— У тебя глаза матери.

Оу, и даже на «ты»! Меня сразу причислили к ближнему кругу.

— Я ее не помню, — ответила как можно холоднее, даже не посмотрев на него.

— Почему у тебя обычный голос?

— Была нема, когда проснулась сила.

— А волосы?

— Покрасила, чтобы не нашли по ним. Но это не спасло от покушений.

— Я рад, что ты осталась жива.

— Странное заявление для того, кто хотел моей смерти.

— Не нужно приписывать мне того, что я не совершал. Среди моих людей были предатели, которые вели свою игру, я же просто искал тебя.

— Судя по тому, что все остальные Золотые сирены мертвы, искали не только из-за желания посмотреть на меня. Или их уничтожение вам тоже не приписывать, Ваше Императорское Величество? — Я с вызовом посмотрела на него.

— Ты многого не знаешь о прошлом.

— Хотите откровенно? Ваша версия событий мне совсем не интересна.

Танец развел нас, а когда мы сошлись вновь, темный заявил:

— Тебе придется выслушать меня, дочь. И не буду поздравлять с помолвкой. Это ненадолго, — его губы скривились в угрожающей улыбке.

Вот тут мы схлестнулись взглядами. Хотел испугать? Но моя реакция его разочаровала. Я выдала ответную кривую улыбку и предупредила:

— Не стоит опрометчиво разбрасываться такими словами. Я умею преподносить сюрпризы. Так же, как и моя мать.

Упоминание о ней всколыхнуло что-то в глазах императора. Как будто я задела за живое, коснулась незаживающей раны.

— Она лишила тебя всего!

Наружу прорвалась злость, причем вполне материально — его плащ потерял четкие очертания и стал как будто двоиться из-за появившейся дымки тьмы, окружившей контуры тела.

— Разве? Она подарила мне жизнь, чего не скажешь о вас. По вине ваших людей мне пришлось раз за разом уходить от смерти. Знаете что? Вам меня не получить — как не сумели получить и Зорианну. Можете только убить.

Танец закончился, а мы замерли друг напротив друга, как два дуэлянта.

Труднее всего было сохранять спокойствие. Темный император не ждал, что на приеме в честь прибытия ему сразу покажут сирену, но не мог не искать ее глазами.

«На балу она быть обязана», — успокаивал себя, но вечером все так же попусту искал золотистую головку среди придворных дам. Младший принц, ее опекун, пришел один, хотя императору доносили, что он со своей подопечной не расстается. Неужели захотели ее спрятать? Решив прояснить ситуацию, завел разговор с принцем, спросив его о сирене.

— Я снял с себя обязанности опекуна, — холодным тоном произнес тот.

Такой ответ обескуражил. Готовился требовать этого на правах отца, а тут преподносят все сами на тарелочке. Но император не верил в такие подарки судьбы и поинтересовался, где же сейчас бывшая подопечная Его Высочества, о которой столько разговоров.

Ему объявили, что она теперь со своим женихом, лордом Хэйдесом. Проследив взгляд принца, Главу Тайной канцелярии император не увидел, а вот его невеста, о помолвке с которой все шептались, разговаривала с Рос-Даэнком, которого он узнал по ярко-рыжей шевелюре. Брюнетка?! Его дочь — невеста Тени?! Теперь ему стало понятно, что за игру они затеяли.

Идя к ней, поверить не мог, что из-за цвета волос, не обратил внимания на дочь. Но он помнил, как Корнелиус описывал золотистые волосы сирены. Значит, изменила цвет не так давно, а он, как дурак, выискивал золотые волосы в толпе. Идя к ней, чувствовал, как сжимается сердце. Какая она, их дитя с Зарей? Как Заря могла умолчать о ней?! Почему вышла замуж за другого? А вот об этом лучше не думать, иначе ярость опять будет выжигать душу, не утратив силы даже через много лет.

Не хотел говорить с дочерью при посторонних. Даже не помнил, как пригласил ее на танец, но вот они в кругу танцующих, и на него смотрят невероятные глаза, перенося в прошлое. Он тогда вот также утонул в морской бирюзе, при первой встрече с Зарей.

