Стоило блокирующему барьеру пропасть, как лес вокруг наполнился звуками пил и топоров.

«Расчищают посадку для приземления», — понял баронет.

Стометровая громада воздушного корабля могла приземляться лишь на причал специальной конструкции. В противном случае, заглушив антигравитационную установку, она банально завалится набок.

Сейчас же полного приземления не требовалось. Кораблю необходимо было снизиться и встать на растяжки метрах в пяти от земли, что позволило бы комфортно работать с грузами и людьми. Для подобного снижения требовалось расчистить посреди леса площадку, чем экипаж фрегата спешно занимался.

Оценив происходящее, Илон приуныл. До этого момента он лелеял надежду, что воздушные корабли являлись плодом чей-то буйной фантазии. Так уж вышло, что никто кроме владеющего магическим зрением мага воздушные суда не видел. А вот с этого момента сомнения отпали, не дрова же они там посреди ночи заготавливают.

Шум расчистки смолк. Маг, который какое-то время внимательно вглядывался в темноту, вернул звуковой барьер.

— У нас проблемы, — обращаясь к Илону, задумчиво произнёс он.

— И в чём же они заключаются? — осторожно поинтересовался баронет.

Принятая им настойка ночного видения наконец начала вменяемо действовать. Зрение обострилось на несколько порядков, тьма отступила. Светло как днём конечно же не стало, но картина вокруг прояснилась до уровня предзакатных сумерек.

— Там два Архимага средней силы. Я без особого труда справлюсь с ними по отдельности, но ввязываться в бой с двумя сразу опасно. И ладно бы только они. Уже высадились с полсотни «лесорубов», среди которых хватает магов второго — третьего круга.

Илон, для которого даже уровень Пика был чем-то близким к божественности, напрягся. На что способны маги уровня Превосходства он примерно знал. Особенно пугали владельцы атрибута «Огонь». Да и «Земля» не сильно от него отставала. В этом смысле Антон, который явно обладал атрибутам «Тьма», не казался таким уж опасным. Точнее наоборот, именно он был способен устроить наибольшие неприятности, но ему, теоретически, требовались определённые условия и время на подготовку.

— Не слишком ли смелое заявление с вашей стороны? — засомневался баронет.

— Нет, — уверенно ответил Антон. — Если два мага уровня Пика примерно равны друг другу по силе, то Превосходство имеет солидный разброс. Например, я вижу их магическим зрением, а они меня нет. Дистанция восприятия не та. Ладно, вернёмся, мои подчинённые наконец выполнили свою задачу.

Развернувшись, маг зашагал по ночному лесу в противоположную от бурной деятельности сторону. Идти, впрочем, пришлось недолго. Метрах в ста, на дне пологого поросшего зеленью оврага, их дожидалась группа из четверых мужчин, лишь взглянув на которых баронет напрягся. Как человек имеющий дела с авантюристами, он сразу почувствовал людей опытных и опасных. По крайней мере от фигур незнакомцев исходило безразличное холодное спокойствие.

«Почему мне не доложили об этих четверых. Или они не входили в город?» — неприятно удивился Илон.

Пятый человек лежал на траве. Руки и ноги его были связаны, во рту, судя по периодическому мычанию, находился кляп.

«Отлично, похоже мы взяли языка», — обрадовался мужчина, позволив себе слово «мы».

Это был тот случай, когда вкушение плодов чужой работы резко усиливало коллективизм.

— А теперь можно перейти к вопросу, зачем я взял вас с собой, — повернулся к Илону маг. — Вам предстоит отправиться на переговоры, в результате которых вы, девять из десяти, умрёте…

Произнеся это, Антон выхватил из ножен свой длинный меч и сделав шаг, играючи воткнул его в спину пленника.

От услышанного и увиденного в голове Илона мелькнула мысль применить на тело усиление и попытаться бежать, но секундой позже он осознал, что попросту не сможет это сделать: острый животный страх надёжно блокировал его манаканалы.

