Баронет Илон Хофф — светловолосый мужчина средних лет, нервничал. И нервничал он вовсе не из-за своего дерзкого и буквально обречённого на успех плана.

Мнение, что имперская армия не желала связываться с Лабиринтами было верным и неверным одновременно. Очень даже желала. Но не связывалась, так как дело это требовало предельной осторожности. Лабиринт — чуткий магический организм, поглощающий энергию умерших в нём людей. И не только в нём, но и возле него. Устроив вокруг Лабиринта бойню, вполне можно спровоцировать лавину — неконтролируемое стихийное бедствие, когда на поверхность устремляются обитающие в Лабиринте монстры. И если такая лавина выйдет, очень большой вопрос кому от неё больше достанется. Вероятнее всего всем.

Именно из-за этой неоднозначности, предложение мелкого Ленгармского аристократа Илона Хоффа сдать город при лабиринте вызвало у имперской администрации огромный интерес.

Впрочем, не такой уж Илон Хофф мелкий. У него имелись ум, решимость, связи и деньги. А вот что отсутствовало, так это возможность подняться по Ленграмской аристократической лестнице. Текущая расовая политика королевства надёжно отсекала голубоглазого Илона от желанного статуса полноценного барона.

Но вот судьба распахнула перед ним заветную дверь. И пусть шаг в неё был связан с определёнными рисками, Илон был уверен: результат того стоит. Решившись, он приступил к реализации рискованного плана.

Всё шло как по маслу. Текущей политикой королевства были недовольны многие, отчего костяк операции набрался быстро. Далее следовало выждать, пока основная масса сотрудников Серой стражи и Тайной службы поспешит убраться подальше от линии фронта. Стоило этому произойти, как в дело пошли деньги, убеждения, обещания благ и… убийства.

И вот расклад идеален. С помощью нужных слухов удалось убрать из города основных противников сделки с Империей. Далее Илон предложил, организовал и профинансировал план переждать острую фазу в глубине Лабиринта, благодаря чему удалось избавиться от нейтрального, но всё же мешавшегося под ногами народа. Как итог, город оказался под полным контролем его людей и сторонников.

Фактически всё уже решено. Армия королевства соваться сюда не должна и когда имперские войска продвинут линию фронта, они направят сюда специальный отряд из охраны, переговорщиков и чиновников. Далее всё должно быстро вернуться в мирное русло. Вероятно, у Илона останется лишь частичный контроль над данным местом, зато немного позже в ближайшем крупном городе появится новый маркиз, которого, по странному стечению обстоятельств, будут звать Илон Хофф.

И вот, в продуманный и перспективный план вклинилась неоднозначная переменная.

«А может это всё же не он?» — тревожно подумал Илон, принявшись нервно барабанить пальцами по грубо выполненной столешнице.

Имелось у королевской тайной службы одно огромное подспорье, которое, одновременно, являлось её же большой слабостью. Имя ему — «Журнал оперативных событий».

Иногда свежий выпуск состоял из одной единственной страницы мелкого печатного текста, а иногда страниц набиралось под сотню. Периодичность выпуска: в зависимости от наличия важной информации или событий. Печатался журнал в столице, после чего оперативно распространялся королевской курьерской службой. Получатели — Тайная служба, Серая стража, гражданские и военные чины ранга от среднего и выше.

С помощью данного журнала в королевстве оперативно распространялась важная и, главное, подробная и точная информация о событиях и людях. На практике это позволяло вовремя и правильно среагировать или составить адекватную стратегию. И это была сильная сторона журнала.

Слабость же его заключалась в том, что получить копию свежего выпуска мог если не любой, то уж точно человек с некоторым количеством денег. Как итог, через пару дней после выхода новой сводки, половину описанных в журнале событий обсуждали в местных тавернах. А о второй половине не говорили лишь потому, что она была простому люду не особо понятна.

Срочный выпуск, в этот раз состоявший из одного единственного листка, Илону доставили вчера вечером. Информация в нём была почти полностью посвящена событиям в герцогстве Ливон и подробнейшему описанию одного единственного человека.

