- А другой дороги нет? - пробурчал гном. - А то по болотам с руки только этому долговязому, а у меня борода и радикулит.

      - Причем тут борода? - поморщился Сагер.

      - Намокнет и тиной заляпается, расчесывай ее потом, - с абсолютно серьезным лицом ответил Баркин, заставив всех кроме Адрии заулыбаться.

      -А куда именно вы хотите попасть? - спросил я, понимая, что Стальной кряж не является конечной точкой экспедиции.

      - Вот сюда, - золотистый лучик уперся в точку между двумя кряжами.

      - Ясно, - я на секунду задумался, затем склонился над картой. - Можно попробовать сплавится по этой реке, - мой палец скользнул по тонкой синей линии.

      - Но она же идет не туда, - удивился археолог.

      - Нет, просто эта карта неточна, тут, по сути, состыковали две реки, - покачал я головой. - Нужная нам течет так, - я ногтем прочертил примерное направление. - А этот кусок относится к ее притоку.

      - Понятно, - кивнул Адрия. - Спасибо за совет.

      - Не за что, - выдавил я из себя улыбку, мысленно гадая, какой черт дернул меня на эти откровения. - Я могу идти, или хотите еще что-то спросить?

      - Пока нет, господин Лекс, - покачал головой Сагер. - Вы и так подкинули нам пищу для размышлений, если понадобитесь, мы вас позовем.

      - Хорошо, - я поклонился и направился к лестнице, размышляя о способе побега с летящего в сотнях метров над землей дирижабля.

      Едва стих топот шагов спускавшегося по лестнице Лекса, как Баркин повернулся к капитану "Таркии" и с нескрываемым ехидством поинтересовался:

      - Ну и что вы сейчас скажете, господин Гувер, вы до сих пор считаете этого проводника обычным проходимцем?

      - И буду считать, пока не удостоверюсь в обратном, - с невозмутимым видом ответил капитан. - Судя по словам господина Дворкина этот Лекс утверждает, что он родом из Родарии, но поверьте, похож он на родарца еще меньше чем мы с вами. Коренные жители тех мест в основном смуглокожие, беловолосые...

      - Не говорите глупости, капитан, - перебил Гувера все еще внимательно разглядывающий карту Сагер, - я достаточно попутешествовал по Родарии, чтобы утверждать, что это не совсем так. Действительно большинство родарцев имеют смуглый цвет кожи, но это в основном жители ее южной и центральной части, а вот чем дальше вы углубляетесь на север страны, тем труднее вам было бы отличить местного жителя от обычного танийца, а вот насчет волос это да. У многих коренных жителей волосы либо белокурые, либо соломенного цвета, хотя признаю, черный цвет у них встречается чрезвычайно редко, однако это не значит, что Лекс врет.

      - Хочу еще добавить, - неожиданно встрепенулся молчавший все это время Дворкин. - Первоначально все родарцы были высокими светлокожими людьми с русыми волосами, - об этом факте нам известно из трудов древних ученых. Например, Гетард Лагунс так описывает жителей Империи: " Здешний люд отличается высоким ростом, благородными чертами лица и светлой кожей которая почти не темнеет под летним солнцем". И ему вторит знаменитый Парикан Тавар в своем трехтомнике "Империи и их основатели" : "Родарцев всегда отличал высокий рост, светлая кожа и какая-то королевская стать присущая даже обычному крестьянину. Удивительный народ. Ходят легенды, что ведут они свой род от первых людей этого мира и, глядя на них, невольно этому веришь ". Но..., - историк воздел указательный палец вверх. - Но после того как империя пала под натиском восточных варваров, их потомки довольно быстро посмуглели. И вот уже спустя пару сотен лет Гавр Такрис в своей монографии описывает тех же родарцев как невысоких людей с потемневшей от солнца кожей, миндалевидными глазами и волосами цвета снега. Тем не менее, все это не относится к северным регионам бывшей империи, которые смогли отразить нашествие восточников и несколько веков были вполне самостоятельным государством, вновь влившись в состав Родарии всего лишь каких-то пару сотен лет назад. Жители тех регионов до сих пор обладают высоким ростом, светлой кожей и...

