— Не-а… Сядь, а то на тебя косятся все… Да и говорить неудобно.

Взволнованный парень сел, и я продолжил:

— Нас на побережье выбросило. Только вчера к вечеру удалось связаться с Москвой. Тут вся связь телефонная накрылась. С интернетом тоже проблемы. Даже тут, в Софии, то появляется, то пропадает. Перекрыты османами все пути и лазейки. Хакеры недоделанные… Мы чудом сеть какую-то поймали. В общем, повезло нам, что удалось связаться, когда к Софии шли. А шли только мы двое. Я и Иннокентий Игнатьевич.

— Цербер… Так вот почему он и такой хмурый… А где Ленка-то? И остальные студенты?

— В убежище наркоторговцев. В горной пещере замуровались, окопались. Им еды, воды на месяц есть. С ума, главное, чтобы не начали сходить. Рядом город с портом. Через него постоянно солдаты вражеские прут. Вывести всех оттуда нереально.

Олег выругался, скривив лицо.

— Понимаю…

— И что? Она там сидит в примитивных условиях, рискуя умереть или стать пленницей, а ты тут сидишь? — сверлил меня Олег взглядом.

— Да. А я сижу тут. Спроси у Цербера, как мы прорывались. Сколько тысяч людей погибло на пути… — Я поднялся и стянул с себя всю одежду выше пояса. — Большая часть шрамов зажила… Лекари свою работу знают, да и зелий я выпил столько, что хватило бы роту солдат оживить. И все эти шрамы, рубцы… Каждый из них — это либо пуля, либо осколок, которые пробили защиту. Пробили магический щит и одежду. Думаешь, Лена бы выжила, будь она рядом со мной? И это я ещё молчу о том, что я быстрый и могу телепортироваться. Ты и сам это должен знать. А она смогла бы? Пробежала бы она за двое суток пару сотен километров? Цербер меня за шкирку в блиндаж втащил. Я уже шевелиться не мог. И до сих пор не могу магичить толком… Истощение чёртово схлопотал… Так что ты не думай, что я не думаю о ней или что я её бросил. Просто если бы мы не вырвались — никто бы и не узнал, где мы. Разве что османы бы нас нашли.

— Блядство. О-о-о-о-о-х! — Начал метаться на месте Олег, едва удерживая себя в руках. — Что делать-то?

— Ты и сам прекрасно знаешь. И сядь уже! — дёрнул я беспокойного вниз. — Голова затекла вверх смотреть.

— Надо договариваться с османами. Направить им дипломатический запрос…

— Ага… Вот они обрадуются, когда узнают, что на их территории такая рыбка сидит. Что им предложим в ответ? Благодарность? Бросить Болгарию на произвол судьбы? Отступить со спорных территорий Кавказского княжества?

— Тогда война? Победить болгарам и освободить свою землю?

— Это идеальный вариант… Воевать и побеждать. Обратить их в бегство. Но для этого… Сил местных явно не хватит. Если же Болгария вдруг проиграет и воцарится мир, то… моих собратьев по несчастью, среди которых и твоя сестра, это всё не спасёт. Мы с османами и без Болгарской войны в контрах. Сам знаешь.

— А что, если заставить их пойти на обмен? Найти что-то ещё, чтобы диктовать им условия?

— Вот это уже дельная мысль. И более того, в отличие от альтернативы — победы в войне, — это займёт не так много времени. Вопрос лишь в одном: как найти кого-то столь ценного, чтобы султан пошёл на переговоры и обеспечил безопасный коридор?

— Их солдаты, генералы, аристократия и знать? — предложил Олег, явно испытывающий небывалый подъём умственной активности и генерирующий одну гениальную идею за другой.

— Неплохой вариант. Но, во-первых, если мы будем делать это на территории Болгарии, то и пленные будут уходить в первую очередь местным. Им тоже нужны козыри для переговоров. Хотя, может, Москва и София договорятся. Посмотрим… Во-вторых, это где найти и как пленить кого-то столь ценного, что османы пойдут на сделку? Не забывай, что сдавшийся в плен аристократ скорее будет изгнан из рода и признан трусом… Какими бы османы ни были мне противными, но надо здраво оценивать их этнические и культурные особенности, традиции. Так что высокородный, но слабый воин нам неинтересен. Другое дело, если мы возьмём в плен Архимага или кого-то близкого по уровню силы. Будет вообще отлично, если поймаем важную шишку или члена семьи правителя. Но где ты такого найдёшь? И как ты его пленишь, если найдёшь? Ты вот пойдёшь Архимагов в плен брать?

