Мы раскланялись и вышли в коридор.

— А зачем нам победители?

— Найдём Кмеша и спросим, что происходит.

— О, это тот, с кем ты целовалась? — блондинка заглянула в следующую комнату. — Угу, он самый.

Кажется, я покраснела.

Все выжившие участники лежали на узких кроватях, расположенных вдоль стен. Перебинтованные и уставшие они выглядели донельзя жалко. Некоторые спали, некоторые бездумно смотрели в потолок, шепча что-то себе под нос.

На самой дальней койке лежал Кмеш. Рядом находилось окно, позволяя хоть как-то отвлечься. Думаю, он единственный, кто выглядел адекватно.

— Як нему, а ты обойди всех раненых, поняла?

— Зачем? — насупилась Рита.

— Будет слишком подозрительно, если мы пообщаемся только с одним человеком. Ну давай же, воссоздай бурную деятельность, поиграй в Мать Терезу. Ты сможешь.

Блондинка горестно вздохнула, шмыгнула носом, вспомнив Ладека, но мужественно отправилась развлекать больных. А я осторожно проскользнула вглубь.

— Кмеш…

— Ольга? — мужчина чуть повернулся. — Что ты тут делаешь? Что-то случилось? Где Избранница?

Но увидев Риту, сразу успокоился.

А мне вдруг стало неприятно. Маленькое противное чувство поднялось из самых глубин и царапнуло по сердцу.

— Хотела поздравить с победой.

Он кивнул.

— Спасибо. Это, конечно, не весь турнир, но лишняя неделя жизни мне не помешает.

Я замялась. Вроде бы знала, о чём надо вести разговор, но спрашивать вот так, в лоб, не хотелось.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо, небольшой ожог и вывих ноги, но лекарь всё быстро вылечит, завтра буду как новенький.

— Понятно.

Мы помолчали. Кмеш чуть улыбнулся.

— Я рад, что ты пришла.

— Правда?

— Правда. Мне приятно.

Я вздохнула. Сейчас, или никогда.

— Зачем ты вызвался участвовать в турнире?

— Князь велел.

— Ты не хочешь стать мужем для Избранницы?

Кмеш хохотнул.

— Нет. Твоя подруга, конечно, замечательная девушка, но… Это приказ, вот и всё.

— Я думала, участие в турнире добровольное.

— Добровольно-принудительное.

— А остальные? Тоже так?

— Да, почти.

— Но зачем?

— Иначе турнир закончился бы слишком быстро.

Я задумалась.

— А что будет дальше? Останется один победитель, а потом?

— Он женится на Избраннице, — пожал плечами Кмеш. — Сделают ребёнка.

— И?

Мужчина вдруг расплылся в улыбке и неожиданно громко ответил:

— И да, вы правы, Избраннице лучше никуда не отлучаться из дворца, так надёжнее! Я недоумённо вздёрнула брови, а Кмеш чуть кивнул в сторону двери.

На пороге стоял князь.

Рита широко улыбнулась.

— Как хорошо, что вы пришли, а мы тут победителей навещаем. А вы тоже о них беспокоитесь, да? Это так мило, вы замечательный правитель! Добрый, заботливый, сразу видно — хороший человек.

Я усмехнулась, на этот раз Риткина глупость пришлась кстати. Мне, как и Кмешу, было понятно, что эта беспечность наиграна, но князь, похоже, поверил и успокоился.

— Хочу поговорить с тобой, — он взял блондинку под локоток. — Побеседуем, чайку попьём, а Ольга одна тут управится.

Рита вздрогнула, но безропотно последовала за государем. И уже закрывая дверь, ободряюще мне улыбнулась и подмигнула.

— Странный какой.

— Кто? — Кмеш чуть поправил подушку. — Князь? Нормальный.

— Какой же это нормальный? Каждое слово, как искра рядом с порохом, не знаешь, когда рванёт.

— На то он и князь.

Я с сомнением глянула на мужчину.

— А ты мог отказаться от участия?

— Мог.

— А почему не отказался?

Кмеш перевёл взгляд на окно, потом вновь на меня и ответил:

— Это был шанс выбиться из низов, доказать, что чего-то достоин.

— Сдохнуть от драконьего пламени?

— Но ведь не сдох же.

Я глубоко вздохнула и медленно-медленно выдохнула.

