Мой собеседник долго молчал, откинувшись на спинку кресла и рассматривая заклёпки на бронированной стене тяжёлого крейсера. А потом подался вперёд и взял лежащую на столе шкатулку. Дальше мы обговаривали лишь чисто технические моменты. Когда граф Аваль и сопровождающие его лица покинули мой флагман, я вызывал адмирала Киро Сабуто:

— Адмирал, судя по всему, наш гость собирается лететь в столицу Оранжевого Дома. Для младшего брата герцога будет включён варп-маяк, чтобы его корабли прошли из Тессы. Организуйте так, чтобы минимум пара разведчиков-невидимок и хотя бы одно звено стелс-бомберов тоже прошмыгнули в логово нашего врага незамеченными. Ждать своего часа им придётся долго, так что пусть запасутся всем необходимым на месяц вперёд.

— Всё будет организовано в лучшем виде, кронпринц. Кстати, я сейчас нахожусь в штабе флота, мне дежурный офицер сообщает, что к нашему крейсеру «Император Август» хочет пристыковаться дипломатический челнок королевства Веерде. Посол говорит, что у него на борту ценный дипломатический груз от королевы Веерде, который полагается вручить лично в руки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю. Разрешать стыковку?

Я дал своё согласие и направился в ангар, чтобы получить какой-то посланный Астрой дипломатический груз. Шагая по гулким коридорам тяжёлого крейсера, я пытался догадаться, что за сюрприз прислала моя бывшая фаворитка. Откровенно говоря, правильный вариант самым первым мелькнул у меня в голове, но я посчитал его слишком невероятным. Катер посла уже успел улететь восвояси, в центре огромного зала собственной персоной стояла Астра в светло-розовом платье, рядом высилась груда чемоданов и коробок. Уже подозревая неладное, я считал подсказку по персонажу:

— Корона Веерде не позволяла мне находиться рядом с тобой, поэтому я отказалась от власти в пользу своей старшей сестры Розы. Разве ты не рад моему приезду?

Я совершенно без сил сел на одну из коробок с вещами принцессы Астры… Или уже не принцессы, просто благородной «тон» без титула? Не глядя в сторону девушки, я проговорил:

— Моя сестра Катерина тебя убьёт, когда узнает. Она столько сил потратила, чтобы заказать тебе мантию на коронацию, а всё оказалось коту под хвост…

— Не волнуйся, Георг, я попрошу свою сестру Розу вернуть Катерине ту мантию!

Я лишь обречённо махнул рукой — Астра совершенно не изменилась, своей наивностью в некоторых вопросах она была способна поставить в тупик кого угодно.

— У меня имелся веский повод, чтобы вернуться — ваше высочество обещали, но так до сих пор и не устроили для меня романтический вечер!

Вот честно, я не знал — плакать мне или смеяться от настолько веского повода для отречения королевы от трона. Астра помолчала немного и, тоже глядя куда-то мимо меня, добавила гораздо тише:

— А ещё… доктор сказал, что будет мальчик.

Если Астра считала, что после такого заявления я буду прыгать от счастья и носить её на руках, то она серьёзно ошибалась. Целый табун мыслей одна мрачнее другой промчался в моём мозгу. Всего через месяц с небольшим я покидал игру, на смену мне приходил Георгий Иннокентиевич, для которого Астра — пустой звук, а её ребёнок — досадное недоразумение при выполнении контракта сменщиком. Хуже того, в игру возвращалась Мия, у которой имелись свои собственные взгляды на то, кто именно из детей кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля являлся достойным прав на престол.

Ближайшие шаги Мии оказывалось совсем нетрудно предсказать — ещё до рождения дочери Ищущая Правду собиралась официально обвенчаться с кронпринцем Георгом, после чего их законная дочь автоматически становилась кронпринцессой со всеми положенными привилегиями и правами на трон Оранжевого Дома и Империи. Ликанна, несовершеннолетняя дочь от предыдущей супруги, после развода кронпринца Георга с Мартой ройл Валеси тон Месфель-Кайлой существенно теряла в позициях престолонаследия, хотя и оставалась кронпринцессой. Будь Ликанна совершеннолетней, и никакие потери позиций в табелях о рангах ей не грозили бы. Однако Ликанна являлась ребёнком, и её права напрямую зависели от легитимности обоих родителей. Кстати, мне становилось понятным и долготерпение принцессы Марты, которая при всём своём негативном отношении к супругу, всё же терпела его и ждала шестнадцатилетия Ликанны.

Которая из двух дочерей кронпринца Георга в итоге получает приоритет в наследстве и правах, самостоятельно понять я так и не смог — тут действовало множество разных пунктов кодекса аристократии, и требовалось учитывать массу сопутствующих факторов. Конечно, моя советница Катерина тон Месфель могла бы помочь в данном вопросе, однако я боялся впутывать сестру в столь деликатную и опасную тему — однажды Мия может считать информацию, что Катерина тон Месфель в курсе её планов, и предсказать реакцию опасной Ищущей Правду на подобную потенциальную угрозу я не решался.

Кроме того, не стоило забывать о том, что у моей сестры кронпринцессы Виолетты также имелись свои собственные планы, которым мешали наш общий брат Робен и его болезненный ребёнок. Своих детей у Виолетты ещё не имелось, а потому все родившиеся раньше дети кронпринца Георга также могли показаться сестре-близняшке препятствием на пути к престолу для её собственных детей. К тому же имелись многочисленные отпрыски герцога Паоло, его младшего брата Аваля и двух двоюродных сестёр… И вот на фоне всего этого ядовитого смертельно опасного гадюшника моя бывшая фаворитка экс-королева Веерде сообщает, что ждёт мальчика. Я тяжело вздохнул.

— Астра, давай я просто перечислю тебе тех, кто отныне стал заинтересован в твоей смерти, — я начал для наглядности загибать пальцы.

Когда пальцев на руках не хватило, и я начал называть второй десяток имён, Астра наконец-то осознала всю серьёзность ситуации, и улыбка сползла с лица девушки.

— И что мне делать, ваше высочество? — в голосе бывшей фаворитки послышался откровенный испуг.

— Для начала, никому даже намёками не сообщай о своём секрете. Веди себя естественно, веселись и чуди, как обычно ты и делаешь. Будь чаще на публике, дурачься и изображай беззаботную довольную жизнью спутницу кронпринца. Где-то ещё с месяц по твоей фигуре беременность будет незаметна, за это время любопытные журналисты привыкнут к тому, что ты снова со мной, и потеряют интерес. Затем твои появления в обществе станут реже, ты не будешь покидать мой охраняемый дворец на Унатари без крайней необходимости. Потом я тебя надёжно спрячу туда, где недоброжелатели никогда не найдут.

К Астре снова вернулась привычная беззаботность, она улыбнулась и оглянулась на груду коробок.

— Спасибо, кронпринц Георг. Ваше высочество вызовет слуг отнести мои вещи к себе в каюту?

— Нет, Астра. Отныне рисковать тобой и брать в боевые походы я не собираюсь. Твои вещи пока пусть полежат тут — сегодня вечером я улетаю на Унатари и беру тебя с собой. Пока же у меня есть важные дела в космосе, а ты посиди в каюте под охраной телохранителей. Хотя… у меня есть идея получше — я сейчас собираюсь лететь принимать во флот корабль-носитель «Уукреш», затем на очереди будет линкор «Принцесса Астра». Ты сможешь принять названный в честь тебя звездолёт.