Красавица! Цвет волос сбивает с толку, но увидь он ее вблизи, узнал бы по одним глазам. Никогда и ни у кого он не видел больше такого редкого оттенка. Император смотрел на дочь и не находил слов, любуясь тонкими чертами. Похожа чем-то с Зарей, но не она. Принцесса смущалась в их первую встречу и боялась его, а дочь смотрит прямо, бросая вызов. Вот только меньше всего он хотел с ней воевать.

Их развели в танце, а когда они снова сошлись, он натолкнулся на безразличие. Дочь, как будто потеряла весь интерес, и это задело. Обозвав себя глупцом за молчание, начал разговор. Обвинения, брошенные в лицо, были неожиданны. Отвык он от того, чтобы так смело с ним разговаривали и бросали вызов.

«Судя по тому, что все остальные Золотые сирены мертвы, искали не только из-за желания посмотреть на меня. Или их уничтожение вам тоже не приписывать, Ваше Императорское Величество?» — Ее слова жалили, но куда сильнее задело то, что, упомянув титул, она как бы отказывалась признавать его отцом.

Император не собирался оправдываться. У него своя правда. Что она может знать о прошлом? Все, кто помнил о его унижении, когда он умолял Зарю стать его женой, императрицей, мертвы. Сирена растоптала его сердце, променяв любовь на свои Острова, и он уничтожил все, что ее держало. Жестоко? Сердце, разорванное в клочья страстями и ревностью, не знает пощады. Ее отказ император воспринял предательством и сделал все, чтобы и ее предали те, кем Заря дорожила.

Свою дочь он не отпустит! И дал ей понять, что никакие финты с помолвкой его не остановят. Как же он был зол на Зарю, которая осмелилась скрыть от него дочь. Унесла плод любви, выйдя замуж за другого. Узнав о свадьбе, а потом о беременности, он собственными руками готов был вырвать семя другого из ее лона! А теперь его дочь смотрит ясными глазами и говорит о том, что он ее не получит.

— Посмотрим! — ответил император, принимая вызов. Впервые за много лет ему было ради чего жить и бороться, а не перебирать воспоминания, где, одержав великую победу, он получил и жестокое поражение, потеряв ту единственную, которую по-настоящему любил.

— Почему ты меня не позвала? — сжал мою руку Лоргус.

— Справлялась. И здесь слишком людно, чтобы мне что-то грозило.

— Как все прошло?

— Признал меня дочерью и сказал, что помолвка ненадолго.

— Его ждет сюрприз.

— Да, — выдохнула я, и меня стало отпускать. Только сейчас осознала, в каком напряжении находилась все это время. Разговор дался нелегко. Он истинный император темных — вырезал весь клан Золотых и не жалеет об этом. Хочет рассказать мне свою правду? Да пусть подавится ею! И так ясно: его отвергли, уязвили, и за это он уничтожил всех. Не будь я его дочерью, меня бы тоже убил, чтобы стереть все воспоминания.

— Позвольте пригласить вашу невесту на танец.

Я оглянулась посмотреть на смельчака и расплылась в улыбке.

— Сандр!

— Это «да»? — оборотень бросил на меня лукавый взгляд из-под косой челки.

— Идите, — отпустил нас Лоргус.

Встреча с другом была как глоток свежего воздуха. Он оказался одним из немногих, кто действительно радовался за меня и не осуждал.

— Сегодня о тебе говорят больше, чем о предстоящей свадьбе, — доверительно сообщил тигр. — Мало того, что удалось заарканить Тень, так еще танцевала с двумя императорами. Половина дам все бы отдали, лишь бы узнать, как тебе удалось привлечь их внимание. Сегодня будут осаждать твоего портного, чтобы он срочно пошил им платья.

Все это он выложил с таким хитрым видом, что я не удержалась от смешка.

— Сандр!

— Поздравляю, — уже другим, теплым тоном, произнес он. — Видел, какими глазами вы смотрите друг на друга, и теперь спокоен за тебя.

— Какими?

— Сама знаешь! — Если бы мы не танцевали, он бы точно щелкнул меня по носу. — Как это воспринял твой опекун?

— Плохо, — помрачнела я.

Оборотень понимающе хмыкнул, а потом притянул ближе и закружил в танце.

— Забудь сегодня о нем и перестань хмуриться, иначе все заподозрят, что я плохо танцую и отдавил тебе ноги. Какой удар по моему самолюбию! Если больше никто не согласится со мной танцевать, будешь ты отдуваться.