«Его необходимо немедленно убить!» — заскрипел зубами Илон.

И тут же, следом, возразил себе:

«Но, если он перешагнул Превосходство и достиг Просветления, это не просто риск! Это однозначный конец…»

Мозг тем временем пытался проработать возможные варианты:

«Трагедию в Беренгаре при удачном стечении обстоятельств мог устроить и некромант уровня Пика. Да вот только слишком много всего должно было удачно совпасть. Ну ладно, пусть он даже на уровне Превосходства. Убить его не проблема, так как он всё ещё, по сути, обычный человек».

Прервав размышления Илона, дверь в помещение отворилась. Переступив порог, в небольшую плохо освещенную комнату вошёл среднего роста темноволосый мужчина в дорожном кожаном плаще. Сняв с головы легкий композитный шлем, он по-хозяйски пристроил его и беспечно отстегнутые с пояса ножны с длинным мечом не вешалку рядом с дверью. Избавившись от части имущества, гость щёлкнул пальцами. Закреплённая под потолком магическая люстра вспыхнула ярким светом люминесцентных кристаллов.

«Зажечь кристаллы люмина без тактильного контакта, это же вроде Пик? Или на первом круге тоже можно?» — немедленно задался вопросом находившийся на втором круге Илон, после чего невольно напрягся.

С опозданием до него дошло, что Брендир — отправленный привести некроманта авантюрист серебряного ранга, «потерялся» по дороге.

А ведь когда стоял вопрос «один на один в замкнутом пространстве», маги обычно фатально проигрывали опытным владельцам боевых навыков.

— Вашему товарищу отчего-то взбрело в голову, что он конвоир, а я пленник. Я попросил его подождать в коридоре. Не переживайте, с ним всё в порядке, — усаживаясь на приготовленный напротив стола стул, произнёс некромант.

Какое-то время Илон молча изучал гостя. Гость же, расслабленно развалившись на стуле, изучал хозяина в ответ. В его неприятных, почти белых с ярко выраженными чёрными кольцами глазах горели насмешливость и презрение.

Прервав молчание, некромант заговорил:

— Я вот начинаю осознавать, насколько дальновидным человеком являлся наместник Хартагон. Он надёжно позаботился о том, чтобы лишить таких как вы оправданий. Сколько присяг вы нарушили, решившись сдать город имперцам?

Илон поморщился. Введённая прадедом текущего короля система клятв, требовала присягать королевству по поводу и без повода. Впрочем, присяги те были весьма разумными, по крайней мере до момента, пока ты не собирался их нарушать. Сам Илон, например, давал две — студенческую и дворянскую.

— Это мой выбор. И в случае неудачи я понесу за него наказание, — холодно и кратко ответил баронет.

— Аплодирую стоя, — ухмыльнулся некромант. — Нет, правда, уважаю людей не ищущих оправданий. Однако, вы и представить не можете насколько близко от вас находится наказание…

— И это мне говорит человек уничтоживший столицу герцогства с половиной её жителей? — презрительно хмыкнул Илон, пусть и вышло слегка нервно.

— Знаете, каких людей больше всего презирают боги? — с интересом посмотрев на Илона, спросил некромант.

— Каких же? — поинтересовался баронет.

— Живущих в удобном вымышленном мире и не желающих при этом считаться с реальностью. Мы вот с большой неохотой перенимаем у иномирцев разные технические новшества. Словно боимся, что они пошатнут устои нашего мира. Но, может и к лучшему. Зато наши тайные службы немедленно осваивают и бросают в бой всё что касается пропаганды и информационной войны. Я тут намедни прочитал имперский информационный бюллетень для младшего офицерского состава. Думаете, они написали в нём о захвате территорий и возврате торговых путей? Ах, если бы. Прекращение угнетения этнических имперцев. Противодействие тёмным культам и идеям расового превосходства. Противодействие милитаризации и нанесение опережающего удара. Предотвращение создания магического оружия массового поражения.