- Но как же…

- Хелен. Вы делали мерзин. Мы же с вами должны создать противоядие. Мы точно знаем, что зелье безумия, которым отравили наследника, включает в себя усовершенствованный мерзин, созданный лично вами, так?

- Верно…

- А это значит, что улучшать его нет надобности! Зачем?

- Да, но что если для создания противоядия понадобиться яд…

- О! Сразу видно, что вы мало работали с драконами! Итак, моя дорогая, вы на пороге удивительных, удивительных открытий! Вам понравится! Обязательно понравится!

Хелен улыбнулась и стала спускаться в подземелья - все ниже и ниже. В какой-то момент девушка поняла, что не слышит за спиной шагов Дурдня. Кровь забилась в висках, подкосились ноги, ладони мгновенно промокли, стали холодными и липкими от пота, крик застрял в горле и никак не мог вырваться наружу. Какая же она глупая! Так глупо попасться…

- Хелен! Хе-лееен! Если вы уже все посмотрели и оценили, - Дурдень с трудом держал двумя руками огромный фонарь, от хрустальных очков по стенам плясали тени. – То я вас жду!

- А разве…

- Ну конечно, нет! Нам не нужен нижний уровень! Корень горной полыни я уже забрал. Вы пошли дальше, и я не стал вас отвлекать – решил, что вам просто интересно. Посмотреть. Оценить.

- Простите… Я просто…

- О! Вы просто не знаете, что я хочу вам предложить. А у меня есть, есть идеи! Я же видел расчеты! Формулы! Я очень высоко оценил вашу работу, смею заметить это весьма оригинально! Смело и талантливо. Но у меня есть идеи! Понимаете, Хелен? Я вам сейчас все нарисую. Формулы. И разумеется, следует провести некоторые расчеты… Но не могу же я показать вам все это здесь! Здесь темно. И, судя по тому, как вы только что кричали – страшно…

Дурдень наклонил голову, и на мгновение Хелен показалось, что он все понял. Как она испугалась и как подумала, что угодила в ловушку. Мгновение – и он снова надел свои очки:

- Идемте Хелен! Сегодня нам здесь делать нечего!

- А где же мы будем работать?

- В облаках!

Ветер в лицо. Скрип седла, топот копыт.

Чуть податься вперед, позволяя Грому буквально лететь над землей. Дробно стучат копыта по беговой дорожке. Топот коней позади. Позади! Она знает трассу от и до. Виды препятствий. Порядок. Ночью разбуди – ответит.

Поворот. Пара барьеров разной высоты, ров с водой. Подход перед ним скользкий – придержать коня – и финишная прямая. Как можно плотнее прижаться к теплой, мокрой от пота шее и… полететь!

Только она, Гром и ветер. Да! Ради этого стоит жить!

И пусть Золотая Звезда отстает всего на полшага, выжидая удобного момента, чтобы вырваться вперед, пусть Тиберины успели заявить на скачки собственного коня, резвого и сильного – они с Громом смогут. Они победят. И сегодня, на предварительном забеге, и через несколько дней, на Больших Охотничьих Королевских скачках. Мэтр Френсис Ди советовал поберечь коня, но как она, Адорно, могла отказать своему любимцу в удовольствии нестись во весь опор туда, где уже видна желанная красная лента?!

Они выиграют. Адорно не проигрывали. Никогда. Умирали. Но не проигрывали. Я не подведу, папа. Вот увидишь!

Дария неслась, искренне радуясь тому, что сегодня иллюзии были скрыты. Лишь изгороди, канавы, жерди. Говоря откровенно, так ей нравилось гораздо больше. Честнее, что ли? Только ты и конь. А все эти иллюзии… Как будто зельевары соревнуются между собой – кто злее и пакостнее.

По краям полосы препятствия мелькали серые плащи с золотыми эмблемами королевского печатного дома. Оповещатели предвкушали репортажи и статьи о последнем тренировочном забеге перед главным событием года. Котелки с дымящимся запечатлевающим зельем на гремучей воде расставлены по всей трассе.

Это отвлекало, но не сильно. Все шло хорошо. Она готова. Сосредоточена. Гром в форме. Вот только… Что-то мешает. Какой-то…

Запах.