— Людям, учитесь доверять людям, мой дорогой друг, — сделав к баронету шаг, Антон схватил Илона за запястье.

И хватка эта показалось полуживому от страха мужчине до безумия холодной.

***

Расслабленно сидя в кресле, Понтий Ридо выглядел возможно самым беззаботным человеком на свете. Пристроив вытянутые ноги на специальный стульчик, он с бесконечным интересом изучал лежавший на столе малый воздушный компас. Хитрый прибор не только показывал направление движения относительно сторон света, но и примерно определял высоту, на которой находилось воздушное судно.

Однако, вопреки внешней расслабленности, ментально Понтий находился в большом напряжении.

В мозгу его складывались и распадались довольно сложные схемы. Основные переменные — он, император и иномирец, обладающий невероятно ценным и редким атрибутом «бессмертие».

На этот костяк мужчина накладывал прочие события, людей и варианты, например, произошедшую в Третьем особом форте неудачу, из-за которой которой он, Понтий, попал в опалу и фактически был сослан на фронт, где ему предстояло ждать императорской милости.

Следующей по значимости дополнительной переменной являлась Жанна-Ремарта — вампирша, с которой он познакомился лет тридцать назад, будучи зелёным студентом Имперской академии управления и власти. Жанна была могущественна уже тогда. Непонятно что она в нём нашла и почему пощадила, но вампирша периодически навещала Понтия, словно проверяя насколько «созрел» нетронутый когда-то плод.

А может всё было не так и женщина возлагала на племянника нынешнего императора определённые надежды. В молодости Понтий находил связь с вампиршей интригующей, созрев, начал подумывать как устранить из своей жизни этот неоднозначный элемент.

Связь, впрочем, принесла неожиданные плоды.

Вчера, впервые за несколько лет, Жанна заявилась к нему и прямо, без своих обычных нервирующих шуточек заявила, что у неё есть товар, который она готова продать Империи. Названная цена натолкнула на размышление о вменяемости вампирши, но, уловив суть, мужчина понял, что она более чем адекватна.

Третья важная переменная — решение не докладывать об иномирце до того момента, пока он не попадёт к нему в руки. Решение с одной стороны разумное, ведь после того как он просрал с таким трудом пленённого дракона, подобная информация с его стороны походила бы на неуклюжую попытку выслужиться. Но с другой, узнай кто об утайке, её могли посчитать попыткой «продать товар на сторону».

Пожалуй, решение не докладывать — правильное решение, ведь если иномирец действительно существует, вокруг него могла развернуться нешуточная борьба, цель которой не допустить его попадание в руки разваливающегося от старости императора Биена.

Но доложить рано или поздно придётся, ведь Понтий, ни много ни мало, единоличным решением взял «Святую Марию» — переброшенный к линии фронта флагман имперского воздушного флота.

Впрочем, власти и связей у него всё ещё хватало, а подстёгнутый неудачей аналитический ум, казалось, стал ещё острее.

Заставив внутренне вздрогнуть, позади Понтия возникло чужое присутствие. Подавив желание вскочить с кресла, мужчина сделал вид что всё ещё погружён в созерцание.

Недовольно цокнув, вампирша обошла кресло и стол, после чего грубо бухнулась в стоящее напротив стола кресло. Сделав это, она поправила свою изумрудно-зелёную мантию так, чтобы сидящему напротив мужчине были видны её длинные стройные ноги с идеальной бархатной кожей.

Если бы в этот момент в каюту вошёл один неудачливый иномирец, он бы, вероятно, удивился вдвойне, узнав не только выпившую его кровь вампиршу, но и, что правда менее вероятно, человека в капюшоне. Того самого, который сидел у стены в злополучном подземелье.

Сцепив руки на животе и приподняв этим жестом свою внушительную грудь, Жанна недовольно произнесла:

— Никогда не любила воздушные корабли, а теперь, достигнув Превосходства, я их ненавижу. Работа антигравитационной установки буквально сводит моё восприятие с ума.