Леди Норис просигналила мне, что все сделает, и удалилась, а я осталась наедине со свекровью.

– Думаю, представляться уже нет необходимости, – сказала женщина, устраиваясь в кресле и подкладывая себе под спину узорчатую подушку так, чтобы в сидячем положении одна нога осталась выпрямленной. И, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснила: – Колено, чтоб его! И чего только не делала, чтобы не болело. И по дохтурам ездила, и на воды, ан все нет. Как упала однажды, так и беспокоит.

Влетела Меган с подносом, быстро расставила чайные приборы, дополнительную вазочку с печеньем, медом и тарелку с оладьями (дворцовый повар решил вновь меня побаловать за то, что поведала ему на днях рецепт холодца и хреновины). И, бросив предупреждающий взгляд, мол, если что, я за дверью, удалилась.

– Наша же, из дома, – не то уточнила, не то подтвердила свекровь. – И служит верно. Это похвально.

Я, как хозяйка, молча налила чаю, жестами спросила, чего добавить – меда или молока, и протянула женщине. Та с благодарностью приняла.

– Так на чем мы, бишь, остановились? – спросила она, пристраивая блюдце поудобнее на ладони, чтобы, не дотягиваясь до стола, пить чай. И тут же сама себе ответила: – Представляться не буду, ты, девочка, и так уже все поняла. Опять-таки по глазам вижу.

Я все еще молчала, предпочитая слушать женщину. Ничего вразумительного сейчас я сказать бы все равно не смогла, разве что выругаться или сорваться в слезы. Ее появление по-прежнему оставалось для меня большим шоком.

А женщина, словно не замечая моей холодной сдержанности, продолжала:

– Я как узнала, что Кларенс женился, сначала ушам не поверила, а как расспросила поподробнее – поняла: мы с тобой сойдемся. Я ведь тоже не высокородная, из купцов, крупных негоциантов. И хотя всем политесам с детства обучена, предпочитаю вот так, по-простому и напрямик, а не вытанцовывать вокруг да около. И еще я не удивлена, что ты с моим бездельником не живешь. Я, будучи молодой, тоже не особо охотно за его папашу шла, но уж больно мой отец на том настаивал. Говорил: «Терциана, такой шанс дается один раз в жизни, маркизы к купцам не каждый день сватаются. И пусть он обнищавший, зато ты высокородной станешь». Вот я и согласилась на свою голову. И лет пять жалела, что отца послушалась, пока вот он у меня где не стал! – Она продемонстрировала пухлую ручку, сжатую в кулак. – И хоть для всех он был маркизом, мужчиной, а без моего согласия грошика медного потратить не мог. А все потому, что порода у них гнилая. И как бы мой супружник ни старался ее побороть, а все одно та из него лезла, а уж на сыночке и вовсе разгулялась. Так что своим нежеланием ты меня не удивила. Даже более скажу – порадовала, поскольку показала, что сила воли в тебе есть и стержень внутренний имеется.

И, тоже замолчав, принялась неспешно прихлебывать чай.

А я ничего не стала отвечать на ее исповедь. В такой душевный стриптиз я не верила, уж слишком нарочитый он был, слишком показательный. Однако продолжать молчать было невежливо.

– И что вы хотите, чтобы я сделала? – с трудом справившись с эмоциями, спросила я.

Мне ужасно хотелось прекратить этот бессмысленный разговор, но для начала следовало выяснить, что скрывается за ее наигранной простотой.

– Сразу в корень смотришь, – удовлетворенно качнула головой свекровь. – Значит, далеко пойдешь. А я тебе сделку предлагаю. Я мать, а ты жена. Меж собой нам копья ломать не след – толку от этого ноль, а пользы и вовсе не будет.

– Какую сделку? – уточнила я, хотя от этих слов внутри нехорошо екнуло.

– Не спеши, – снова качнула головой та. – Ты выслушай сначала, а потом суть предложения узнаешь.

