— Попросту у пауков и у людей — разное исчисление возраста, — вежливо возразил Прыгун. — Через три месяца я умру. Умру от старости.

— Но мы едва познакомились, — с горечью произнес Дор.

— Смысл не в том, сколько живешь, а как живешь, — ответил паук. — У нас с тобой получилось замечательное путешествие.

— Если бы еще гоблинов и обыкновенов не было, — подхватил Дор, вспоминая прошедшие события.

— Но если бы не было обыкновенов, не было бы, вполне возможно, и нашего путешествия. Обыкновены причинили мне боль. И ты отважился на поиски живой воды именно для того, чтобы облегчить мои страдания. Путь сулил много опасностей, но я поверил, что ты не подведешь. Не унывай, завершим без сожаления начатое дело.

«А согласился бы я, чтобы убедиться в преданности Прыгуна, пожертвовать ногой?» — мысленно спросил себя Дор и мысленно же дал отрицательный ответ. Нет, такие поступки ему еще не понятны.

Друзья густо обставили древесную выпуклость волшебными знаками. Эта лесная защитница, конечно, хитра, но, если ее выделить поярче, зомби заметят и обойдут.

Дор окончательно пришел в себя. Ни капли враждебного волшебства не осталось у него в крови. А тут еще эта новость — Прыгуну осталось жить три месяца!

День уже перевалил за половину. Путники достигли замка Ругна без новых происшествий. Принесенные ими новости очень обрадовали короля.

— Значит, ты убедил повелителя зомби! Как же тебе удалось?

— Милли помогла. Это во многом ее заслуга, — скромно ответил Дор. Он помнил, что его собственные возможности имеют границы. — Она согласилась стать женой повелителя зомби.

— Наверняка всем вам пришлось нелегко, — предположил король.

— Нелегко, — согласился Дор, но подробно объяснять не стал.

— А когда прибудут зомби?

— Примерно через день, если ничего не помешает, — ответил Дор, потом приложил руку ко рту и тихо добавил: — Мы пометили дорогу волшебными знаками, поэтому ничто не может помешать.

— Будем надеяться, — сухо согласился король. — Плохо, что у нас нет постоянной связи. Ее невозможно установить: гоблины шарят по земле, гарпии — в воздухе. Я. не отважился призвать свои отряды. Ведь им пришлось бы проходить по землям, занятым чудовищами. Они подверглись бы опасности. У меня нет военных курьеров. А впрочем... — Тут король задумался. Дора охватило беспокойство: значит, у Ругна нет сил для защиты замка! — Плохо, что поблизости нет никакой реки, — сказал король. — Придется воспользоваться землей.

— Значит, нам помогут лошадроны! — воскликнул Дор.

— Увы. Драконов я тоже отпустил по домам. Там нужны защитники. Жилища драконов все-таки более уязвимы, чем окруженный высокими стенами замок Ругна. Рыбы... Какие у нас есть рыбы? Пойдем посмотрим.

— Рыбы? — в недоумении спросил Дор. — Но ведь эти существа...

Но Ругн уже направился к королевскому пруду. Дор теперь не просто тревожился, он боялся: вокруг ни отрядов, ни драконов, а король рыбками решил заняться?!

Тем временем король действительно поймал какую-то рыбешку. Золотую рыбку!

— Ну-ка, — пробормотал король, сосредоточиваясь.

Рыбешка из золотой стала синей. Вода покрылась льдом.

— Ой, это уже какая-то холодная закуска получилась, — прошептал Ругн. — Закуска нам сейчас ни к чему.

И снова король собрал всю свою волю. Синяя рыбка стала красной. Вода закипела. Рыбка ударила хвостом.

— Опять не то. Вышла уха. Не везет мне сегодня.

Дор наблюдал с большим интересом. На его глазах король терпел неудачу за неудачей, но за один такой промах можно было без колебаний отдать сто успехов более слабых в деле магии личностей.

Король снова взял себя в руки. Ушастая рыба-уха стала коричневой, похожей на червяка.

— А, вот мой землячок, — радостно воскликнул король.

Он написал письмо, скатал в шарик и сунул в рот землячку.

— Ползи к армии зомби, — велел он, — и возвращайся назад с ответом от повелителя зомби.

Землячок кивнул, пролез сквозь стену и исчез в стенке пруда.

