Второй час я караулила у отца в кабинете. Последнюю неделю он стал совершенно неуловим, а время выполнять обещание уже почти вышло. Я люблю отца и верю ему, но не понимаю, почему он меня не зовет сам... вдруг он передумал? Я стискивала руки и зажимала пытающиеся выбить чечетку зубы, нервно меряя шагами кабинет, - от дивана до стола, от стола до кресла, от кресла снова до дивана, а отец все не появлялся.

Но вот ручка повернулась, отец вошел и, окинув меня невозмутимым взглядом, плотно притворил дверь.

- Добрый день, дочка.

- Папа, ты не забыл наш уговор? - Я старалась говорить как можно спокойнее, но, кажется, мне это не очень удавалось.

- Нет, не забыл. Я ждал, когда ты сама придешь и напомнишь, ведь это твое желание. И, может быть, ты передумала? Хорошенько все взвесив и еще раз посмотрев на Ирм и Ласу..., - поднял бровь отец.

- Нет, и ты это прекрасно знаешь.

- Знаю, - согласно качнул головой он. Но ты же видишь, что твои сестры довольны моим выбором для них?

- Вижу. Отрицать бессмысленно, ты обеих прекрасно знаешь и все организовал наилучшим образом. Но...

- Но ты не такая, да, я помню. Ты не веришь, что я знаю тебя достаточно, чтобы сделать правильный выбор, - грустно посмотрел на меня отец. - Жаль, что ты не доверяешь мне и моему выбору. И боишься будущего. А я боюсь тебя отпускать.

Я вскинулась и открыла рот, но отец успокаивающе поднял руку:

- Хорошо-хорошо, я обещал, и не буду снова пытаться тебя переубедить. Ани, и ты, и твои сестры дороги мне такими, какие вы есть. Не бойся, я выполню свою часть нашего договора, малыш.

- Папа, - я обняла его за шею и уткнулась в воротник. - Я доверяю тебе! - Я посмотрела в глаза отцу, - но я не Ласа, я не хочу просто быть королевой, мне не нужна власть, хотя и декоративной женой я быть тоже не хочу. И я не нежный цветок Ирм, о которой до сих пор надо заботиться. Мой будущий муж вынужден будет меня принять, но я-то могу хоть посмотреть на претендентов? Я хочу уважать и...дружить... наверное, со своим мужем.... Как ты с мамой. Ты же не можешь это вычислить заранее?

- Не могу, поэтому и согласился с твоим планом. Но не забывай, мы с мамой тоже научились этому не сразу. Все будет так, как ты хочешь, с одним замечанием и одной просьбой.

- Какими? - Я насторожилась.

- Ну-ну, не напрягайся так, - печально посмотрел он на меня. - Я обновил завещание. В нем я указал свой выбор для твоего замужества, если ты к этому моменту его не сделаешь сама.

- Нет! Зачем? Это лишнее! Сколько я буду выбирать? Два года? Ты же сам просил до совершеннолетия! Что может случиться за это время? - Я возмущенно замотала головой.

- Так надо. Случиться может все что угодно. Ситуация сейчас странная, я сам многого не понимаю. В любом случае выбор в завещании будет считаться моим, так всем будет лучше, да и у тебя руки будут развязаны "не любить мужа" - в углах глаз собрались лукавые морщинки. - Это было замечание, я просто ставлю тебя в известность, на всякий случай.

- И просьба, - он нажал на боковую сторону стола, вставил в выпрыгнувший ящик ключ и, открыв, вытащил исписанный листочек. - Я прошу тебя начать с этих кандидатур, потому что союз с ними наиболее вероятен для нас, ты их и так хорошо знаешь. Первая страница - основные претенденты. Вторая, - он улыбнулся, - запасные варианты. Свои соображения я указал после каждого имени. Я не прошу тебя переступать через свои желания, просто тщательно изучи, это пригодится. Все, что мы сейчас знаем о них есть в досье у Ари и, я надеюсь, твое исследование значительно пополнит наши данные. Список и особенно комментарии не должен видеть никто, кроме тебя, - прочитай и сразу уничтожь.

- Хорошо, поняла. Когда можно ехать?

- Как соберетесь вы с Ив, у Ари уже все готово, езжайте хоть на следующей неделе, но не позже, чем через месяц - не нужно в первый же год учебы опаздывать к началу занятий в Академии. Я надеюсь, что твои исследования не помешают тебе получить диплом хотя бы по двум предметам?

