, то и дело спотыкаясь о ветки, покрытые слоем перепревшей листвы. Поздние бури в пору Зеленых Листьев были опасны тем, что с небес могла упасть не только вода. Алогрив вернулся назад, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться по скользкому стволу дерева. Шерстка Щебенька прилипла к бокам, черная от дождя и вся покрытая брызгами грязи и комочками мха.

Щебенек взглянул на Алогрива, сморгнув с глаз капли дождя:

- Мне кажется, я утону еще до того, как доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, что ты утонешь именно в реке».

- Все отлично. Просто не теряй воинов из виду, - посоветовал ему Алогрив. Ускорившись, он пробирался мимо остальных воинов, пока не очутился рядом с Кленовницей.

- Как ты думаешь, что с рекой? - едва переводя дыхание, осведомился он так тихо, как только мог.

Она слегка покачала головой:

- Увидим, когда доберемся до нее.