Один из корпусов вскинул молот и тупым концом ткнул в голову подчиненного, так что послышался металлический звон и тот отшатнулся.

— Куда?! — Взревел он. — Куда они могли улететь?

— Мы просканировали с орбиты все что могли. — Приклонив голову декларировал мех. — Никаких возмущений гиперпространственных волн засечь не удалось. Мы опоздали… — фраза оборвалась на полу слове. Адъютант знал, как начальник не любит плохие вести.

— Аргх! Проклятое отребье! Они что, играют с нами?!

— Лорд, мы можем продолжить сканирование или дождаться пока они мелькнут на радарах, взломанных нами ЕСР. В любом случае, мы потеряли на этой планете пол роты. Ловить здесь нечего… Подготовить челнок к взлету?

На протяжении всей беседы двое из триплета нервно ходили позади в безмолвии. Ихилон-3 думал… Как поступить?

Подчиненный мирно стоял, понимая, что в очередной раз может попасть под горячую руку мастера и лишиться новой оболочки. А это грозило неделями настройки и наладки механизмов. С завода корпуса его ранга по-прежнему приходили в ненадлежащем виде. И никакие рапорты тут не могли помочь.

На заднем плане прозвучал взрыв, озарив небольшую опушку перед джунглями яркой вспышкой фотонного снаряда. Мехи начинали действовать жестче и применять тяжелые вооружения.

Чарующий звук бойни стал решающим фактором в не самых долгих размышлениях архистратега.

— Пусть пришлют с орбиты четыре транспортных челнока с подмогой. Мы очистим сектор и попробуем еще раз вскрыть базу. Нужно понять был ли здесь человек. Продолжайте сканировать систему и отправьте запросы на ближайшие ретрансляторы в радиусе одного килопарсека. — Пробасил он и с поразительным спокойствием опустил оружие. — Мы не должны разочаровать архимеха. Выполнять!

Ихилон еще раз посмотрел на адъютанта, а затем в сторону посадочного кольца. Инопланетные мрази начинали разрывать оборонительный контур. Он вскинул молот над головой и поселившийся в воздухе акустический хаос дополнил разъяренный боевой клич военачальника!

Спустя мгновение, все три корпуса синхронно сорвались с места и понеслись в сторону передовой, нарастающий жар которой уже чувствовался за версту.

Прошло три дня с момента загадочного разговора на мостике.

Все попытки Дарроса разузнать что-то о Законе Рипли были безрезультатны. Сознание адвантаксов попросту блокировало их. А в доступных базах корабля не было ни единого упоминания и даже намека. Создатели постарались сделать так, чтобы их подопечные не просто не узнали значение термина, но даже не могли догадаться о его существовании.

О чем таком было запрещено знать Синтам, что человечество боялось, даже самой вероятности, что они смогут задаться этим вопросом?

Как бы там ни было, в этот день паладин четко для себя уяснил, что несмотря на свою внешнюю человечность в синтетических мозгах адвантаксов происходили куда более сложные и необъяснимые процессы. Под металлической скорлупой могло крыться что угодно… И это было страшно.

Под вполне дружелюбными коммуникациями и совместными взаимодействиями, могли крыться проблемы куда более глубокого характера. Внутренние запреты и нестандартные реакции могли стать бичом в отношениях и без того разных культур. Эта непредсказуемость пугала паладина даже больше, чем сама искусственная природа этих созданий. И Даррос чувствовал, что именно таинственный Закон Рипли может стать ключом и разгадкой ко всему, что творилось в этом мире.

Благо следующая остановка могла пролить свет понимания на этот вопрос!

Чем больше он погружался в мысли на этот счет, тем больше понимал, как рано расслабился. Первое впечатление могло быть ошибочно! В освободившейся от людского влияния галактике все было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд! И интуиция шептала ему, что он еще не раз убедится в этом.

Их путь лежал на Гаросску. Место, откуда было получено последнее сообщение.

Это был второй по удаленности блокпост людей от некогда заселенных миров.

Что могла скрывать фраза «Держитесь» и верны ли были догадки Дарроса по поводу протокола R5 предстояло только узнать.

