— Войти? — спросил у Дора паук. — Но это опасно. Когда паук приглашает в свое жилище... Дор не стал спорить.

— Туда? — уточнил Дор у пещеры. — В драконью пещеру? В эту?

— Ну, поищи себе другую, бифштексик, — ехидно ответила пещера.

— Язык что жало! — прострекотал паук.

— Лучше принять приглашение, — сказал Дор.

— А может, я пойду? — предложил Прыгун. — В темноте я вижу куда лучше тебя.

— Нет, — возразил Дор. — Каждый будет заниматься своим делом. Ты не умеешь разговаривать с предметами и не поймешь, что скажет дракон, а я не умею с твоей ловкостью взбираться на деревья и прикреплять паутинки к стенам замка. С драконом буду говорить я. А ты будь готов доставить новости, если... если я не выйду из пещеры. Ведь Милли может получить твой сигнал.

— Я согласен с тобой, дружище Дореми, — сказал паук, коснувшись одной из передних лап руки друга. — Буду прислушиваться у входа и вернусь в замок один, если понадобится. В случае чего вытащу тебя из пещеры. Ну, смелей, приятель.

— Я весь дрожу, — сказал Дор и сразу вспомнил, что говорила о храбрости горгона: «Если трус продолжает идти вперед и не отступает, значит, он храбрец». Слабое успокоение, ну уж какое есть. Может, ему на роду написано стать павшим смертью храбрых героем, а не смертельным трусом. — Если... если со мной что-то случится, попытайся спасти хотя бы частицу моего тела и сохрани при себе. Мне кажется, я целиком нахожусь под властью возвратного заклинания, и оно поможет тебе вернуться, когда придет время. Не хочу, чтобы ты оказался в плену у этого мира.

— Тут не так уж плохо, — ответил Прыгун. — С каждым поворотом что-нибудь новое.

«Слишком много поворотов!» — подумал Дор. Собравшись наконец с духом, он полез в пещеру. Внутри оказалось тесно, коридор все время сужался, но это вовсе не означало, что хозяин пещеры невелик. Драконы, как правило, длинные и извилистые.

Темный, хоть глаз выколи, коридор все время извивался.

— Предупреждай меня, если впереди будет обрыв, выступ или еще какая-нибудь опасность, — потребовал Дор у стены.

— Предупреждаю: в пещере живет дракон! — ответила стена. — Нехилая опасность!

— Было бы здесь чуть посветлее, — пробормотал Дор. — Жаль, что нет со мной волшебного кольца.

Ворчание донеслось откуда-то снизу. Дракон!

— Света тебе мало? — перевела стена. — Сейчас получишь! — И стены коридора лизнули языки пламени.

— Это уж слишком! — крикнул Дор, на которого так и пахнуло жаром.

Огонек прикрутили. Ясно, что дракон понимает человеческую речь и не собирается вредить почем зря. Что дракон попался не совсем тупой, вроде бы и хорошо, да не совсем. Если и есть что опаснее дракона, так это умный дракон. Кому быть королем, как не умнейшему? Но, наверное, и ярости ему не занимать.

Дор оказался наконец в брюхе пещеры. В самом логовище дракона! Дракон дохнул пламенем, и пещера ярко осветилась. Потом опять стемнело. И снова вспыхнуло. В огнях пламени пещера так и засияла, потому что была выложена драгоценными камнями. А как же иначе! Да не теми крохотными камешками, которые когда-то добыл огр Хруп у маленького летающего дракона, а громадными, достойными жилища короля драконов. Алмазы и бриллианты преломляли свет, отражали, собирали, дробили. Отблески струились каскадом по потолку, по стенам, ниспадали на дракона, украшая его радужным великолепием. Огр Хруп стушевался бы перед таким величием!

Да и сам дракон сверкал не меньше! Переливающаяся чешуя, гладкая и плотная, как лучшая воинская кольчуга, покрывала его. Из пасти торчали громадные острые клыки — медные, которые так и горели. Морда сияла золотом. Глаза походили на полные луны, которые, в свою очередь, напоминали сыры, и когда свет менялся, глаза дракона тоже меняли цвет.

— Ты прекрасен! — воскликнул Дор. — Никогда прежде не встречал такого великолепия!

— Ты посмел разбудить меня какой-то просьбой, — проворчал дракон.

— Да, повелитель, я пришел...

— Что? — прогремел дракон сквозь пламя.

— Повелитель, я пришел... — снова начал Дор.

— Прекрасно звучит. Дор уже понял.

