- Нет! – Дария хотела топнуть ногой, но вспомнила, что мужчины так не делают.
Терпение. Терпение и выдержка.
- Дайте мне шанс. Пожалуйста! Они за нами не угонятся, вот увидите!
- Но…
- Мальчишка – огонь. У него получится! – поддержал ее Патрик.
- Ваше высочество! Давайте хотя бы попробуем посадить на коня профессионала. Зачем же рисковать жизнью молодого человека?! И потом… Репутация скачек, сами понимаете…
Принц напрягся, услышав про «репутацию скачек». Дария поймала его взгляд…
Терпение. Терпение и выдержка.
К зельеварам!
Она вскочила на Грома и закричала:
- Выставляйте против нас самых резвых скакунов – мы их обойдем!
- Я, пожалуй, тоже приму участие в этом заезде!
- Нет! – хором закричали Дария и распорядитель.
Патрик нахмурился:
- Как прикажете это понимать? Коня мне! Живей!
На прямой приказ его высочества отказом ответить не осмелился никто.
Принцу подвели коня, такого же мощного, как Гром – куда там чистопородному из королевской конюшни, на котором его высочество обычно ездил.
- И других наездников сюда! - принц направил коня в сторону тренировочного поля.
Распорядитель лишь грустно поклонился.
…
Они с Громом увидели просвет – и рванули в него, уходя от пятерых всадников.
- Ну же, Громушко! – шептала Дарья. – Давай, милый.
Прыжок через препятствие – остальные далеко позади.
Ровный участок. Принц нагоняет, но он все равно далеко.
Ров с водой. Гром начинает прыжок заранее и летит. Летит так, что дух захватывает!
А потом… Конь на мгновение замирает - они попадают в густой туман. Туман все гуще. Волчий вой. Чье-то хриплое дыхание. К горлу из пустоты тянется чья-то рука…
Иллюзии! Она читала об этом. Но никогда не видела. Специальные колбы с бурлящим зельем на основе гремучей воды закапывались в землю. Пары зелья рождают у жокея иллюзию. Не все их видели одинаково, некоторые составы вызывали индивидуальные образы. Зритель в таком случае видел лишь разноцветную дымку, но он знал, что в этом месте иллюзия индивидуальна. Чтобы вызвать ее, достаточно было нажать кнопку справа на дужке очков – по количеству участников. Последняя красная кнопка открывала иллюзию относительно себя самого. Таким образом скачки превращались в настоящий театр!
Зрителям перед скачками выдавались очки, позволяющие видеть иллюзии, использованные на полосе препятствий. Но Дария, конечно, не держала их в руках. Билеты, что она могла себе позволить (и то втайне от Хелен), такой роскоши не предполагали.
И вот она в первом ряду! Добро пожаловать в мир иллюзий Королевских Охотничьих скачек! Шедевры лучших зельеваров королевства! Профессор Вальпнер, наверное, лично… Ай! А может, и сам Олеф Дурдень… Нееееет!
Совсем рядом раздается довольное ржание – должно быть, Гром разглядел что-то, недоступное глазу человека, потому что припустил с такой бешеной скоростью, что Дария просто закрыла глаза, изо всех сил вцепившись в черную гриву.
- Дра..конь…еее деееерррьмооо! Гром… Милый, любимый, не слушай… Вперед! Вперед!
Туман рассеялся – впереди оказался лес. Страшный, непролазный. Ветви, будто скрюченные руки старой ведьмы. Они хотят схватить девочку, стащить с седла и…
Пришлось снизить скорость. Один прыжок переходил в другой. Гром словно танцевал.
Конь, в отличии от нее, видел препятствия. Все правильно - иллюзии рассчитаны на жокея. Туман, лес, ветки… Этого нет… Нет! Ничего нет. Есть только Гром. Ветер. Стук сердца. Отец! Он рядом. Он слышит. Чувствует. Папа…
Впереди, будто в ответ на ее мысли, замаячил просвет. Тропинка…
Но Дария рванула поводья на себя:
- Патрик! – крикнула девушка и кубарем скатилась с Грома.
Принц лежал на земле. Неподвижно, с неестественно вывернутой головой… Как же он красив…
Лицо белее первого снега. Темно-каштановые чуть вьющиеся волосы… Раньше ей казалось, что они, должно быть, жесткие. Но теперь, склонившись над ним, она понимала, что, если дотронуться – они мягкие. Мягкие, как облака. Девушка, плача, протянула руку…
Мимо неслись остальные участники соревнования, на нее чуть не налетели, обложив отборной бранью, но Дария замерла, не в силах пошевелиться.
