— Хм, если вас разбудили с утра, то почему тогда вы спали? — поинтересовался я, кивнув на крепко спящих на дне телеги краснополосых.

— Как почему? — возмутился старик. — Всем пострадавшим я изготовил восстанавливающий препарат. И сам принял заодно. Сон — один из его побочных эффектов. Зато теперь голова чистая.

Кстати, о голове. Вот у меня она до сих пор побаливает.

— А можно мне вашего препарата? Только желательно без сна обойтись? — попросил я.

— Не надо никаких препаратов, — авторитетно заявил старик. — У вас, иномирцев, очень сильное сопротивление токсинам и ядам. Больше воды надо пить и часа через три — четыре отпустит.

Ну воды, так воды. Осознав, что «добрый Мерлин» не облегчит мои страдания, я взялся за лежавшую под скамьёй флягу. Теперь главное не заработать разрыв мочевого пузыря до ближайшей остановки.

Отказав в лечении, Грин, тем не менее, занялся тем, чем с пристрастием занимался вчера: допросом на тему моей бренной земной жизни. Приходилось отвечать, ведь послать свой главный и единственный источник информации лесом, решение совершенно неразумное.

Тем временем наш отряд продолжал путь, приближая меня к чудесному портовому городу, в котором, по неуверенному заявлению старика, одного неудачливого попаданца ждали почет, слава и прочие, положенные попаданцам ништяки.

Внезапно процессия замедлилась, а после и вовсе остановилась. Первым делом я обрадовался, решив, что настало долгожданное время оросить живительной влагой суховатую придорожную траву. Но нет, всё оказалось сложнее и ответ на вопрос, отчего именно огнестрел в этом мире не решает, я получил неожиданно быстро.

***

Стоило авангарду преодолеть поворот дороги, как едущие в его составе всадники остановились и сделали предупреждающий знак. Отдав указание остановиться, гранд-майор оставил экипаж и поспешил к всадникам. Картина открывавшаяся за поворотом настораживала, но она же одновременно и успокаивала.

Сейчас отряд двигался по лесостепи. Из-за высокой травы и частого кустарника видимость не сказать что была хорошей, но и напасть на отряд внезапно было сложно, если вообще возможно. Серьёзную опасность несла лишь невидимость, но она — магия второго круга. И если магов третьего круга в имперских подразделениях как собак нерезаных, то вот второй круг — это одна десятая от третьего. По самым смелым прикидкам.

Слегка успокаивало и наличие в авангарде бойцов способных с большой вероятностью различать невидимок.

Впереди начинался жидковатый кустистый подлесок быстро перетекающий в густой старый лес. Перед лесом явно произошла стычка, а может и самое настоящее сражение. По бокам от дороги лежали тела людей и несколько мёртвых лошадей. Гужевого транспорта видно не было, что намекало, либо в засаду попал конный отряд, либо… А черт его знает, что там произошло, необходимо подойти поближе. Ясно одно, на типовой броне некоторых из тел, острый взгляд майора различил сине-зелёные эмблемы королевской пограничной службы.

Высматривая детали, Эсет принялся прикидывать варианты. Наиболее привлекательным выглядел вариант повернуть назад и, выйдя на развилку, перейти на более удалённую от линии фронта дорогу. Ведь судя по увиденному, имперская военная машина уже добралась до этих земель.

Несмотря на привлекательность, подобное решение попахивало рисками наткнуться на чиновников королевского прокурорского надзора. Чёртовы хомяки старательно держались подальше от опасных мест, но, в том же Рендире, через который придётся проехать в случае изменения маршрута, они наверняка имелись.

Приняв решение, гранд-майор вернулся к фургонам и экипажу, где первым делом проведал пострадавших во время ночного инцидента бойцов. Подчинённые проснулись и пребывали во вполне вменяемом состоянии, что после лошадиной дозы усыпляющего препарата походило на чудо.

«Хоть на что-то этот старый идиот сгодился», — удовлетворённо подумал майор, отдав подчинённым приказ подготовиться и находиться в режиме полной боевой готовности.

