Вспоминая, как часто его жизнь оказывалась на волоске от своего печального конца, эльф покачал головой. Если его хранит от гибели какая-то неведомая сила, которой он никогда не чувствовал, то почему же ему так часто не везет?

Эльф невольно вздрогнул, вспомнив, как на него нахлынула волна острой, невыносимой боли. Он не понимал, откуда она исходит, тело перестало ему подчиняться, казалось, мир сошел с ума всерьез и надолго. Только когда он снова обрел возможность видеть, стоять на ногах, и более-менее соображать, пришла ясная, но ничего не объясняющая мысль: что-то случилось.

Однако, будучи прирожденным раздолбаем, эльф не задумывался о том, где и что именно случилось. Да и стоит ли что-то предпринимать — если это неведомое должно случиться, значит, оно случится во что бы то ни стало. Так зачем лишний раз ломать голову над никому, в общем-то, не нужной проблемой?

Из ручья на него смотрело отражение молодого мужчины. Он улыбнулся, поднялся на ноги и размеренным неторопливым шагом человека, которому некуда спешить, пошел по дороге. Он не имел представления, куда ведет эта дорога, да это было и неважным. Главное — пока вокруг него был Лес, эльф мог идти, не чувствуя усталости, очень много часов. А потом… А потом дорога куда-нибудь да и выведет.

Леса Ксеала, планеты, принадлежащей Высшему Фанилару, были очень похожи на настоящие эльфийские. Да оно и не удивительно — каких-то несколько тысяч лет назад планета полностью принадлежала эльфам. Ну а после пришествия Арлинга мир очень сильно перекроили, отобрав у эльфов Ксеал и ограничив их одной Майдени да маленьким островком на Воине. После непонятной тихой попытки переворота (или гражданской войны?) у драконов, они оставили Онлиар, который тут же подобрали Перворожденные.

Работы там было очень много — планета драконов показалась эльфам едва ли не самой ужасной в розетте, за исключением, пожалуй, испепеленного Анчара. Но объем работ никого не испугал, и уже через триста лет планета стала радовать эльфийский глаз.

«И все это было снова уничтожено», — грустно подумал он. Слухи о бомбежке Онлиара медленно, но верно распространялись по Анлиону. Страннику повезло встретиться с сородичами, которые были настолько расстроены чем-то, что даже не заметили, как к ним присоединился человек. Этим ребятам сильно повезло — они не оказались дома, бродя по Ксеалу в тот страшный день, и это спасло им жизнь. Но вот их семьи оказались не столь удачливы… Напиваясь, они мрачно рассказывали случайному попутчику страшные новости из дома, которого у них больше не было.

Эта новость застала эльфа врасплох. Он родился на Онлиаре уже после того, как планета начала приобретать современный вид, и не мог даже представить ее в первоначальной разрухе. Даже хуже — у драконов тоже были леса и луга, пусть не такие красивые, как эльфийские, но были. Сейчас же… Сейчас там не осталось ничего. Оставалось только благодарить всех Воителей за то, что родное селение располагалось очень далеко от места удара, так что оно наверняка не пострадало от бомбежки.

Он не сомневался, что сородичи уже начали работы по восстановлению, но о потерях среди магов он не мог быть осведомлен, и естественно не знал, что сейчас просто некому хотя бы очистить мир от ядерной заразы и запустить его восстановление.

Грустные мысли заставили его ослабить внимание, так что он в упор не заметил отряд стражников, расположившийся на дороге.

— Эй, парень! — насмешливый оклик вернул эльфа в реальность.

— Что? — машинально отозвался он.

— Кто такой и куда направляешься?

Эльф вздохнул. Нарываться на подобные проверки ему приходилось не раз, и за годы блужданий у него сложилась вполне приличная легенда.

— Райн Легори я… путешественник. Родом с Анадалы, брожу по планетам, изучаю травы.

— Ага, путешественник-травовед… — стражник улыбнулся. — Человек…

— Ну… да.

Теперь уже весь отряд покатился со смеху, введя эльфа в полный ступор.

— А в чем дело-то? — непонимающе спросил он.

— Ты в зеркало на себя посмотри… человек… — всхлипнул один из молодых охранников.

После такого замечания стало понятно, что каким-то образом он смог потерять свою маску. Но… как?!

