– Так? – с нескрытой угрозой в голосе спросил Линган.

– Так. – Креил улыбнулся широко и откинулся в кресле. – Вы же видите, мне здесь совсем не плохо. – Он взял руку Аоллы и поднес к губам, демонстративно целуя.

Линган снова взглянул на Строггорна, пытаясь понять его реакцию на все это и пожалев, что тот находился сейчас в зале.

– Ладно, Аолла, сходи прогуляйся, я хотел бы поговорить с землянами один на один, – став серьезным, попросил Креил. Аолла послушно подняла полотенце и скрылась из поля зрения передающего экрана. – Рассказывайте, что у вас за ситуация и почему это вы решили меня вернуть? Неужели землянам так плохо, что уже готовы принять помощь нелюдя?

Линган быстро, все время помня о бешенном расходе энергии на передачу, объяснил, что ситуация, насколько это вообще возможно, стала благоприятной.

– Не знаю, не знаю, – выслушав его, сказал Креил. – То, что ты говоришь, не кажется мне убедительным. Пока люди умирают, они готовы терпеть меня на Земле, а как только станет чуть легче… Опять – неизвестно что. И зачем мне нужно идти на подобные унижения? Я предпочитаю провести остаток своей жизни здесь, в тишине, покое, и не думая, что завтра тебя выпроводят восвояси. Попросите другого специалиста. Пусть кто-нибудь поможет.

Линган нахмурился. Ему очень не хотелось сознаваться, что от других специалистов получен отказ, по причине безобразного отношения землян к Креилу ван Рейну.

– Они нам не помогут, – устало сказал он.

– Вот даже как? – протянул Креил. – Из-за меня?

– Из-за тебя.

– Я должен подумать.

– Мы с трудом смогли пробиться к тебе. Хотелось бы знать определенно, можем мы рассчитывать на твою помощь или нет?

– А разве вы оставляете мне другие варианты? – Креил несколько секунд размышлял. – Ну хорошо. Тогда я выдвину ряд условий. Первое, вы будете оплачивать мое пребывание на Земле, как инопланетному специалисту.

Линган обернулся к одному из техников, попросив быстро подсчитать, во сколько это обойдется за год, а, получив результат, сразу нахмурился.

– Креил, мы не сможем отдавать тебе половину Земной выработки энергии. Каким образом мы тогда будем производить лекарства?

– Можете не платить сразу. Растяните платеж.

– Тогда еще наши внуки будут тебе должны.

– Не хотите, как хотите. – Креил поднялся, собираясь уходить.

– Подожди. – У Лингана внутри закипал гнев, но он сдержал себя. – Хорошо. Но я не могу принять такое решение единолично. Есть Совет Земли.

– Обсуждайте, когда надумаете, свяжетесь со мной.

– Какие еще будут условия?

Креил улыбнулся:

– У меня будет полно условий, но их я выскажу потом, когда вы решите, принимаете мою помощь или нет. До свидания. До скорого!

Изображение начало меркнуть, и через секунду техник сообщил, что связь с клиникой Роттербрадов потеряна.

– Советник! Можете думать что угодно, но я категорически против того, чтобы вы возвращались на Землю! – рассерженно сказал Нигль-И, прибывший к Креилу «в гости», как только узнал о просьбе землян.

Аолла ни разу не видела инопланетянина таким разгневанным и почему-то ей сразу стало не по себе.

– Чем это опасно, Нигль-И? – мягко спросила она. – У нас хорошие специалисты на Земле. Мы сможем, я думаю, если привезти нужную аппаратуру, оказать Креилу необходимую помощь.

– Дело не в той помощи, которую может оказать Земля, – расстроено объяснил инопланетянин. – Сам перелет… Сейчас Земля все еще находится в зоне прохождения флуктуации. Это означает, что обычные пути окажутся закрыты. Но при всех расчетах, – я уже считал, – как бы мы не летели, везде попадаем в высокие мерности пространства. Мое мнение, для вас, Креил, это сейчас почти смертельно. Слишком высок риск, что мы просто не довезем вас.

– А вы планировали лететь с нами? – удивленно спросила Аолла.

– Какие еще варианты? Или у землян уже есть свои межпланетные корабли?

