– Мы венчаемся завтра же! Я дольше не смогу ждать!

Я, прогнувшись в поясе, откинулась в кольце его рук и спросила, прямо глядя в серые глаза:

– Разве так скоро будет прилично? Мы можем и так…

– Для нас все прилично! – отрезал он, в глазах его плясали искорки неподдельного счастья. – И нам все можно!

– Но?..

– Дорогая моя женщина, хотя бы раз просто поверь мне, – прошептал он, вновь прижимая меня к себе, – нам можно все, и никто не посмеет сказать против. И дольше, чем до завтра, я ждать не намерен… не буду просто! Ты моя, моя вторая половинка, моя судьба и…

– А если честно?! – не выдержав вновь, подала я голос.

– Если честно, то я боюсь, что, если мы отложим венчание хотя бы на день, произойдет еще что-нибудь и помешает нам… И в конце концов, я не хочу пробираться к тебе в спальню украдкой. Я хочу входить в нее спокойно, как муж.

– То есть только тебе будет можно?! – наигранно надулась я, хотя сама как глупая девчонка млела от счастья, слушая, как в сумасшедшем ритме бьется его сердце.

– Аннель, тебе нравится меня дразнить? – мгновенно догадался он, на что я лишь молча закивала, елозя ухом по его груди.

Тогда Себастьян, замолчав на мгновение, со звенящей в голосе торжественностью, спросил:

– Ответь, завтра ты выйдешь за меня замуж?

– Да!

Май стоял чудесный. Листва давно окутала изумрудной зеленью деревья, в воздухе ощущался едва уловимый аромат сирени, а последний яблоневый цвет облетал, кружась и укладываясь белоснежными пятнышками на парковые тропинки. Небо было невероятно высоким с разбросанными по нему кудрявыми шапками облаков, и если всматриваться в него долго, то казалось, что проваливаешься в эту бесконечную синь. Дышалось легко, а зябкий ветерок даже обострял ощущения, заставляя двигаться чуточку быстрее.

– Мама, мама, посмотри, я лягуфку нафол! Иди фюда!

Я оглянулась в поисках сына.

Тот, стоя возле пруда, упоенно тыкал во что-то подобранной с земли палкой. Похоже, очередной земноводной снова доставалось. Я прибавила шаг, чтобы оттащить этого естествоиспытателя подальше от воды, не хватало, чтобы еще простудился. Мне и зимы достало, когда эти сорванцы на два носа сопли пузырями пускали, заразившись один от другого.

– Александер! – крикнула я, призывая старшего. – Александер?! Уведи брата от пруда! Я кому говорю?! Николас, отойди оттуда!

– Мама, но тут фе лягуфка?! – чуть шепеляво возмутился младший. Глаза его стремительно наполнились влагой. В свои три года он с легкостью переходил от счастья к слезам.

Мне оставалось еще немного дойти до него, когда с важным видом к пруду вышел Александер. Он, копируя деда, сложил руки за спиной и размеренным шагом приближался к брату.

– Плакса! – протянул он.

На что Николас, мгновенно перестав реветь, воинственно замахнулся на брата. Я поняла, что еще немного, и все перерастет в очередную драку. Господи, мальчишки…

– А ну-ка прекратили! – прикрикнула я на них и отобрала у младшего палку. – Алекс, еще раз услышу, что ты обзываешь брата, – обратилась я к старшему, – накажу!

– Но, мама?!

В свои шесть лет старший сын вовсю подражал деду – своему кумиру – и старался выглядеть столь же степенным и рассудительным, не осознавая, что вызывает этим на лицах взрослых невольные улыбки.

Вот уже семь лет как я стала маркизой Коненталь, мой муж Себастьян Коненталь по-прежнему был маркизом по титулу учтивости. А его светлость герцог Коненталь, маркиз Мейнмор и прочая, прочая, был жив и здравствовал, с удовольствием возясь с внуками.

Когда я решила остаться, то думала, что еще долго ничего не уляжется: о нас будут сплетничать, а то и вовсе указывать пальцем, однако Себастьян умудрился утрясти все разом. Едва в обществе узнали, что мы являемся венчанными душами, как все стихло и от приглашений на светские рауты не стало отбоя. Все охали, ахали и восторженно восклицали, упиваясь нашей историей и почему-то называя влюбленной парой, так похожей на короля Дериана и королеву Флоренс.

