Всем, кто участвовал в ликвидации последствий прорыва, досрочно засчитали практику, выплатили повышенную стипендию и отправили отдыхать. Об этом я узнала, когда Харн вернул меня во дворец. Но больше всего обрадовало, что Сольен жив. Да, несмотря на регенерацию оборотней, ему предстоит долгое восстановление, кости собирали по кусочкам, многие срастаются неправильно и их приходится заново ломать, но он жив и выкарабкается.

Нас же ждало приглашение к эльфам. Я спасла жизнь Асхану, и его семья в благодарность пригласила меня с опекуном провести у них каникулы. Его Величество одобрил поездку. К тому же в свете моего похищения визит к эльфам стал прекрасной возможностью спрятать меня. В эльфийских лесах особая магия, и туда темным хода нет. Кстати, на их территории никогда не существовало ни одного храма Моросу.

После приема, устроенного в нашу честь у Повелителя эльфов, мы оправились к Асхану, и я еще ни разу не пожалела о поездке. Вокруг царила такая красота, что сердце замирало от благоговения. Вековые величественные деревья, воздух, наполненный ароматами цветов, атмосфера, пропитанная спокойствием. Постепенно душевные раны затягивались, я все меньше вспоминала Корнелиуса, Мороса и его игры, и обретала умиротворение. Перестала волноваться о том, как себя вести, если Темнейший появится, — а в том, что это случится, я не сомневалась. Пусть жизнь дала только передышку, но я благодарно приняла ее, отложив тревожащие мысли на потом.

Мой сорванный голос восстанавливался долгое время, и я не могла нормально говорить, но благодаря целителю Асхана, который отпаивал меня разными отварами (рецепты так и не удалось узнать), он почти стал прежним. Осталась лишь легкая хрипотца, но Латриэль говорит, что она придает мне особый шарм.

После того как вернулся голос, в моем гардеробе появились платья. Харн настоял. Думаю, для того, чтобы иметь возможность навешать на меня артефактов. Каждая брошь, заколка для волос или пряжка имели начинку. Я не ошиблась, когда предполагала, что так будет. Не уверена, что артефакты защитят меня от Верховного жреца темных, но раз принцу так спокойнее, мне несложно.

Мы все вместе направились в дом. Харн проводил нас с Латриэль до комнат. Сначала ее, а потом меня. И мне показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, он чем-то озабочен.

— Все в порядке?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

— Мне кажется, что ты чем-то озабочен.

— Получил письмо от отца.

— Что-то случилось?

— Нет, все хорошо. Скоро свадьба Нэйтана, нам пора возвращаться.

Он хотел еще что-то добавить, но не стал.

— Что? — спросила я.

— Я хотел бы поговорить с тобой.

— Зайдешь?

— Нет. Давай потом, после прогулки.

Так ничего и не добившись, крайне заинтригованная, я пошла переодеваться.

Вот лучше бы он промолчал! А так в голове вертелись десятки возможных тем для разговора. В результате я всю прогулку сверлила Харна изучающим взглядом. Он выглядел немного задумчивым, как будто на что-то решался, и я стала склоняться к мысли, что на свадьбу к брату принц хочет поехать один, оставив меня здесь. А что? Логично же! Сам сказал, что скоро уезжать. Наверняка, из-за большого скопления гостей велика вероятность появления Верховного на празднике, вот он и не хочет мною рисковать.

Придя к такому выводу, я повеселела. Если честно, я лучше проведу время у эльфов. Погружаться в придворную жизнь с ее лицемерием и ядовитыми шпильками в спину совсем не хотелось. Да-да, я успела прочувствовать на себе все ее прелести. Стоило мне сменить мужской костюм на женское платье, как понеслось. Удивительно, королева прилюдно выказывала мне свое покровительство, и при ней все были вежливы, но это не избавляло от колких замечаний, если я проходила мимо одна, — причем сказанных громко, чтобы наверняка услышала.

И раньше придворных возмущало, что какой-то безродный выскочка находится под опекой самого принца. О его заботливом отношении ко мне знали все, но когда выяснилось, что я не юноша, на мою голову посыпалось столько скабрезных предположений, что оставалось диву даваться извращенной фантазии некоторых.