– Нет, но я бы вполне могла вести корабль…

– А кто будет следить за Советником? Вы всерьез думаете, Аолла, что сможете управлять кораблем в переменной мерности пространства – а это большая часть пути, и оказывать Советнику медицинскую помощь, которая ему обязательно понадобится?

– Нигль-И, давайте на чистоту. Сколько мне осталось жить? – устало спросил Креил.

– Все было не так плохо. Я думал, что при том, как сейчас стабилизировалось ваше состояние, несколько лет в таких райских условиях, вполне реально. А там, глядишь, удалось бы доломать Совет Вселенной.

– Если лететь?

– Никто не знает. Если долетите – все равно сократите существенно свою жизнь. Да и состояние может стать таким, что работать вы не сможете.

– Нигль-И, послушайте, вы же хорошо знаете других специалистов, неужели и вправду никого не уговорить помочь?

– Помимо их нежелания, они еще и заняты. Когда освободятся – можно поговорить.

– Но будет ли тогда кого спасать на Земле? – закончил Креил.

– В этом и проблема. Земляне сами загнали себя в безвыходную ситуацию. И, честно говоря, я не понимаю, почему вы должны в прямом смысле слова отдать за них свою жизнь! В благодарность за то, что они вас выслали?

– Как это трудно объяснить вам, Нигль-И, – Креил закрыл глаза. – Так сложилось, что вся моя жизнь была посвящена только этому. Свой кусочек счастья у меня был, когда была жива моя жена. А потом – работа, работа, работа… Будь она проклята. Ничего личного. На Земле так воспитывали, если ты родился Вардом и решил выбрать этот путь, твой долг – спасение Земли.

– Это неправильно. Судя по тому, как восприняли известие о Вардах на остальной части Земли, люди этого не стоили. А Вардов на Земле ничто не держит. Весь мир перед вами. Любые планеты, системы. После третьего уровня развития – все пути открыты.

– Не знаю. Но мне всегда становилось больно, когда я думал, что погибнет столько людей. Цивилизация! Ни много ни мало. Разумная цивилизация, которая могла бы существовать еще сотни тысяч лет и со временем распространиться в Космосе, по иронии судьбы должна будет погибнуть в самой колыбели. Разве это не печально?… Я видел разные планеты. Они не лучше и не хуже Земли.

– Совет Галактики не согласен с вами. Земля, по всем признакам, невероятно агрессивная планета. Впрочем, это свойственно существам, поедающим себе подобных. Именно поэтому такие цивилизации так часто погибают.

– Серьезно? Не знал о подобной статистике.

– Цивилизации вегетарианцев развиваются медленнее поедателей живого, но и шансы погибнуть в зародыше у них много меньше. Наша Вселенная полна подобных примеров. За быстрое развитие приходится платить. Но это не относится к вашей ситуации сейчас. Я бы советовал вам все-таки еще очень хорошо подумать. Вполне может статься, что вы погибнете и при этом никак не поможете землянам. Согласитесь, крайне нежелательный исход.

– Вы правы. Но, если честно, вряд ли я смогу отказать им. Это – предательство всей моей жизни. Трудно отказаться от дела стольких лет.

– Зачем вы тогда выдвинули такие тяжелые для Землян условия?

– Должен же я получить компенсация за мои страдания, – усмехнулся Креил.

– Какая же здесь компенсация, если у вас практически нет шансов воспользоваться этой энергией?

– Приятно. Это просто приятно. А потом – хватит бесплатной помощи. Мне показалось, люди не ценят того, что достается задаром. Пусть поучатся ценить.

Нигль-И, постучавшись, вошел в спальню Аоллы Вандерлит. Они вылетели всего через неделю после того, как земляне ответили согласием на условия Советника Креила. Никакие доводы, убеждения и просьбы не помогли остановить это безумное предприятие, оставив в душе инопланетянина ощущение своей вины.

После двух недель полета стали сбываться его самые худшие прогнозы. Креил ван Рейн, извлеченный из своего «второго» тела, находился в специальном боксе, подключенный и полностью переданный на попечение Машины. Если бы не эта мера предосторожности – его просто уже не было бы в живых, так быстро и резко ухудшалось его состояние при перемещении в больших переменных мерностях пространства.