      - Ясно, господин Дворкин, - прервал ученого капитан.- Не буду с вами спорить, господа. В Родарии я бывал крайне редко, да и то мое знакомство с этой страной ограничено в основном столицей. Однако все же я хотел бы, чтобы до прилета этот ваш Лекс старался поменьше выходить из своей каюты. Честь имею, господа, - он приложил сжатый кулак к груди и коротко кивнув, развернулся на каблуках, направившись к ведущей вниз лестнице.

      Баркин проводил его хмурым взглядом, после чего поинтересовался у оставшихся:

      - Ну и что это было? Кто-нибудь понимает, чем это не угодил нашему капитану проводник Тавикуса? Тав, ты сам-то что скажешь?

      Историк пожал плечами и, быстро отведя взгляд в сторону, снял с нос очки, принявшись их сосредоточенно протирать.

      - Наверное потому, что господин Дворкин был не совсем честен с нами, - сказал Сагер, оборачиваясь и с улыбкой смотря на еще больше смутившегося ученого. - Его история об объявлении в газете и откликнувшемся на него проводнике, мягко сказать, наивна.

      - Действительно, Тав, как-то глупо звучит, - гном вопросительно посмотрел на своего старого друга. - Может, расскажешь, кто этот твой проводник на самом деле?

      - Ну..., - Тавикус замялся, - как вам сказать, господа, - он вздохнул и, надев очки, принялся рассказывать о своем приключении в небопорте.

      Собеседники слушали его, не перебивая, причем в глазах Сагера все больше росло неподдельное удивление, а гном то и дело подергивал себя за бороду, изредка саркастически хмыкая.

      - Постоянно ты влипаешь в интересные истории, - пробурчал он, едва Дворкин закончил свой рассказ и, обернувшись к Сагеру с ухмылкой добавил: - Помнится еще во время учебы, когда мы вместе снимали квартиру, он отправился в соседний магазин купить овощей и пропал почти на два дня.

      - И что же случилось? - поинтересовался археолог, покосившись на резко покрасневшего Дворкина.

      - До сих пор не признается, - лицо гнома расплылось в улыбке. - Только после этого к нему целую неделю в гости две миловидные дамочки приходили.

      - Да ну тебя, Той, - отмахнулся Тавикус. - Придумаешь тоже, просто я тогда свою кузину Мальду встретил, и она меня в гости пригласил, а я не смог отказать....А вторая девушка, это моя знакомая по академии, ты же ее сам знал, я ей тогда по учебе помогал..

      - Ага, помогал, вы с ней по вечерам так усердно занимались, что я уснуть до полночи не мог, да и с так называемой кузиной... Коллега, вы не представляете, но этот скромняк-растяпа раньше был большим ловеласом и любимчиком женщин.

      - А сам-то..., - рассмеялся Дворкин, - гульнуть прямо ни разу не любил. Эх, хорошие были деньки.

      - И не говори, - глаза гнома приняли мечтательное выражение.- Молодость, молодость...

      Стоявший в дальнем конце комнаты Дайк широко раскрытыми глазами смотрел на своего хозяина, не веря своим ушам. Хозяин всегда придерживался аскетичного образа жизни, а из женщин порог его дома переступала только мадам Клаудра - дама весьма преклонных лет работающая у профессора горничной. А тут такие истории...Полуэльф почувствовал, как кончики его острых ушей начали краснеть, тем более что профессор с гномом начали обмениваться довольно пикантными воспоминаниями о своей студенческой жизни. К сожалению для Дайка, Сагер не дал дослушать очередную байку, прервав рассказчиков на самом интересном месте:

      - Господа, все это хорошо, но давайте воспоминания оставим на потом, а пока вернемся к нашему таинственному другу. Я тут заметил одну интересную особенность, подойдите ближе.

      Историк с гномом переглянулись и приблизились к столу:

      - И что вы интересного там нашли, господин Сагер? - пробурчал гном, явно недовольный, что их перебили.