— Так, посмотрим дальше, — потер руки король и пошел к королевскому птичнику.

Там он поймал какую-то птицу. По виду голубя, но совершенно круглого, словно надутого. Крылья у странного голубя были короткие, явно не для полета; лапки и клюв едва видны.

— Ну, этот почтальон в таком виде не годится.

И вдруг нечто вроде большого капустного листа обернулось вокруг голубиного тела.

— Нет, не надо! — замахал руками король. — Неужели Мэрфи будет совать нос даже в мелочи? Никаких голубцов! Мне нужен не червяк, но и не птица, а этакая землица...

И голубь-голубец из зеленого стал коричневым, похожим на червяка, в которого превратилась уха.

— Вот это то, что нужно! — обрадовался король. — Жди, землица, и никуда не отлучайся. Ты можешь понадобиться в любую минуту.

Затем король вспомнил о Доре и обратился к нему с такими словами:

— Волшебник, я не очень хорошо знаком с тобой, но в твоей честности не сомневаюсь. И в честности твоего друга паука тоже. Мне сейчас ужасно недостает помощников. Не сослужите ли вы мне службу?

— Государь, — удивленно произнес Дор, — я здесь только гость. И скоро, очень скоро наступит срок отправляться домой.

— Я предложил бы подвезти, как раньше, но у меня сейчас нет средств, — мрачно усмехнулся король. — Гоблины окружили замок. Единственный путь отступления для вас — опять к замку повелителя зомби, но и этот, вероятно, уже отрезан. Советую переждать осаду здесь, в замке Ругна, даже если вы отказываете мне в помощи.

— Еще одна осада! Но я только что оттуда!

— Уверяю тебя, эта осада будет совсем другая. Гораздо хуже. У нас здесь больше возможностей, чем в замке повелителя зомби, но и положение куда сложнее. Лучше уж сражаться с обыкновенами, чем с гоблинами и гарпиями.

И король драконов говорил о том же. Неужели будет хуже, чем в замке повелителя зомби? В это трудно поверить. Дору уже приходилось сталкиваться с гоблинами и гарпиями. Они отвратительны, но не более того. К тому же они вовсе не собираются нападать на замок Ругна, просто так случилось, что война, которую они затеяли между собой, развернулась в окрестностях замка. Но прорываться сквозь воюющие орды чудовищ рискованно.

— Хорошо, — согласился Дор. — У меня в запасе еще несколько дней. Если надо, я могу помочь.

— Прекрасно! Я попрошу тебя отправиться на северную стену. Там находится отряд кентавров, командование которым ты и возьмешь в свои руки. И построже с ними. Я думаю, что они проявят к тебе уважение. Пока есть возможность, кентавры должны продолжать строительство стены. Каждый камень, вставший на нужное место, будет означать укрепление нашей безопасности.

— Ну какой из меня командир! — горячо возразил Дор. — Я всего-навсего...

— Мои гонцы, прежде чем началась осада, доносили о твоих успехах. Воин ты еще и в самом деле неопытный, но у тебя славное будущее. Во время атаки обыкновенов на замок повелителя зомби ты показал себя с лучшей стороны.

— Так государь все знает? Я и не подозревал.

— Король есть король, — рассмеялся Ругн. — Он обязан знать гораздо больше окружающих, но всячески скрывать свою осведомленность. Мои гонцы не могли подойти близко к полю боя, но теперь, сравнивая их рассказы с твоими, я припоминаю, что уже как будто слышал и о некоем храбреце, заключившем сделку с чудовищами, и о зеленых лентах. К тому же я держал в руках донесение от короля драконов. Из всего мною узнанного я сделал вывод, что тебе вполне можно доверять. Но сведений из первых рук у меня не было. Вот почему мне так хотелось побыстрее выслушать твой рассказ.

Но полученное королем из вторых рук тоже было ничего себе! Король Ругн чем-то очень напоминал короля Трента. А может, вообще все короли похожи? Короли — самые взрослые среди взрослых людей.

— Когда-нибудь ты все поймешь, Дор, — сказал король Ругн. — Несомненно, в свое время в своей земле ты станешь королем. Прими предложение послужить мне еще раз как некую плату за то, что ты сделал для меня. Тебе, будущему королю, опыт просто необходим.