Так вот, возвращалась однажды Манюня с работы усталая и раздраженная. Соседка подвизалась в трамвайном депо на ремонте путей. (У меня всегда было стойкое подозрение, что ее там использовали в качестве автопогрузчика.) По дороге домой на нее абсолютно случайно, видимо, спьяну или сослепу, выскочил маньяк и, угрожая зажигалкой в форме пистолета, потребовал тела.

Тела у Манюни было с избытком, и она с радостью согласилась с дефективным маньяком поделиться. Тот понял, что крупно попал, и, шустро спрятав в карман заветную зажигалку, тут же пошел на попятный. Поздно! Когда вожделенный мужчина включил задний ход, Манюня насторожилась и встала в низкий старт.

На робких словах маньяка: «Ну я пошел?..» – Манюня жестоко оскорбилась и сграбастала мощной дланью неудачливого поклонника.

Как тот выкрутился – я до сих пор не знаю, но бежал мужик быстро, ставя по дороге в полицию все возможные мировые рекорды. Но и там бедолагу настигла наша русская женщина, за неимением коней и горящих изб переключившаяся на захватывающую в прямом смысле слова игру в догонялки с весомым призом на финише.

Маньяк в отчаянии предпочел сдаться полиции, нежели подвергнуться угрозе быть мучительно раздавленным в нежных объятиях местной культуристки. Полиция страшно обрадовалась добровольной явке с повинной и раскрытию доброго десятка «глухарей»[14], но наказание выбрала своеобразное, выдав незадачливого извращенца Манюне на перевоспитание.

Когда девушка выносила несчастного мужика на плече, тот цеплялся за все дверные косяки и верещал на всю полицию:

– А еще говорят, что у нас самый гуманный суд в мире! Требую пожизненное!!!

До сих пор, наверное, требует. Дома у Манюни. Она девушка бдительная и на улицу его не выпускает. Вдруг еще кто-то позарится и уведет.

– Ты меня слышишь? – видимо, не в первый раз повторила свой вопрос Кувырла.

– Что мне нужно делать? – успела я спросить между ложками с йогуртом, запихиваемыми мне в рот няней.

– Счас расскажу! – довольно потерла ладошки Кувырла. И рассказала… Еще раз повторила, когда увидела, как у меня перестал закрываться рот. И еще раз… после того как челюсть мне подперли, но забыли надеть смирительную рубашку.

– Ни за что! – твердо сказала я, оказавшись в коконе из покрывал.

– Тебе же нужна победа? – искушала меня бабуля.

– Не ценой моего позора! – не сдавалась я.

– Это как мерить, – пожала плечами няня. – Позор – понятие относительное.

– Относительно чего?.. – повернулась я к ней и получила в дыхательные пути еще одну ложку йогурта. – Кхе-кхе-кхе!

– Относительно цели, – пояснила Ар’Инна, вытирая мне лицо. – Стоит твоя большая цель маленького позора?

– Не знаю, – смешалась я.

В конце концов, проделать треть пути и теперь думать о… Нет! Не знаю. Может быть. Скорей всего. Да!

– Хорошо, – покорилась я судьбе и отправилась в гардеробную.

Платье я отхватила элегантное до простоты. Муаровый черный топ без бретелек до талии и белоснежная плиссированная юбка из струящегося шелка длиной в пол. Внизу подола с правой стороны прицепили белый же кокетливый бантик, вроде как намек на мнимую легкомысленность хозяйки. На поясе черная роза – частично из стекляруса, частично из блесток.

Как говорится, одета просто и со вкусом. Если рассказывать – почти примитивно. А в жизни – сногсшибательная вещица. Я в ней выглядела словно королева парижских подиумов. Настоящая хищница и женщина-вамп, вольная охотница за мужчинами.

Прическа. Ну, с прической было все несложно. Мне элегантно приподняли волосы сзади, прихватив шпильками, а спереди разделили прямым пробором, пропустив на лбу тоненькую косицу из моих же отрезанных прядок. Ее прикрепили с помощью заколок под легкую вуаль, чисто символически.

Пока меня причесывали, я изучала либретто первого выступления и мученически морщилась.