- Конечно, - кивнула, - я собираюсь серьезно заниматься, - чмокнула отца в щеку и выскочила за дверь.

Я бегом неслась к себе в комнаты, спрятав сложенный листочек в платок. Первым делом надо предупредить Ив и раздать заранее заготовленные указания, но очень хотелось посмотреть, что же написал мне отец. Интересно, к чему такая секретность? Чего я не знаю про трех основных претендентов? Четвертого, который был старше моего отца, я, честно говоря, рассматривать совсем не хотела.

- Ив! Отец сказал, что все готово, осталось только нам собраться.

Подруга радостно улыбнулась.

- Ну что, все как ты хотела?

- Да, все в порядке. Ты как, готова?

- Что у меня может измениться, Ани? Конечно готова.

- Ну, тогда собираемся! Отправишь Лу за заказанным к портным? А мы завтра с утра тогда за покупками.

- Конечно, Лу к портным, Мику к шорнику и сапожнику, а сама зайду со списком на кухню. Зря что ли мы все заранее записали? - Уверенно кивнула и торопливо вышла.

Я закрыла на ключ дверь, перешла в гостиную, задернула шторы и добавила пару поленьев в камин. Забравшись в кресло, развернула записи отца. Аккуратным красивым почерком на первой страничке значилось пять имен. Ну что ж, четыре я ждала. Любопытно, кто пятый.

Итак, номер первый.Наш сосед и "добрый друг" - королевство Ивалия. Свободен второй принц Нирран. Казалось бы, самый перспективный вариант. Логичный и правильный, укрепление добрососедских отношений. Мирный договор у нас уже не одну сотню лет, граница спокойная, большая. Размеры королевств примерно одинаковые, династические браки частые, так что и мы у них и они у нас имеют права на престол в какой-то ...дцатой очереди. Тем не менее, отношения между нами прохладные, королевой меня там видеть точно не захотят. Слухи ходят вообще...странные... И, если со старшим наследником, Ниддаром, что-то случится и коронуют Нира - боюсь, как бы мне "случайно" не умереть во время родов или не отравиться вином... Возможно, и меня там опасаются, - все-таки женой Нира я буду иметь равные с ним права на престол.

Что пишет отец? Что я и сама знаю о натянутости наших отношений. Что оба принца вроде бы нормальные умные парни, и Нир мне по возрасту подходит. Это да. Что шпионы до сих пор не раскопали, кто же мутит воду в наших отношениях уже пару десятков лет. Что брак этот будет полезен для страны в любом случае, но если я смогу найти того, кто раздувает вражду и недоверие, а еще лучше - способ его нейтрализовать, тогда выгодность этого предложения была бы намного выше. А пока - можно и меня подставить под удар, и пользы не обрести - напротив, если будут свидетельства того, что меня убили - придется воевать. Что и вовсе нежелательно.

Вот так вот - на первый взгляд самое логичное оказывается чуть ли не самым неудачным. Почему-то мои размышления заканчивались на моей смерти. О войне я не подумала. Какой, однако, промах. Ставим первую зарубку - выбрать время для поездки так, чтобы иметь основания и возможность побыть там подольше и понезаметнее, в толпе. Но так, чтобы понаблюдать и за отношениями в королевской семье, и за общими настроениями. Значит, какой-то праздник. Скорее всего, праздник урожая и последующий новый год - месяца два может получиться. Надеюсь, времени хватит...или придется ехать еще раз, что совсем нежелательно - у меня всего два года, а учиться тоже когда-то надо...

Номер второй.Великий герцог Риоры Салт. Риора - королевство в два раза меньше нашего, да еще и половина территории расположена в горах. Зато теплое побережье, несколько больших торговых портовых городов, пара серебряных рудников и большие месторождения гранатов. Салт - двоюродный племянник нынешнего короля, единственный непрямой наследник крови в списке, хотя кровь чистая - его дед был братом отца нынешнего короля, но дед и отец Салта женились на риорских аристократках, что могло подразбавить кровь. Официально считается, что вероятность появления наследников у короля крайне низка, поэтому после смерти королевы Салт является первым претендентом на престол. Он старше меня на десять лет и уже не первый год перебирает отличные брачные предложения соседей. Мы не предлагались, но не думаю, что ждет он именно меня. Что любопытно, следующий претендент вообще не является носителем крови королевской династии и неизвестно, сможет ли пройти испытание при коронации.