— Вот блин… Тогда что делать? Как нам быть?

— Пока воевать. Спасать Софию и попутно искать варианты. Я убил не одного и не двух Архимагов, пока мы сюда добирались. И правда в том, что убить их легче, чем пленить. Но я обязательно поищу возможность… Главное, чтобы эта война не закончилась в ближайшие пару дней поражением Болгарского княжества. Иначе любая агрессия с нашей стороны станет причиной уже новой, куда более масштабной и разрушительной войны. Думаю, ты понимаешь.

— Значит, ты остаёшься здесь, чтобы защищать город?

— Пока полностью не исцелюсь — да. А после… Ты, Олег, не смотри, что я с таким равнодушным лицом сижу. Внутри меня кипит гнев. Как раз он и заставляет меня, временно лишённого сил, генерировать идеи. Много всякого… Как думаешь, если я захвачу их флагманский корабль, они согласятся обменять его на право прохода? — глянул я на широко раскрытые от удивления глаза Олега.

Да и не только он уставился на меня. Прибывшие добровольцы, что понимали меня, слегка притихли. Многие даже повернулись в мою сторону. Даже Цербер, подняв руку, прервал разговор с каким-то аристократом и посмотрел на меня.

— Топить их, конечно, куда как проще. А вот захватить и при этом вывести из-под удара… Османы не дураки. Наверняка решат, что лучше потопить свой корабль, чем отдать врагу… Сложнореализуемо. Подумаю над другими альтернативами… Может, в Стамбул инкогнито съездить и там суеты навести? Нет, террористом тоже становиться не стоит. Могут пострадать невинные…

Я размышлял вслух, и Олег тоже погрузился в тяжёлые думы. Да так глубоко, что даже не заметил, как воздушная тревога прекратилась. Пришлось его потрясти, чтобы привести в чувства.

На улице стоял запах гари и дыма. А ещё было довольно многолюдно. Все покинули ближайшие укрытия и бомбоубежища и начали активно обсуждать бодрое приветствие османов. Но ни паники, ни страха — ничего такого в глазах многочисленных бойцов я не заметил.

Куда-то запропастился мой переводчик… Пока его высматривал, мы с Олегом шли к его «ящикам», которые разгружали при помощи кранов.

— Вот видишь, не пострадали они… — подбодрил я парня.

— Да плевать я на эти железки хотел… — фыркнул он и обратился к родственнику: — Дядь Коль! Ты знал, что Лена пропала?

— А? Ну, да… Отец просил тебе не говорить раньше времени. А ты откуда узнал?

Мужик, внешне очень даже похожий на Олега, разгладил усы ладонью и, получив ответ, ошарашенно уставился на меня.

— Да иди ты! Правда нашлась? Живая? Фу-ух… Отличные новости!

— Дядь, ты не понимаешь? Она на территории врага. Рядом порт, там солдаты и техника вражеские. Постоянный риск попасть в западню…

— А это уже другой вопрос. Но не переживай. Раз Москва уже знает, то и решение обязательно придумают. Так что давай, помогай мне «Коготь Грифона» выгрузить. Когда разъедется большая часть техники, повезём всё монтировать к поместью графа Добратова. Уже договорился, пока в убежище сидели. У него дом во второй линии, как раз со стороны османской армии находится. Регулярно что-нибудь да пролетает сверху. И зря мы заряды против монстров тащили… Тут только ракеты и дроны летают. Ну, хотя бы вторые будем вылавливать, — то и дело косясь в мою сторону, давал указание племяннику Николай Светлов, брат главы рода Светловых.

Все заняты делом. Мне бы тоже заняться…

Слоняясь по территории складских корпусов, которую нам выделили рядом с одной из железнодорожных станций на севере города, я искал старых знакомых и находил новых. Многие меня узнавали, что было хорошим знаком. Не зря стараюсь, значит.

Наёмники держались сами по себе, но один из командиров отрядов подошёл ко мне и протянул руку.

— Здорова. Не ожидал тебя тут увидеть. Но приятно, что могу тебе спасибо лично сказать.

— А? За что? — удивился я словам этого крепко сбитого бритоголового громилы со шрамами на черепе, который одарил меня не менее крепким рукопожатием.