— Из подпространства выйдем чуть раньше, на подходе к планете. Например, у ЕСР-289. Хвоста за нами нет, спешить некуда. А есть ненулевая вероятность нарваться на случайный аванпост мехов. Лучше перестраховаться. — Лантан сидел на кресле капитана и нервно щелкал тумблерами приборной панели. Полный самообладания и серьезности голос исчез, также быстро, как и появился. — Твою мать! Как же это неудобно! Почему у корабля есть визуальные интерфейсы в развлекательных блоках, а все управление базируется на этих доисторических рычажках! Как же меня это бесит! Было бы нормальное корабельное ядро, давно бы выгрузил Лэсли и отдал ей бразды правления.

В довершение он хорошенько стукнул кулаком, отчего на панели осталась глубокая вмятина.

— Кэп, давай лучше я. — Такс был как всегда спокоен и рассудителен. — Относись к этому кораблю как к раритету. Ты же любил свою гитару, хоть она и старая. Так и люби наш транспорт. Мне ли тебе говорить, что железки тоже требуют трепетного отношения?

После этой фразы паладин даже отвлекся от своих мыслей и невольно улыбнулся.

— А что такое ЕСР-289? — поинтересовался он.

— ЕСР — это Единая Сеть Ретрансляторов. Раньше ее называли ГСР, но после первых трех ретрансляторов за пределами галактики, посчитали что название устарело. 289, как ты наверно уже догадался, порядковый номер. Их тысячи, они усиливают и передают сигнал. Могут сканировать и пеленговать окрестность. — Такс любил поумничать, и кажется роль ходячей энциклопедии его вполне устраивала. Лантан на вопросы такого рода редко отвечал развернуто и чаще просто кидал ссылкой на какой-то документ. Мол изучай сам. Еще злился, что паладин ленится делать это сразу и вечно задалбливает его тупыми расспросами. — Даррос, а ты чего такой неразговорчивый последнее время? Так опечален своим апгрейдом? — Старпом помимо всего прочего еще и выполнял роль корабельного психолога. Причем неплохо.

— А чего ему печалиться. Механическое сердце имеет ресурс больше, чем человеческое. Хотя… боюсь представить его реакцию, когда он снимет повязку… Брр.

— Отец мой Мироздатель… Лантан, ты специально? Может мне ее лучше вообще не снимать? Ты же знаешь, как мне тяжело даются все эти метаморфозы.

— Это у капитана юмор такой. Уверен новый глаз тебе понравится. — Вставил свое слово Такс.

— Ладно-ладно. Все нормально. — Тон капитана изменился. Человеку даже показалось, что он услышал отеческие нотки. Хотя какой из капитана отец? Они наверно ровесники. А вообще… с чего он взял? Он не знал сколько лет его друзьям. Да и существовало ли такое понятие для адвантаксов, жизнь которых крутилась вокруг их парадигм, синта и выгрузок в новые оболочки? — Ждать понимания в вопросах трансгуманизма от адвантаксов не стоит. Гиблое это дело… Кстати, повязку можно снять. Давай покажи нам свой новый облик, красавчик.

Паладин вздохнул и спрыгнул со стола, на котором сгорбившись просидел не один час. С хрустом выпрямил спину, выпятив колесом свою широченную грудь и неуверенно стянул повязку с головы.

Правый глаз рефлекторно закрылся от яркого света, что резанул по нервам, да так что боль растеклась, как раскаленный метал по всей глазнице. Даррос начал интенсивно тереть пальцем веко, но его быстро одернул за руку Лантан.

— Да какого черта ты делаешь! Оставь его в покое. — Увидев новый облик человека, капитан сделал шаг назад и развел руки. — Ох черт! Ты мне напоминаешь одного качка из старых фильмов.

— Чего? Фильмов? Это еще что за скверна?

— Я опять шучу, но похоже ты упорно не хочешь воспринимать мой флотский юмор. В общем иди сам погляди.

Даррос подошел к колонне, поверхность которой была полностью зеркальной и увидел свое неуклюже широкое лицо. Глаз на первый взгляд почти не отличался от своего собственного, с той лишь разницей, что на радужке появился причудливый узор, который еле заметно переливался неоновым светом.