Резкий, слегка кисловатый. И… знакомый. Так пахнет…

Конь, увлеченный скачками, несся вперед, стремительно приближаясь к препятствию. Запах усиливался, а она никак не могла вспомнить, что эт….

О, нет! Драконье дерьмо, взрыв-трава!

Редкий студент не знает, что это такое. Взрыв-трава – совершенно безобидное растение, неприметное, не колючее, и даже не ядовитое, если только поблизости нет… обычной соли! Опусти пучок взрыв-травы в соляной раствор, и можешь попрощаться со своим котелком – чугун разорвет на части. Правда, смесь часто используют в фейерверках. Три крупинки соли на литр воды – не больше!

Несколько мгновений отделяет их с Громом от последнего препятствия – высокой каменной стены. Девушка сощурилась, глубоко вдохнула воздух. Призвать формулу, летя во весь опор было сложно, но Дария справилась – рисунок медленно поплыл на нее, не оставляя ни малейшего сомнения в том, что все они несутся прямиком в объятия Смерти.

Зелье! Кто-то действительно использовал зелье. Воздух на мгновение задрожал, поплыл синим туманом, росой опустился на фиолетовые волосы, и перед глазами встала картина: взрыв, осколки, стоны и кровь, она лежит на земле, беспомощно раскинув руки. Гром! Где он? Конь, искалеченный от взрыва, хрипел и дергался в предсмертной агонии…

- Неееет!

Нарушая протокол, правила безопасности и сам принцип соревнований – Дария развернула коня, и, подняв его на дыбы, полетела наперерез остальным всадникам:

- Стойте! Назад!

- Ты! Ненормальный! Что делаешь? – лошади одна за другой вставали на дыбы.

- Туда нельзя! Будет взрыв, - прокричала она своим соперникам, буквально загораживая дорогу.

Странно, но с ней никто не стал спорить! Ни азартный молодой жокей, что управлял конем из конюшен Тиберина, ни опытный хозяин Золотой звезды (он сам был в седле). Оба, они привстали на стременах и закричали остальным:

- Уходим, быстро!

Никому и в голову не пришло сойти с дистанции и дать сопернику приблизиться к подозрительному барьеру.

Все припустили к изгороди, отделявшей беговую дорожку от тренировочного поля.

Туда уже бежали распорядители, не понимающие, что происходит.

Гром, уходивший последним, из последних сил взвился в воздух, когда земля за спиной содрогнулась.

- Ты мой герой! – закричала Дария.

Жокеи летели, стремясь как можно быстрее отвести коней из опасной зоны.

- Что происходит?! – не останавливаясь, крикнул владелец Золотой Звезды, поравнявшись с девушкой.

Дария повернула голову. На нее требовательно смотрели и остальные жокеи. Словно она за что-то отвечала и знала, что происходит.

- Я почувствовал запах разрыв-травы, - ответила девушка, мысленно восхваляя зельеваров за то, что не сказала «я почувствовала».

После таких волнующих событий ведь могла и забыться. Растеряться. Не растерялась. Молодец!

Всадники перешли на рысь, и через какое-то время остановились.

- Эти зельевары ума лишились! – возмутился кто-то.

- Нам гарантировали полную безопасность. И где?

Когда подъехали к конюшням, владелец Золотой Звезды развернулся к Дарии и поклонился:

- Спасибо. Ты спас нас всех.

- А ведь мог просто сойти с дистанции. По-тихому… - прошептал кто-то, вспомнив, видимо, что все они – конкуренты.

- Нет. Не мог, - тихо ответил юный жокей, откинув со лба фиолетовую прядь.

- Прекратите нервничать и ходить туда-сюда, Джулия. Сядьте! Я сварю вам кофе. Вот. Это успокоительное – пейте.

- Не нужно, - голос Джулии дрогнул.

- Выпейте, я сказал! Хотите – курите. Пейте зелье. Кофе. Что хотите! Но если вы будете так нервничать – я вынужден буду попросить вас удалиться.

В этот раз Олеф Дурдень был сам на себя не похож. Зельевар говорил спокойно, но твердо. Никаких: «О! Вы оцените! Обязательно оцените!». Он ни бегал, задевая и роняя все на своем пути, не проявлял чудеса растерянности, обо всем забывая…