— Ты конечно довольно сильный маг, но далеко не такой опытный. Да и возможностей, чтобы хоть как-то сравняться со мной, у тебя не было, — раздался спокойный голос у него за спиной.

Стремительно обернувшись, эльф столкнулся со спокойным, уверенным в себе взглядом человека. Мага. Высшего мага Фанилара. Того самого мага, который однажды его проклял…

— Воитель… — прошипел он, понимая, что не может даже пошевелиться.

— Думаю, тебе не стоит лезть в драку. Хотя бы просто потому, что мы оба знаем — я сильнее. Так что лучше идем со мной добровольно.

— Я бы с удовольствием подрался, — ощерился эльф. — Да вот почему-то шевельнуться не могу. И куда это я должен с вами идти?

— А какая разница? — тонко улыбнулся маг. — Если будешь умницей, ничего с тобой не случится. Ну а выбора у тебя все равно особого нет.

Эльф только кивнул, понимая, что маг владеет ситуацией в полной мере, да и этот человек, похоже, знает о нем абсолютно все. Но откуда?.. Ответа на вопросы он не знал.

— Вот и хорошо, — кивнул Высший. — Может, все же скажешь, как тебя зовут на самом деле?

— Рэйвэлль Вайэр. Обычно Рэйвом звали.

— Хорошо. Рэйв… Это не помешает? — маг быстрым движением застегнул на шее эльфа тонкий ошейник из какой-то непонятной кожи. Тут же словно все чувства отсекли — Рэйв дернулся, пытаясь сорвать узкую ленту. — Спокойно. Это одна из разработок ваших магов. Полезная штука, не так ли? Позволяет обладающего магией субъекта полностью отрезать от его способностей. Ну, и придушить тоже может.

Он промолчал. Говорить было не о чем… Сам по дурости попался в ловушку, и как из нее выбраться — неизвестно. Постепенно к нему возвращалась подвижность, но без магии вырваться из защищенной темницы Высшего будет не просто сложно, а невозможно. Даже Воителю такое скорее всего не под силу.

И сомневаться в том, что с этой минуты он — пленник Фанилара, не приходилось.

— Он больше не опасен, — бросил Высший начальнику отряда. — Доставьте его в башню, и в подвал.

Солдат снова посмотрел на него, но уже без капли насмешки. С этой секунды перворожденный стал для него обычным рабочим материалом. Воин практически не сомневался, что этот представитель эльфийской народности уже никогда не увидит солнечный свет, либо сгинув в подвалах Высшего, либо навечно будет замурован там, выполняя какую-то важную работу.

Привычным движением он заломил эльфу руки, застегивая на запястьях тяжелые кованые кандалы. Наметанным взглядом он не мог не отметить старые, практически не заметные следы от таких же оков. Прикосновение холодного металла явно пробудило в памяти пленника не самые лучшие воспоминания, потому как он попытался вырваться из рук стражника.

— Раньше надо было дергаться, — спокойно и тихо заметил тот. — Все, Рэйв, твое время в этом мире прошло. Можешь прощаться с солнцем.

— Что?.. — прошептал он.

— А ты Высшему поверил? Много я таких повидал… наивных. Поверь мне, тебе не выбраться. Без магии ты вряд ли на что-то способен, а уж магии как раз тебя очень качественно лишили. Так что пока топаем до города — прощайся с миром.

Эльф закрыл глаза. На лице его застыла маска равнодушия, скрывавшая за собой жестокую душевную бурю. Как он мог пропустить ловушку? Не заметить присутствия Высшего мага?! Сожалеть было поздно — вырваться из ошейника было невозможно, да и оковы на руках были из того редкого металла, разорвать который невозможно. Когда-то он носил такие, ожидая приговора, решающего его судьбу. Но в тот раз человеческий суд оказался милостив к нему — и невиновного отпустили на свободу. Похоже, ему снова придется ожидать решения тех сил, которым он ни в силах помешать.

Лес закончился. Отчаяние охватывало душу эльфа с каждым шагом все сильнее и сильнее, чем ближе становился город, тем меньше оставалось надежды на чудо. Солнце немилосердно жгло плечи, но Рэйв и не думал жаловаться на него, поверив словам стражника. Последние мгновения его вольной жизни, жизни под открытым небом, когда робкие утренние лучи солнца заменяют будильник, а лес дает все необходимое. Конец… Конец всему этому.