Правда, потом мужу пришлось кое-что объяснять мне! Он долго пытался отмолчаться, пока я его не прижала к стенке и не выпытала, что же означают эти два магических слова. Я, конечно же, припоминала, что в самый первый день моего появления герцог упоминал какую-то легенду, но после первой же выходки Кларенса перестала придавать ей значение. И тут на тебе!

Только будучи замужем второй раз… Да куда там… После нескольких месяцев весьма счастливого брака я узнала, что мы, оказывается, были предназначены друг для друга с самого начала. Себастьян опасался мне сообщать об этом, дескать, я могла подумать, что была обречена на любовь и все такое. В тот вечер я, не стесняясь, обозвала его дураком, причем в клинической форме, покрутила пальцем у виска и сказала:

– Это не обреченность, дорогой мой муженек, а судьба! А если кто-то думает иначе, то в спальню в ближайшую неделю может не соваться!

Больше недоразумений не было.

В убийстве Кларенса обвинили некую Вивьен. Вернулся с отдыха его величество с семьей и тут же приказал провести расследование. Были допрошены лакеи, которых оглушила эта хитроумная дамочка, чтобы прорваться к королевским бумагам, потом граф Стоувер. Его величество еще кое-что припомнил, вызвал прокурора к себе на ковер… Уж не знаю, что он ему говорил и приказывал – Себастьян как-то обронил, что все связано было с новым оружием, – но дело закрыли. Кстати, ту дамочку так и не нашли. Кажется, она до сих пор объявлена в розыск, но сомневаюсь, что при их архаичных методах ее когда-нибудь удастся найти.

Себастьян после того раскрыл огромную шпионскую сеть – за что получил особую государственную награду. Оказалось, министр соседнего государства, вступив в сговор с управляющими пансионов для благородных девиц, компрометировал оных, а потом принуждал к шпионажу против родины. Разоблаченным несчастным ничего не сделали, зато в верхах были сняты с должностей несколько человек, да те управляющие сложили головы за государственную измену. Говорят, тот министр после международного скандала пустил себе пулю в лоб, но меня это уже не интересовало. Я тогда была беременна в первый раз, и меня волновали отнюдь не политические интриги.

Последующие семь лет брака оказались столь же счастливыми, как и первый месяц. Вот что значит предназначение! Себастьян был моей второй половинкой, а я – его.

– Леди, возьмите шаль и накиньте на плечи! – Ко мне вовсю спешила Меган. – Милорд будет ругаться, если узнает, что вы подвергаете себя опасности!

Девушка за эти годы расцвела, превратившись пусть не в писаную красавицу, но в чертовски симпатичную молодую женщину.

– Какой опасности?! – возмутилась я.

– Это вы потом сами милорду доказывать будете, а мне как-то не с руки, – отмахнулась та, набрасывая на меня узорчатую вязаную накидку, скрывшую меня едва ли не до пят.

Я вынуждена была поправить ее, подобрав повыше, чтобы не испачкать концы о влажную траву.

– И впереди, впереди прикройте! – не унималась Меган, но тут же, увидев вооруженного новой палкой Николаса, бросилась к мальчику и принялась отвлекать разговорами.

Я же кинула взгляд на Алекса. Тот, забыв про напускную важность, уже присоединился к стайке мальчишек, которые под присмотром гувернанток запускали бумажного змея над гладью пруда.

Многие из девушек были одеты в современные платья, и лишь самых бедных еще утягивали старомодные корсеты. Хотя называть местные платья современными у меня порой язык не поворачивался. Как мне назвать платья в стиле ампир – новомодными?! Хотя тут я лукавлю – это с моей подачи они вошли в моду… Ну, хорошо, не с моей, а с легкой руки ее высочества. Принцесса, оказавшись в положении, перестала утягивать себя до синевы в это орудие пытки, а выглядеть-то хотела по-прежнему модной. Она пригласила меня к себе и… Не мудрствуя лукаво, я решила последовать развитию земной моды. В итоге поменялся не только женский, но и мужской гардероб. Этим я горжусь особо! Исчезли дурацкие камзолы и кюлоты, на их месте появились брюки, сюртуки, а для балов даже фраки со сложными галстуками. А вот женскую моду пришлось повернуть вспять, а может, и вперед, отказавшись от утяжки талии, просто-напросто завысив ее. Эта деталь пришлась по вкусу как принцессе, так и прочим дамам, не обладающим фигурами граций.