— Повелитель, — подчеркнул он, — я пришел...

— Ладно уж, ладно. Так чего хочет могучий волшебник-человек от меня, бедного короля чудовищ?

— Повелитель, я пришел... предложить сделку. Известно, как опасно для тебя охотиться на людей, поедать их, и вот...

— Я ем то, что я ем! — прогремел дракон и дохнул пламенем, достигшим ног Дора. — Я — царь!

— Да-да, никто и не спорит. Просто те, которых ты ешь, родом не из леса. Такое обращение им не нравится, и они начинают... э... сопротивляться. Применяют особые заклинания...

— Ни к чему эти разговоры! — рявкнул дракон и чихнул дымом. На этот раз довольно едким.

— Повелитель, я не спорю, что ты вправе питаться чем пожелаешь. Вот я и пришел сказать, что кое-кого просто необходимо съесть. Допустим, обыкновенов. Они не из Ксанфа и не обладают магическими способностями. Если бы вы собрались и...

— Я начинаю понимать, куда ты клонишь, — пророкотал дракон. — Если бы мы позволили себе небольшую, так сказать, охоту, то ваши волшебники не стали бы возражать. Да? Король... э-э-э... как его там...

— Король Ругн. Нет, он не станет возражать. На сей раз не станет. Но есть можно только иноземцев.

— Не всегда с первого взгляда отличишь иноземца от туземца. Все на один вкус. Дракон верно заметил.

— А мы... мы обвяжемся зелеными лентами... — придумал Дор, вспомнив, что видел в замке повелителя зомби какие-то зеленые покрывала. Их можно разорвать на полоски. — И обедать вы будете только в этих местах, — уточнил Дор. — Ни в коем случае не приближайтесь к замку Ругна.

— Землями вокруг замка Ругна владеет мой двоюродный брат, — прогудел дракон. — Он обидится, если посягнут на его собственность. Да вокруг еды хоть отбавляй! Эти обыкновены — особенно жирные и крупные. А сколько нам дадут времени?

— За два дня управитесь?

— Вполне. Начнем, скажем, завтра на рассвете?

— Идет.

— А как бы еще раз убедиться, что король не против?

— Ну, я... Ладно уж, давай убедимся. У тебя есть какой-нибудь быстроногий гонец?

Дракон ударил хвостом. Хоть хвост и терялся где-то в извилистых коридорах пещеры, удар получился что надо. В ответ прозвучало какое-то кудахтанье, и секунду спустя в пещеру влетела птица. Это оказалась черная курчатка. Вместо перьев у нее была черная курчавая шерсть. Дор мало знал об этих существах. Слышал только, что у них робкий нрав и большая скорость полета.

— А у тебя есть чем написать? — спросил Дор, так как с собой, конечно, никакого пера не захватил.

Дракон пыхнул дымом в стену. Дор увидел, что там находится ниша, а в ней — отрывной листопад и вечный писатель с чернильного дерева.

— У меня на службе состоит птица-секретарь, — пояснил дракон. — Страшно любит писать письма своей сестре. Та живет за Провалом.

Напишет письмо и несет, потому что никому не доверяет. Раз уж идет, то могли бы заодно и поболтать, обменяться новостями, но ей так нравится — письма писать. В делах она хорошо разбирается; какому чудищу какая пища полагается, когда буря придет — все знает. Теперь она как раз у сестры. Вот крику будет, когда вернется и обнаружит, что ее имущество трогали. Ну да ничего, пользуйся.

Дор оторвал листочек от листопада, взял ручку и не без труда вывел следующие слова:

"Король Ругн! Пожалуйста, подтверди, что чудовища имеют право уничтожать обыкновенов в течение двух дней безнаказанно. Это необходимо для того, чтобы снять осаду вокруг замка повелителя зомби. Потом он поможет тебе. Все ксанфцы должны перепоясаться зелеными лентами, чтобы чудовища могли отличить их от обыкновенов.

Волшебник Дор".

Дор свернул листочек и передал его курчатке.

— Снеси послание королю и немедленно возвращайся с ответом, — велел он.

Птица взяла письмо в клюв и, подняв облако пыли, исчезла так быстро, что Дор и моргнуть не успел.

— Должен признаться, что предстоящее мне нравится, — заметил король драконов, помешивая когтем кучку драгоценных камней. — А если дело не выгорит, я припомню, как ты меня разбудил. И не надейся, что твой дружок паучок тебя вытащит. Я сожгу его нитки в мгновение ока.