– Мне обязательно это петь? – Последняя попытка остаться в своем уме.

– Да! – отрезали путь к отступлению окружающие, сплотившись единым фронтом.

– Это сумасшествие, – поделилась я своим мнением.

– Зато представь, как это отразится на князе! – посоветовала мудрая няня, одергивая мне подол и застегивая ремешки черно-белых туфель.

Я представила и… успокоилась. Мне-то один раз позориться, а ему с этим жить! Страшная-престрашная месть!

В дверь робко постучали. Фикакус пошел открывать, поскольку был единственный незанятый в процессе.

Вернулся мой питомец через пару минут, недоуменно шевеля листиками.

– Кто там был? – поинтересовалась я, подкрашивая губы розовым блеском.

Фикакус продемонстрировал: мол, никого.

– Странно, – дружно удивились мы. – Зачем тогда стучали?

Спустя пару минут в окно начали кидать камушки. Попали в фикасу. Та обиделась и вышла на разведку в сад. Сад опустел…

Чуть позднее в окно прилетел почтовый голубь с надушенной запиской: «Прекрасная Леля, скоро ваша очередь! ПыСы. Не берите с собой фикакусов, а то выступать будет не перед кем».

Путь до гильотины повторился в точности как вчера. Только глашатай не рискнул здоровьем и просто объявил:

– Прекраснейшая, неповторимая, изумительная, восхитительная Леля! – И посмотрел на меня преданным собачьим взглядом.

Вот что значит – могучая сила системы Павлова! Рефлексы и еще раз рефлексы!

Я кивнула.

Дяденька приосанился и добавил:

– С эскортом!

И получил хвостом по шее. Похоже, после нас объявлять будут исключительно сурдопереводом.

– За что ты его? – полюбопытствовала я на ходу.

– За оскорбление достоинства! – прошипела змеелюдка. – У нас этим словом называют… В общем, нехорошо называют.

– А поточнее? – не отставала я.

– А поточнее… – оскалилась Шушу, демонстрируя змеиные клыки, капающие ядом. – Я скорее буду тебя есть, чем с тобой спать!

– Я не лягаюсь, – поставила ее в известность звезда сераля, все еще не понимая.

– Приятно слышать, – фыркнула орчанка. – Но Шушу имела в виду спать шевелясь…

– А! – До меня дошло, и я бегом повернула назад, чтобы и от себя щедро добавить каблуком или коленкой.

– Стоять! – В меня вцепились эльфийка, орчанка и Баба-ляга.

– Ладно, – покладисто согласилась я. – Потом вернусь.

– Страшная женщина! – фыркнула Миримэ. – Ничего не забывает!

– Страшная женщина – это та, которая все помнит! – поправила ее я. – А я просто девушка с хорошей памятью.

Мы домаршировали до центра зала и преданно уставились на типа в золотой маске. Качественно закамуфлированный тип выдержал приличествующую паузу и милостиво кивнул, дозволяя начинать выступление.

Я широко улыбнулась, разводя руки в стороны… Девочки заключили меня в круг. Музыканты взмахнули смычками. Трубачи потешно надули щеки. Заиграла музыка. И… я забыла слова. Напрочь!

Музыка играла. Я стояла. Все сидели и ждали, когда же я разрожусь дивной одой. Ода все не звучала. Зрители начали нетерпеливо ерзать и переглядываться. Даже болван позолоченный изволил пошевелиться.

– Пой! – прошипела орчанка, проплывая мимо меня в русской хороводной пляске.

– Слова забыла! – прошипела я в ответ.

– Пой, что не забыла! – с приклеенной улыбкой рыкнула Шушу, заворачивая хвост в затейливые кренделя.

Я застыла, мучительно выуживая из резко опустевшей головы хоть какое-то подобие песни.

– Пой уже хоть что-нибудь! – не разжимая губ прошипела Кувырла, проходясь мимо вприсядку.

Я кивнула, открыла рот и запела, тщательно повторяя интонации Пугачевой…

Девочки радостно ощерились и начали кружиться в тройном тулупе, подпевая не в такт: