Пока я думал, вокруг вовсю кипела разнообразнейшая деятельность — работники и охранники шахт (кроме серной), пленные кобольды, население деревни Путяты в полном составе, вместе со скотиной, и прочие, стягивались к Замку. Добыча и производство встали везде… Вероятные расходы, вызванные этим, могли и превысить те, котрыми бы грозило прямое нападение и ущерб от разграбления, но я очень не хотел терять людей. Все вновьприбывшие сразу направлялись на работы — копать ров и возводить частокол.

Гоблин и Одноглазый, на купленных на рынке лошадях, медленно и осторожно двигались на восток — им поручил выследить викингов. Магия Жизни, пара заклинаний которой оказалась в книжке Одноглазого, позволяла ему брать под контроль летучих мышей для разведки. Одновременно, Ратмир с небольшим отрядом прикрывал на всякий случай отступление селян из деревни, после чего должен был остаться охранять Замок. Кстати, судя по немым сценам, что я наблюдал через карту, упрямый староста отказался покидать свой дом, а вместе с ним и ещё несколько человек. Тоже головная боль, будто без этого проблем не хватало…

Аграил нёс дежурство у серной шахты, постепенно окапываясь там и подготавливаясь к обороне. Все, кто мог, были задействованы на строительстве импровизированных баррикад, даже гидры выполняли полезную работу, помогая выворачивать огромные валуны при помощи импровизированных упряжей… В то же время, разведчики — кентавры, егеря, оба наших вора — прочёсывали лес с целью обнаружить противника, пока безуспешно…

Что же делать — стоять или идти? Бросаться очертя голову в схватку, нападая по очереди на всех подряд и надеясь, что хватит силёнок сдюжить, или — осторожно выжидать, ждать, пока кто?то из противников допустит ошибку?.. Откинувшись на спинку стула, я попробовал отрешиться, посмотреть на проблему с как можно более общих и удалённых позиций. Ведь частенько из?за деревьев не видно леса… Закрыл глаза, усилием воли прогнал все мысли, успокоился… И — стукнул кулаком по столу. На нём валялись в беспорядке многочисленные листы, изрисованные схематическими изображениями карты владений, бумажки со столбцами цифр, обозначающих видимые мною силы врагов и примерными расчётами исходов битв и так далее. И, как не трудно было в этом себе признаться — но по большому счёту, всё это не стоило и выеденного яйца, потому что было слишком много неизвестных. Примерно представлял себе я только способности армии некроманта — там были зомби, мумии, скелеты да пара личей, неприятно, но подъёмно, в зависимости от способностей самого тёмного колдуна. Неясности же имелись по составу войска викингов — я так и не знал, есть ли там маги, и какое действие возымело на них лишение кораблей, если, конечно, весть дошла уже до основного отряда, а это была важнейшая информация. И, ровно так же, не всё понятно было с магом: какова у него сила, какие големы, с какими характеристиками, на что способны… А потому — сидеть и пытаться решить уравнение, в котором слишком много неизвестных, просто не имело смысла. Единственным выходом было действовать, как можно быстрее и стремительнее, подстраиваясь уже на месте, после первой примерной оценки сил противника. Не знаю, как это сразу в голову не пришло, не тратил бы столько времени зря — видимо, усталость после адского денька…

Маг, видимо, был ближе всех. Войско мёртвых ещё только перешло через перевал, на юго — востоке, а морские разбойники, судя по информации о захваченной ими шахте, удалялись на запад. На рудную разработку, видимо, они вышли по следам ушедших туда работников, нанятых в рыбацкой деревне. И хорошо хоть, успел отозвать рудокопов оттуда, были бы ещё бесполезные потери… А раз он ближе всех, и, следовательно, раньше всех нападёт — значит, его и выносить надо было первого.

Переключился на карту, вызвал Птицу. Шкала маны почти дошла до конца — до четырёхсот тридцати единиц. Характеристики не подросли, так за день и не поднял ни одного уровня — истреблённых викингов и одного сожжённого корабля для очередного левелапа мне было уже мало. Использовать для получения халявного опыта припасённые сокровища, из найденных ранее, душила жаба — ведь в случае победы над магом, минимум один уровень был гарантирован… При этом, всех сов — разведчиц я развоплотил уже, за ненадобностью. Вернее, ненужными их называть было полнейшей глупостью, но перед схватками с магами, способности которых неизвестны, я решил довериться разведчикам из плоти и крови, да мастерству Гоблина и Одноглазого.

Наконец дождавшись последней, вожделенной, четырёхсот тридцатой единички маны, которую я получил уже на крыше Замка, сидя верхом на драконе, я скомандовал взлетать. Предстояло соединение с отрядом Аграила, которого, как вдруг понял, не видел с тех самых пор, как отправил зачищать подземный мир, и выступление совокупными силами наших сухопутно — воздушных сил в сторону вероятного расположения противника, выбранного первой целью. Кроме того, мы с драконом собирались залететь по дороге на поляну с грибами, поднимающими удачу.

— Ну здравствуй, Главный, давно не виделись! — Князь Ада девятнадцатого уровня Аграил протянул мне свою руку. И правда давненько не видел это безобразное существо, рогатое и покрытое чешуёй с ног до головы… Отвык от сеого специфического зрелища. И вот, кстати, забавный момент — в отличие от демона, Ратмир всегда избегал рукопожатий, только официально здоровался — мол, здравствуй командир, и всё. Мой же бывший сокамерник вёл себя всегда непринуждённо, панибратски, уж не знаю, виной тому его происхождение или наши совместные злоключения.

— Привет, привет… Как дела?

— Ну, видишь сам, — Полукровка обвёл рукой наспех возведённые баррикады из брёвен, камней и земли. Смотрелось всё это не очень впечатляюще, но за тот короткий промежуток времени, что был нам отведён, добиться чего?то большего было сложно. — Добыча на шахте ведётся, усиленными темпами — сюда эвакуировали рудокопов с каменоломни. Ну и окапываемся потихонечку, к бою готовимся…

— Вижу, да… Как боевой дух, настроение у войск?

— Нууу… — Аграил очень человеческим жестом поскрёб себе затылок, правда, при наличии когтей и чешуи это смотрелось весьма специфически, — Пришлось полуросликов и людей в разведку отправить, они чего?то с минотаврами повздорили слегка, а так — нормально вроде…

— Ясно, понятно…

У Аграила не было лидерства, потому мораль войск в его отрядах всегда оставляла желать лучшего. Для чудовищ это было не так заметно, а вот для минотавров, кентавров, людей и полуросликов — сказывалось. Ну ничего, со мною рядом все эти проблемы должны отойти на второй план — даром, что ли, у самого это умение до четвёртого уровня прокачано?..

Долетели мы с Птицей уже почти к утру. Гаргульи с грифонами опередили нас и сейчас отдыхали. Дракон тоже пристроился рядом, свернувшись колечком, и округа наполнилась его богатырским храпом. Очень хотелось пристроиться где?нибудь рядом и последовать его примеру, глаза слипались, но хотелось сначала проверить всё, увидеть своими глазами, убедиться в боеспособности моей армии. И надо было решить — идти искать мага, пользуясь темнотой, или ждать его здесь…

Однако, всё оказалось решено за меня — тревожный сигнал от одного из разведчиков, кентавра, возвестил об обнаружении им вражеского отряда. Перейдя по карте к месту, откуда пришёл сигнал — на удивление совсем недалеко, в трёх — четырёх часах ходьбы — увидел шатёр, костёр, и виднеющиеся в его отсветах гротескные фигуры, расположившиеся прямо на земле вокруг. Видимо, не будь костра, супостаты так и остались бы незамеченными — ведь кентавры не особенно хорошо видят в темноте, и то, что они продолжали разведку в ночи — было в большой степени риском. Но пусть даже и потерять низкоуровневого воина

Осторожный лазутчик не подходил близко — остановился так, что лагерь был на самой границе видимости. И, надо заметить, не зря — внезапно, сидевшие до того момента спокойно гремлины всполошились и забегали туда — сюда. В кентавра прилетело чем?то, после чего он задал стрекоча — смелость тоже не была в числе достоинств парнокопытных воинов. Да оно и к лучшему — терять каждого разведчика из?за того, что он бросается на превосходящего числом противника, немного накладно…