Пролог

Тусклый свет свечи, стоявшей на столе, отбрасывал большие черные тени на каменистые стены пещеры. Красные, пролитые чернила стекали на пол, перо лежало на книге в плотной картонной обложке, обтянутой кожей змеи. Одна длинная, худощавая тень маячила взад-вперед, резко остановилась, согнулась пополам и рухнула, сливаясь с тенями предметов. Рука в черной кожаной перчатке протянулась к книге и откинула переплет. Страницы были пусты.

- Это она, - убедился хозяин руки, захлопнул книгу, и положил в тряпичную сумку.

Тень метнулась к выходу. Лишь черный плащ мелькнул при свете луны, заметая по пути следы на песке.

Глава I. Возвращение

Девушка сидела на полу бабушкиной спальни и листала странную книгу. Ее желтые страницы рвались при неосторожном использовании, запах затхлости заставлял заткнуть нос, а потрепанный и пыльный вид обложки говорил о многовековой жизни рукописи.

- Впечатляет, однако! – удивленно уставилась она на одну из раскрытых страниц и не захлопнув, бросилась на кухню.

Бабуля готовила завтрак, ароматно пахло малиновым чаем. Солнце светило в окно, припекая лежавшую клубком на коврике кошку.

- Утро выдалось на славу, - сказала старушка. – Садись, завтрак почти готов.

- Не хочу. Расскажи лучше, что за книга лежит на твоем комоде? – села внучка за стол.

- Ничего особенного, просто старый блокнот.

- Разве? – удивленно переспросила она.

- Да.

- А может этот «просто старый блокнот» вовсе не блокнот, а древняя книга?

- Да брось, ты же видела, что его страницы совершенно пусты, - нервно взмахнула та ложкой над сковородой.

- Были пусты. Раньше. А сейчас я видела себя на одной из страниц. Может, это и не я, но девушка, что там изображена, очень на меня похожа, - Вероника глубоко вздохнула. Принесла книгу и положила на стол.

Ей хотелось доказать, что не привиделось, что это вовсе не бурная фантазия, но бабулька ничего не видела. Бой проигран. В очередной раз убедившись - взрослые не верят ничему, что не поддается законам физики. Ни сказав ни слова, она направилась в свою комнату.

- Значит, время пришло, – занервничала старушка, выключила газ и зашкыракала подошвой домашних тапочек по направлению комнаты внучки.

Ника плюхнулась на мягкую кровать, сбежав, как трус. Не хотелось снова слушать, что бредит и нужно сходить к врачу.

Раздался тихий стук в дверь.

- Завтракать не буду!

- Тебе не показалось, просто, не ожидала, что так быстро придет время.

За дверью повисла тишина, девушка вскочила с кровати, открыла дверь нараспашку:

- Какое время? – в коридоре никого не было. – Какое время? К чему пришло? – снова задала вопрос, войдя на кухню.

- Эта книга, - ткнула она пальцем в пустую страницу. – Пророк. Она показывает будущее. Мы, простые люди не видим в ней ничего, а кто-то, как ты, узнает о событиях, которые должны произойти. Книга будущего, книга бегущего ЛАО.

- Это еще что такое?

- ЛАО – это инициалы автора. Литонов Аркадий Олегович.

- Почему «бегущий»?

- Слышала, что он убегал от преследовавшего его врага, чтоб закончить пророк и вдохнуть в книгу жизнь, привязать предсказывающую магию.

- И что по-твоему означает мое отражение в книге?

- Предназначение. Судьба. Называй, как хочешь. Это бой, сражение света и тьмы. Путь опасный. Враг всегда на шаг впереди.

- Бабуль, ты шутишь, или приболела?

- Нет.

- Теперь понятно, почему ты не давала рисовать мне в ней, - посмеялась девушка. – А мои видения тоже ко всему этому имеют значение?

- Возможно.

- А еще дуркой припугивала, - обиделась внучка.

- Раньше времени не дозволено было говорить.

- Кем не дозволено?

- Слишком много вопросов. Ближе к делу.

- И что за враг угрожает мне? – облокотилась она на косяк двери.

- Не тебе, а миру.

- А я-то тогда здесь причем? – всплеснула руками Ника.

- А притом, что только ты в силах его остановить.

- И где же находиться мой долгожданный враг? – задала она вопрос с насмешкой.

- Тебе самой придется его отыскать, не оплошай, шанса на вторую жизнь никто не давал.

- Откуда ты вообще знаешь об этом пророчестве? Кто тебе такую лапшу на уши навешал? Иль может, приснилось?

Старушка встала со стула, и ничего не ответив, хромая ушла прочь.

Вероника долго размышляла над услышанным, завтрак уже давно остыл, но она даже не притронулась. Решив, что бабушка просто сошла сума, не стала воспринимать все так близко к сердцу, хотя в ее душе что-то вздрогнуло. Придя в свою комнату, захватив заранее ту самую книгу с ободранной обложкой, внимательно посмотрела на буквы, вдавленные в картонные, коричневые корочки. Не аккуратный подчерк старой руки. Вступление с обратной стороны обложки красными чернилами, похожими на кровь. Эта рукопись стоила целую жизнь.

У нее появилось какое-то непонятное ощущение холода и запаха сырой земли.

***

Маги, окружившие кладбище Мертвых душ, зачитывали ритуальный текст из книги о черной магии, полная луна выкатилась из-за облаков и осветила надгробный камень с надписью: «Ворон». В центре круга с пентаграммой стоял мужчина в черном монашеском балахоне с младенцем на руках. Заклинание обрушилось на всех с криком ворон и дрожащая рука пронзила сердце крохотного тельца. Кровь по рукам и по одежде убийцы потекла на магический знак. Натиск и высокое давление разорвало препятствие тоннеля во внешний мир. Прогнившая мертвецами земля укрылась черным туманом, сквозь который вспыхнул яркий свет фосфорных столбов, часть планеты погрузилась во тьму страха и ужаса. Небо заволокло пеленой зеленого цвета. Листья задрожали и срываясь уносились прочь от открытых врат ада, ветер загонял все под свое величие, а холодный ночной воздух пропитался невыносимой гнилью потусторонних существ.

Глава II. Начало

Ночь. Виолетта Маратовна сидела у окна и тихо всматривалась в черное небо. Звезды весело мигали, словно под музыку, луна была полной. Слегка, кое-где проплывали облака, а за городом скрывался голубоватый горизонт. За окном дул слабый ветер, заигрывая с зеленой листвой, молодых и старых деревьев. В городе ни одного огонька, фонари не работают уже с апреля, а в домах все видят десятый сон.