Далее, прежде чем двигаться дальше, Эсет достал с пояса парный футляр связи и, влив в него ману, связался с сопровождающей эльфийку сотрудницей тайной службы.

«Впереди трупы вооружённых людей, около десятка. Соблюдая предосторожность, двигаемся дальше», — мысленно произнёс он.

«Следы боя лучше, чем их отсутствие», — коротко ответила Дарина, так звали сотрудницу, после чего, экономя ману, сеанс ментальной связи оборвала.

И то верно. Слишком нетипично для засады. С другой стороны, во время войны случается всякое, а какое дерьмо рождается в головах обозлённых и напуганных дезертиров, даже богам неизвестно.

Спешившись, бойцы и кучера задействовали магические защитные барьеры и, ведя лошадей под уздцы, направились к лесу.

По мере приближения к месту боя, открывались новые подробности. Имевший богатый боевой опыт гранд-майор быстро примечал детали, складывая их в примерную картину произошедшего.

Судя по виду пролитой на землю и траву крови, столкновение произошло ранним утром. Малый дозорный взвод шёл легкой рысью. Пропустив голову отряда, нападающие активировали отсыпанный на дороге взрывной магический круг. Вон, двоих лошадей буквально разметало на части. И это серьёзно. Алхимическая соль штука дорогая, а отсыпка круга в полевых условиях требует наличия серьёзного специалиста.

Далее, судя по следам и обломкам стрел в некоторых телах, в дело вступили лучники. Дёшево, сердито и главное тихо. Лучников, когда их позицию определили, прикрыли снайперы с длинноствольными винчестерами. Линия из четырёх тел словно предлагает прогуляться к густому кустарнику чуть в стороне от опушки. Итого, в первые десять — пятнадцать секунд боя пограничники потеряли более половины отряда.

Оставшиеся сообразили, что дело швах, отчего поспешили ретироваться. В этот момент в дело вступили арбалетчики, которые сначала пропустили цель мимо себя, а после, при попытке цели отступить, взялись за дело.

Арбалетчикам, судя по всему, не особо везло, либо же, как это часто бывает, большинство переживших первую атаку владели магией.

Имелась у магического защитного барьера одна особенность, а именно, магу третьего, да и второго круга, было не по силам активировать его сидя на лошади. Но есть хитрость. Если привстать на стременах, максимально оторвавшись от корпуса животного, барьер вызывался, пусть и работал недолго.

Скорее всего вот так, «на цыпочках» отступали пережившие первую атаку пограничники. По крайней мере от болтов заградительного отряда пали лишь двое.

«Чёртовы имперцы, специально старались не стрелять по лошадям. Трофейная лошадь — премия в треть её стоимости», — мрачновато хмыкнул про себя Эсет.

Далее, спешно обыскав тела и забрав оружие и непострадавших лошадей, осуществившие засаду люди это место покинули. Счёт разгромный, 12 — 0.

«Вероятно патруль не должен был увидеть то, что в это время происходило чуть дальше, в полях. Выходит, не задержись мы с утра в городе, могли бы солидно подставиться. Прав был отец когда говорил, что во время войны стоит молиться лишь одному богу — богу удачи», — подумал Эсет, отдав отряду команду остановиться.

Оставив лошадей и транспорт в слегка стороне, основная пешая часть отряда направилась к оставшейся после магического взрыва яме. И яма эта создавала определённые проблемы.

Пусть дорога была грунтовой, но она входила в королевский дорожный реестр, отчего по бокам её были выкопаны водосборные канавы. Место для проезда фургонов и экипажа имелось, но для начала следовало убрать лежавшую между обочиной и ямой мёртвую лошадь, да и половину того бедолаги заодно, нечего давить колёсами останки сограждан.

Первым на изменение в ситуации среагировал не сам майор, а один из его подчинённых, выкрикнувший предупреждение об опасности. Опасность эта появилась буквально в пяти метрах от них, с другой стороны ямы. Подняв взгляд, Эсет увидел темноволосого человека в кожаном дорожном плаще. На поясе незнакомца висел длинный полуторный меч, сам же он, судя по внезапности появления, вышел из невидимости.