Один из всадников неожиданно резко развернулся и подскакал к ней.
Хоть кто-то оказался человеком! Какие же они…
- Ты что? – улыбнулся ей принц.
- А… Ты?!!
Патрик расхохотался:
- Ты что? Не знаешь про ловушки? Эта - последняя. Мне казалось, ты сообразишь.
Дария сжала кулаки. То есть все ее надежды, все ее… мечты… Все… вот из-за этого?
Из-за мерзкой, белоснежнокожей каштановокудрой иллюзии красавчика-принца?!
А она-то хороша! Расчувствовалась! Ах, принц! Ах принц! Дура безмозглая! Хелен права. Теперь она будет больше времени уделять учебе. Обязательно! Только потом. А сейчас…
Она вскочила в седло. Оглянулась. Поле с препятствиями, где разбились ее мечты, превратилось в обычную площадку. Рвы, канавы с водой, изгороди, вязанки хвороста. Ничего особенного. Кроме того, что здесь раз и навсегда разбилось ее сердце.
Гром с места взял в карьер.
- Куда! Стооой! Оглашенный! – закричал принц.
- Постой! – наперерез коню бросился распорядитель.
Но Гром, унося рыдающую Дарию, уже доскакал до конца тренировочного поля, перелетел через ограду - и исчез.
- Я его возьму! – с восторгом воскликнул мэтр Ди. – Они же сумасшедшие оба! Просто восторг! А время! Вы знаете, какое у него было время до того, как он остановился у последнего испытания?!
Принц кивнул.
- Скажите… Последняя иллюзия была индивидуальной?
- Да. Каждый видит самого дорогого его сердцу человека.
Принц нахмурился.
- О… Я, кажется, понял, что вас тревожит. Действительно, если сердце еще никем не занято, участник может ничего не увидеть.
- Разве это честно? Ему же легче в таком случае?
- Да. Вы правы. Однако скачки – улыбка фортуны! Разве не справедливо, если приз получит тот, кто влюблен лишь в нее? Получается, у человека в жизни больше ничего нет. Никого нет. Так пусть получит то, ради чего пожертвовал всем. Всем. Даже собственным счастьем… Вы согласны?
- Возможно. Метр Ди… У меня к вам просьба. Возможно, бестактная, но…
- Правая кнопка, - Френсис Ди протянул очки. – И поторопитесь, через несколько минут запись последней иллюзии начнет таять.
Распорядитель ушел. Патрик повертел очки в руках. Как Ди понял то, о чем он хотел его попросить? А, не важно. Он просто хочет узнать, кого увидел Бартоло Дор. Бледное лицо этого отчаянного мальчишки так и стоит перед глазами…
Шаг. Еще один. Хруст стекла.
Отчего он идет так медленно, когда надо бежать? Молчит, когда надо кричать?
Но все уже случилось. Ничего не исправить. И если Хелен была в доме в момент взрыва…
А Дария… Хоть бы это была… Нет! Он не должен так думать…
- Хелен… - вырывается… нет, не крик.
Хриплый шепот, больше похожий на вздох.
- Помоги…
Он скорее почувствовал, чем услышал. И сорвался на бег. Откуда-то пришло озарение – герцог знал, где Хелен. И знал, что она – жива.
Ступени. Вниз! Вниз! Вниз!
Скорее!
На мгновение Скалигерри зажмурил глаза – настолько нестерпимо сиял льдисто-голубой кокон у дальней стены подвала.
- Хелен?!
- Выбраться… Не могу выбраться… Помоги!
Плащ. Плащ зельевара – сильная защита. Шанс остаться в живых, если что-то пошло не так: ошибка в расчетах, качество ингредиента. Чем сильнее уровень мага – тем сильнее уровень защиты. Плащ зеркалит магический потенциал. Голубой. Высший уровень. Так…
- Хелен! Хелен, расслабься. Слушай мой голос! Дыши! Хорошо. Хорошо, маленькая… Умница. Умница… А теперь иди. Иди ко мне. Один шаг… ну!
Получилось! Слава… Слава зельеварам. Какое бледное у нее лицо. И волосы. Легкие, мягкие, золотые…
А губы! Слаще меда карриканских долин…