Вот только после встречи лицом к лицу с моим самым страшным кошмаром — Корнелиусом — я испытала слишком сильное потрясение, и сплетни уже не задевали. Я пропускала их мимо ушей, высоко держа голову и не отводя глаз от говоривших.

Взгляды в мою сторону изменились после того, как неизвестная девушка, приехавшая вместе с объявившимся кронпринцем, из простолюдинки превратилась в аристократку и невесту наследника. Стали шептаться, что я тоже темная лошадка, ведь не зря так задираю нос и явно запоминаю всех, кто говорит обо мне гадости. Еще и мою дружбу с Илией обсудили. На самом деле она была благодарна мне за спасение Нэйтана, а я понимала, как ей тяжело при дворе, и поддерживала. Но этого никто не знал, и настроение придворных резко поменялось: все стали лебезить, набиваясь в друзья. Как по мне, уж лучше бы и дальше ненавидели…

Переливчатый смех Латриэль заставил меня вскинуть голову и посмотреть на нее, невольно улыбаясь. Желая пройтись, она увлекла Харна за собой, вдоль берега ручья, а теперь развлекалась: перепрыгивала с камня на камень, перебираясь на другую сторону в узком месте. Мы с Асханом тоже спустились к ручью, но дальше не пошли, присев на валунах, нагретых солнцем.

Эльф тоже повернул голову, наблюдая за сестрой, а его длинная коса оказалась совсем рядом, так и захотелось протянуть руку и коснуться блестящих густых волос. Даже у меня раньше не было такой длинной косы. Эта мысль заставила улыбнуться. Стало интересно, он ее каждое утро заплетает по новой? Улыбка стала еще шире, когда я представила Асхана с распущенными волосами или заплетающего их.

— Тебе нравится здесь? — неожиданно спросил Асхан, поворачиваясь ко мне.

— Да. Очень, — совершенно искренне ответила я.

— Я рад, что ты приехала к нам. Посмотрела, как мы живем, познакомилась с моими родными.

— Спасибо за приглашение. Я тоже рада была со всеми познакомиться, — ответила я и, неожиданно даже для самой себя, добавила: — Ты здесь совсем другой.

Асхана мое признание развеселило, даже глаза засверкали. Он посмотрел вопросительно, и пришлось продолжать:

— Не такой безразличный ко всему, как в Академии. Например, видно, что ты любишь сестру и у вас близкие отношения с родителями. Дома ты более расслаблен, не смотришь на всех свысока, — не смогла не поддеть я и шутливо закончила: — Но Латриэль столько раз повторяла, что эльфы лучше всех, и теперь я понимаю — это семейное.

Некоторое время Асхан боролся с собой, его губы подрагивали, но наконец он не выдержал и рассмеялся.

— Скорее, это особенность нашей расы, — признался покаянно. — Мы привыкли быть лучшими во всем.

«Но игры выиграли мы!» — так и хотелось возразить, показав язык, но я удержалась от детской выходки.

На его смех удивленно оглянулся Харн, дернулся к нам, но Латриэль ахнула, сделав вид, что потеряла равновесие и подвернула ногу, привлекая к себе внимание принца. После наших с ней тренировок я могла точно сказать, что сценка разыграна специально, уж слишком преувеличенно эльфийка показывала свою беспомощность.

— Вы скоро уезжаете…

— Тебе Харн сказал?

— Нет еще, но скоро свадьба Его Высочества. Мы приглашены.

— Мы вернемся вместе?

— Хорошо бы, но, думаю, вы уедете немного раньше. Я хотел бы у тебя спросить…

— Да? — невольно напряглась я.

— Каникулы заканчиваются. На пятом курсе всех распределят на практику. Ты поедешь?

— Наверное. Я и сдавала все предметы ускоренно, так как Харн хочет, чтобы я закончила Академию вместе с ним.

— А ты чего хочешь?

— Какая разница, — ушла я от ответа. — Харн мой опекун, за обучение платит он, и ехать или нет мне на практику — решает тоже он.

— Лоран, тебе не место в военных гарнизонах.

— Разве есть иные варианты?

— Есть. Ты можешь на это время остаться у нас и развивать свои способности. Наша семья имеет много друзей и предоставит тебе лучших учителей. Поговори с опекуном, он прислушивается к твоим желаниям, да и сам должен понимать, что женщине не место там, где кровь и сражения.