— Это предательство и измена — вести разговоры подобные этому в такой момент, — печально сказал монарх. На самом деле он никогда не сомневался в преданности лорда Хэйдеса, даже в честь их дружбы младшего сына назвал максимально похожим именем.

— Какой момент? Одни раскрытые заговоры сменяют другие, и им нет конца. Я не всесилен. Нэйтана ищут днем и ночью. Все силы брошены на поиски, люди работают на пределе. Маги прочесывают дно реки, а оборотни берега. Тебе лучше не знать, сколько трупов и утопленников они уже нашли. Если сомневаешься в моей верности или считаешь, что кто-то другой сделает больше, — я хоть сегодня оставлю свой пост.

— Ты просто устал. Мы все устали, — сделал вывод король, не желая продолжать скользкую тему.

Стук в дверь стал спасением. Вошедший мужчина поклонился королю и отдал пачку писем Главе Тайной канцелярии.

— Это удалось обнаружить сразу. Помещение еще досматриваем.

— Благодарю, — кивнул Лоргус. — Можете идти.

— Что это?

Не отвечая, Тень вытащил из конверта письмо, пробежал его глазами, потом еще одно и еще.

Движением руки бросил письма на стол королю, и те рассыпались веером.

— Свидетельства любовной переписки твоего сына. Только он заигрывал с темными.

Нахмурившись, нехотя и преодолевая себя, монарх прочел первое письмо, второе… Третье выскользнуло из рук, он закрыл лицо ладонями, зажмурившись и пытаясь справиться с ударом.

— Мне больно осознавать, к чему может прийти под его руководством империя, на объединение и укрепление которой мы положили столько сил, — добил лорд Хэйдес.

— Он обижен на меня за непонимание, вот и влез во все это, — попытался король хоть как-то оправдать сына.

— Хочешь мое мнение? Ты слишком много требовал от одного, а двум другим, наоборот, прощал многое. И прощаешь. Поэтому Нэйтан лез в самое пекло не один год, доказывая, что справится и достоин, а Гредиан и Лорган наслаждались полнейшей безнаказанностью. Ты и это простишь?

— Они мои сыновья. Тебе не понять, — глухо произнес монарх, чувствуя себя совершенно раздавленным.

— Ты прав. Не понять, — не менее глухо и с болью ответил Лоргус.

— Прости.

Его Величество знал отношение друга к детям и принятое давно решение, что радости отцовства не для него. Но причина странного поведения Тени была явно не в этом. И в голову закралась весьма любопытная мысль…

— Скажи, почему ты сам пошел на поиски сирены, а не отправил с Лорганом оборотней?

— Я ее слышал в своей голове. Страх, боль, ужас запертого в темноте ребенка, потерявшего надежду, что его найдут, — нехотя признался Лоргус, умолчав о том, как разрывали сердце призывы девочки, и как он сходил с ума, не в состоянии определить, где она находится.

— Действие парных браслетов? — вкрадчиво поинтересовался король, все больше убеждаясь в своих догадках.

Не поднимая взгляд от бокала, Лоргус неопределенно пожал плечами. Тот факт, что Лоран и без всяких браслетов могла взывать к нему, он не собирался озвучивать.

— Сними их. Это приказ!

Лоргус резко поднял глаза и прищурился.

— Как скажешь, — медленно произнес в ответ. — Только ты уверен, что браслет опеки остановит Верховного, пожелай тот забрать сирену? Не жди потом от меня невозможного, требуя вернуть ее!

— Мы можем объявить о помолвке Лоргана с ней.

— Считаешь, что сейчас самое время? У нас собираются вскрыть печати, о судьбе Нэйтана неизвестно, твой второй сын завязан с темными, и нужно выяснить, как далеко все зашло, третий еще учится… А ты хочешь вдобавок бороться с волной негодования и притязаниями на золотую сирену? Кто она — быстро всплывет, как только мы представим ее свету. Это даст прекрасный повод объединить всех врагов против нас.

— Ты прав, — нехотя признал король.

— Лорган и так поторопился, представив ее сегодня своей подопечной. Я понимаю, что ему не терпится, но поговори с ним. Нам выгодно, чтобы как можно дольше считали, что он опекает адепта Лорана, а не адептку, иначе у слишком многих возникнут вопросы насчет происхождения ее силы.