— Но это глупо и опасно.

— А я рассчитываю победить.

— И стать мужем Риты?

Кмеш замолчал. Я покачала головой.

— Не ожидала…

— Свадьбы не будет, — очень тихо сказал он. — Князю не нужна Избранница и наследник тоже не нужен. Турнир проводится для успокоения народа, а потом… Потом Избранница должна уйти в небытие.

— Что значит «уйти в небытие»? Ритку убьют?!

— Тише! — Кмеш оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не слышит, продолжил: — Я не знаю. Князь сказал, что боги ошиблись, наследник от Избранницы не может быть настоящим.

— Что это значит?

— Настоящий наследник должен воплотить в себе сущность Кир-Углы: силу, удачу и мудрость. От отца он должен получить два первых качества, именно для этого проводятся испытания…

Я нахмурилась. Всё правильно, только сильный и чертовски удачливый человек сможет победить в соревнованиях.

— … а от матери наследник получает мудрость. Именно мудрый ребёнок способен создать новый род и достойно управлять государством, — Кмеш скривил губы. — Если в самом начале князь обрадовался Рите, то сейчас он очень разочарован.

Нда, ситуация не из лучших. Ритка могла сойти за любую добродетель, кроме, пожалуй, мудрости.

— Остальные люди не общаются с ней близко, они уверены, что всё идёт как надо. А потом, после испытаний, князь найдёт подходящего ребёнка из приличной семьи, а народу скажут, что Избранница не перенесла родов. Традиция сохранится.

— Но это неправильно!

— Не тебе судить, что правильно, а что нет, — Кмеш поджал губы. — Нам в этом мире жить.

— Почему же среди женихов так мало достойных? Он же станет отцом новому правителю! Большой шишкой! Такое ощущение, что специально набирали дураков.

— Ну спасибо.

— Я не про тебя. Но большая часть участников явно с психическими отклонениями.

Кмеш усмехнулся.

— Проигравших в турнире нет: либо победитель, либо мертвец. Нормальные люди слишком ценят свою жизнь, чтоб рисковать ею за неведомое счастье. А если и рискуют, то на это есть причины.

— А после победы… что будет с женихом?

— Получит деньги и будет жить в тишине и спокойствии, — он вновь повернулся к окну. — Если повезёт.

Из лекарского крыла я выходила в весьма подавленных чувствах. Всё рассказанное Кмешом стоило разложить по полочкам и присовокупить к уже имеющимся данным и решить, как же быть дальше. Извечный вопрос «что делать?» в истинно женской интерпретации.

Риты нигде не было и это немного беспокоило. Я посмотрела в спальне, проверила в залах и коридорах, но так и не найдя, отправилась к князю.

— Ольга? — он выглядел рассерженным. — Что-то случилось?

— Не подскажете, где Рита?

— Давно вернулась к себе.

— Её нет в комнате.

Князь приблизился.

— Возможно, вы просто разминулись, — очень по-доброму произнёс он и меня от этой доброты едва не затошнило. — За Ритой надо следить внимательнее, никогда не знаешь, что может натворить сия девица.

— Вы правы, глаз с неё не спущу.

— Очень надеюсь, очень.

Прав был Кмеш, князь считал Ритку пустоголовой дурой и старался держать подальше от людей. Показывал издалека, словно произведение искусства, глядите, мол, какая красота! А что ещё нужно народу для успокоения нервов? Уверена, никто из обывателей даже не догадывался о закулисных играх.

Да и большинство женихов (особенно альтернативно умных) тоже. Каждый грезил о несметных богатствах и прелестнице-жене. Кмеш, например, хотел выбиться в люди и полагался на удачу. Да, возможно, он прав. Выиграл бы конкурс, получил деньги и свалил в закат, не забивая голову судьбой Избранницы. Он так же прав в том, что никто не имеет права его судить, я в том числе. Это не мой мир, не мои законы.

Кто знает, как здесь живётся? Какое будущее могло ждать начальника княжеской охраны, не запишись он в отбор? Вполне возможно, риск оправдан.

А что завлекло остальных? Того же Ладека, пусть земля ему будет пухом?

Я покидала князя в смешанных чувствах. Хотелось разозлиться, но на кого? На Кмеша? На Ритку? На саму себя?