Я вынужденно согласилась. А свекровь тем временем отпила еще немного остывшего чая и неспешно начала:

– Дед моего муженька спустил все до грошика, да еще до третьего колена все перезаложил, так что, когда он помер, кредиторы слетелись, как стервятники на падаль. Ты думаешь, что мой муженек сам сватался? Куда там! Его мать с моим отцом договаривалась, а уж потом и я с ней. И уж как я в узде мужа держала, как сына учила, а все ж таки кровь не водица… Хоть при жизни супруга долгов и поубавилось, но не до конца. Осталось еще довольно, чтобы и внуки моих внуков отдавали. Но это опять-таки если мы с тобой захотим. Ты думаешь, все мое приданое муженьку досталось? И что теперь им один Кларенс владеет? Не тут-то было. Деньги у меня есть, и немалые. И через нужных лиц я их на торговых делах все прибавляю. Да захоти я, так давно бы уже с долгами Мейнморов рассчиталась. Только оно мне надо? Кларенс беспутный – дедова порода на нем ярче всего проявилась. Зачем я ему жизнь упрощать стану? И не смотри на меня так! Пусть мне он и сын, но сын от нелюбимого мужа, с которым я всю жизнь себе перековеркала. Был бы путевым, пошел бы в моего отца, так я бы в нем души не чаяла, а так… И завещание тоже моих рук дело. Зря я, что ли, мужа столько науськивала? Не хочу в беспутные руки путевое отдавать, нелегкими трудами оно нажито.

Свекровь допила остатки чая в чашке, и я забрала ее из рук.

– Так вот что я хочу предложить, моя хорошая, – продолжила она. – Я вижу, что ты сына не любишь, да это не беда, даже хорошо, любовь делает человека слепым да глупым. Поэтому сходись с моим дуралеем, потерпи, пока не родишь от него дитятю, а уж после пусть идет Кларенс на все четыре стороны. А мы наследника или наследницу воспитаем. Пусть, пока жив сынуля, он пытается с долгами рода рассчитаться, а мы – если внук или внучка… что хуже… путные получатся – потом, после смерти оного, долги-то и погасим.

От таких слов я едва не подавилась и нашлась ответить только:

– Вы жестоки.

– Жизнь жестока, девочка. Или ты хочешь сказать, что Кларенс тебя не силою взял? Сама лаской пошла? – И, прочтя все по лицу, подтвердила: – Вот то-то же! Я тебя с ответом торопить не буду. Такие вещи с кондачка не решаются. Но ты думай, что я тебе предложила. Лучшего варианта и ожидать нельзя. Будешь всю жизнь в достатке жить и спокойная. Или ты думаешь, долго сможешь в королевском дворце скрываться? А?! Пройдет интерес у короля, и он выдворит тебя. А от Кларенса, пока один из вас жив, тебе не избавиться. У нас не пропащая республиканская Омания, где мужья с женами сходятся да расходятся, как дворовые собаки. У нас брак один и до смерти кого-нибудь из супругов. У нас как у лебедей, а не у беспородных дворняг. Так что деваться тебе особо некуда. Да и плата будет невелика – потерпеть в койке мужика год-другой. Все бабы терпят, и ты потерпишь. А как родишь наследника, так и наша воля возьмет. Так что ты думай, решай. А чтобы тебе легче думалось – я завтра званый ужин устраиваю. Там ты на моего сынулю-дурошлепа внимательнее посмотришь… Все ж он красив, не уродец какой. И красотой, и статью, и гнилым нутром в деда пошел. Так что, думаю, лицо особо воротить не придется. А на ужин я тебя жду. Я уже с королем договорилась – попробуй не явиться. Уж шибко ему связи с промышленниками из Рейвеля нужны, а главой всему там мой отец. Так что сама понимаешь… Жду я тебя с ответом.

И, не позволив возразить, с трудом поднялась из кресла и поковыляла к двери.

Вивьен уселась на край большой кровати и уныло посмотрела на храпящего коротышку. Господи, как он был ей неприятен. Да куда там! Он был ей противен, но она запрещала себе думать об этом. В ее деле не до брезгливости. От брезгливости Герман отучил ее давным-давно. Главным была информация. А по части информации советник его величества по торговым делам незаменим. Правда, в последнее время его как-то подозрительно оттерли от дел, но пока отношения с ним еще оправдывали себя. Ах, если бы все можно было решить единым махом, избавиться от задания и от Кларенса, который уже откровенно тяготил. Даже женитьба не заставила его отвлечься. Вот спал бы со своей женой, а ее оставил в покое?! Так нет же! Однако самой большой мечтой у Вивьен было избавиться от незримого ошейника, который когда-то застегнул на ней Герман. Вот кого бы она удавила в первую очередь, если б смогла! Но она не могла. Не была вольна в своем желании.