— Сам понимаю! Но мне не нравится, что рядом крутится Верховный. И ладно бы он попытался забрать ее к себе, было бы понятно. Так нет же, он проворачивает свои дела у нас под носом!

Лоргусу, как Главе Тайной канцелярии, это тоже не нравилось. И еще меньше нравилось, как человеку, которому стала небезразлична судьба девушки. Верховный играл с ними, демонстрируя, что в любой момент может забрать сирену, но пока не собирается. Что ж, лорд Хэйдес, как никто, знал, что всегда можно переиграть противника, особенно если тот уверен в победе.

— На днях я подберу кандидатов на мое место. Посмотришь досье, и обсудим. Пора готовить преемника.

— Что?! — вскинулся король, который считал вопрос закрытым. — Даже слышать не хочу!

— А придется. И ты, и я знаем, что ни один из твоих сыновей не захочет видеть меня на этом посту, когда взойдет на престол. Они меня ненавидят. Я знаю их слабости, пороки, тайны. Будет лучше, если подготовить преемника уже сейчас и постепенно передавать дела. Понаблюдаем, присмотримся, увидим, как справляется, и постепенно начнем выводить его на передний план. Не спорь, — Тень решительно остановил короля, который собирался возразить, — они благосклонней примут нового человека, одобренного тобой и хорошо себя зарекомендовавшего, чем меня.

— Ты все же решил меня бросить, — заключил король.

— Наоборот, я думаю о будущем. Твои сыновья выросли, и им будет нужен человек, на которого они смогут положиться и доверять. Мы его с тобой им подготовим.

— Господин, что желаете? — поклонился слуга, принимая плащ.

— Набери ванну и пригласи Мирэль.

— Вас дожидается гость.

— Кто?

Услышав имя, он усмехнулся про себя такому совпадению.

— Передай, что может разделить со мной поздний ужин. Постой! — остановил слугу, который уже был у двери. — Пришли лучше Ясамин.

Известие о госте заставило подкорректировать планы.

— Она находится под арестом в своих комнатах.

— Что случилось?

— Устроила безобразную драку. Толкнула Аннабель с лестницы, и та чуть не сломала себе шею.

Хм, темперамент крошки забавлял, но в последнее время было не до этого, и сейчас сообщение о ее выходке вызвало лишь раздражение. Губы растянулись в холодной усмешке.

— Передай ей, что я вернулся, и ее ждут… а потом отведи к нашему гостю. Пусть не скучает в ожидании меня.

Пряча довольную усмешку, слуга поклонился. Капризы фаворитки, возомнившей себя невесть кем, достали до печенок уже всех. Знавший, что раньше Аннабель была любовницей гостя, и наслышанный о жестокости последнего, слуга надеялся никогда больше не услышать о стерве. Даже если останется жива, в постель господина уже больше не вернется. Он всегда делился своими игрушками, когда терял интерес.

— Прислать Мирэль помочь вам принять ванну?

— Да, зови ее.

Слуга оставил набираться воду и удалился выполнять распоряжения.

Оставшись один, Темнейший движением руки зажег камин и только тогда заметил, что до сих пор сжимает платок, всученный ему малышкой. С усмешкой бросил испачканную ткань в огонь. Да, девчонка не переставала преподносить сюрпризы.

Чего только стоила их первая встреча! Не ожидал, что дрожащее от страха существо, напуганное встречей, окажется способно на месть. Надо же, после того, как просто умирала от страха, тут же исподтишка попыталась сбить его с ног. Такая выходка дала повод продолжить разговор раньше, чем планировалось. Несколько неожиданно было обнаружить у Лоран гаярду, а то, как светлая девочка отчаянно защищала порождение тьмы, вызвало смех и… желание к ней присмотреться. Суметь пробудить искру разума в гаярде, которых принято считать безмозглыми, — дано не каждому. А Темнейший любил изучать вызвавшие интерес факты. И ставить опыты.

Корнелиус забыл упомянуть о том, что арканом лишил девчонку голоса. Вероятно, что и сам не помнил об этом, раз искал ее и среди певиц. В начале Темнейший планировал снять аркан, но потом передумал. Перед ним была юная сирена с просыпающимися силами. Стало любопытно, как они проявятся, если отнять у нее главную отличительную черту всех сирен — голос.