Нина не хотела ничего плохого никому, тем более себе. Ниночка рассчитывала обрадовать высокое начальство. Глупая девочка…

Она зарвалась, подумала Юля.

Резко оттолкнув в сторону со своего пути недоуменно замолчавших, испуганно-изумленных девушек, она рванулась в кабинет. Даже президент, давно привыкший к ее внезапным появлениям, удивился и взглянул вопросительно. Юлька шмыгнула носом, показала рукой в сторону двери и неожиданно бурно заревела. Маленькие слезинки сначала безнадежно запутались в ресницах, потом заволокли глаза, вдруг рванулись водопадом и затопили Юлю, в одно мгновение разрисовав щеки мокрыми красными полосками и сделав на редкость некрасивой.

Тарасов испугался. Он ненавидел женские слезы, как все мужчины, потому что они требовали немедленных и четких действий, а шеф далеко не всегда, опять же как все мужчины, был к ним готов.

— Что случилось? — тревожно спросил он. — Ты снова про Новый год? Но мы ведь договорились подождать…

Юлька снова молча ткнула ладошкой в сторону двери.

— Кому-то плохо? Тебе звонили из Европы? Тетки, мама? — допытывался босс. — Нет? Значит, Бланку изнасиловал наглый и страстный помойный котяра, не дождавшийся марта? Она сама тебе пожаловалась? Честное слово, это совсем не страшно!

С кисами такое иногда случается!

Он пытался шутить, чтобы хоть как-то ее успокоить, но делать этого не умел вовсе, а потому лишь заострил ситуацию.

— Ты следишь только за прибылью! — впервые в разговоре с ним сорвалась Юля. — А ты пойди посмотри, как там твои сотрудники над нами насмехаются! Это прямо откровенное издевательство! Нинка просто охамела! Поощряй дальше, если тебе нравится! В конце концов, имею я здесь право голоса и хоть какую-нибудь власть или я вообще никто, половая тряпка, о которую любой может вытереть ноги?!

Половая тряпка?.. Это что-то новенькое…

Артем поставил перед сорвавшимся с тормозов исполнительным директором чашку с водой и вышел в приемную. При его появлении наступила страшная, предвзрывная тишина. Тарасов безмолвно внимательно изучил творение Ниночкиных рук и фантазии и попросил Жанну зайти к нему. Помощница, пряча улыбку в пол, направилась за ним.

— Редактор и вдохновитель новогодней газеты может быть свободен. С сегодняшнего дня, — сказал Тарасов Жанне. — Распорядитесь моим именем.

Чтобы я ее здесь не видел через пять минут!..

Жанна послушно наклонила гладкую голову.

— Юленька, не стоит принимать все настолько близко к сердцу, — ласково сказала Жанна. — Нина не со зла, просто не подумала… Она недалекая девочка. Что ж вы такая слабая? Нельзя так быстро сдаваться и падать духом!

И добавила про себя невысказанное: не всегда, милый ребенок, возле тебя будет болтаться всесильный президент, готовый одним махом убрать все камешки с твоего пути… Что ты себе думаешь по этому поводу? Не пора ли тебе научиться самой убирать эти камни и спокойно перешагивать через булыжники?..

Уж будь добра, попытайся, иначе тебя надолго не хватит…

— А вы видели газету раньше? — спросил президент. — Не могли объяснить, что этого делать не следует?

— Что вы, Артем Максимович! — тотчас возмутилась Жанна. — Я бы этого никогда не допустила!

Мне никто ничего не показывал! Абсолютно самостоятельное решение!

«Ой врет! — подумала Юлька. — Как думский кандидат перед выборами…»

— Хорошо, идите работать, — буркнул президент. — Хотя нет, еще две небольшие просьбы… Немедленно снимите и разрежьте газету! И, пожалуйста, принесите что-нибудь успокоительное. Валерьянку, корвалол, что найдете…

Жанна снова наклонила голову и вышла, мельком опять с удовольствием взглянув на обреванную до неприличия, опухшую, страшненькую Юлю.

— Рахат-лукум, облитый ядом… Сладко кусаюшая гадюка… И эту ее сладость ты запомнишь надолго… — пробурчала Юлька. — Одни гадины вокруг… А Нинка — это просто шахид…

Тарасов молчал. Почему его так заклинило на этой синеглазой девочке?.. И весь свет, будь он неладен, сошелся клином… А в подобных случаях, говорят, вышибалой лучше всего работает другой и незаметный клинышек… Народная мудрость… Какая-то слабо стоящая на ногах, неокрепшая, новорожденная мысль неясно бродила в закоулках сознания, пытаясь побыстрее вырасти и, став взрослой, продиктовать свои собственные условия. Потребовать кое-чего, кое о чем попросить…

— Езжай домой, отдохни, приди в себя, — посоветовал президент. — Ты все равно сегодня ни на что не способна. Да и вообще, какой уж тут праздник…

— Нехорошо… — прошептала Юля. — Как-то все очень нехорошо получилось…

Тарасов соединился с секретарем.

— Тамара, я попрошу вас все празднования на сегодня отменить. Мы их перенесем. Продукты пусть останутся в холодильнике до лучших времен. Мы работаем сегодня как обычно.

— Да… — прошелестела подавленная Тамара.

— Езжай к Бланке, она там давно тоскует по новостям с Брилевым, — сказал президент. — Я позвоню тебе вечером. Часов в семь-восемь. Идет?

— Мне все идет… — пробубнила Юлька. — И платки, и шляпки, и бейсболки… Мой драгоценный папенька всегда повторял, что я неразорительная дочка и на меня не нужно особенно тратиться: даже в тряпье-хороша! Насчет тряпья сомневаюсь, но слушать было приятно… А где твоя орлеанская дева с валерьянкой? Тут уже можно давно умереть!

Ты знаешь, кого посылать! Ладно, не нужен мне никакой корвалол, привет Петровой!.. Да, вот что… — она на секунду задумалась, — я возьму с собой Валю. Отпустишь ее? Мне с ней будет веселее. И вместе будем ждать твоего звонка!

Артем внимательно посмотрел на Юлю. Что это вдруг пришло ей в голову?.. Странная, неожиданная идея… Ну конечно, пусть едут вдвоем… А кому же из них он собирается звонить?..

Тарасов торопливо обрубил непрошеную, скверную мысль и кивнул.

— Привет!.. — повторила Юлька и вышла.

Валентина была несколько озадачена предложением. Но день с самого утра не сложился, несчастный день, облитый слезами сначала исполнительного директора, а потом — Нины. И лучше всего действительно поскорее слинять из офиса. Можно, на худой конец, и с Юлькой.

В такси обе долго молчали и смотрели в окна в разные стороны. Время от времени Юлька по-детски громко шмыгала носом и вздыхала.

— Дать тебе платок? — не выдержала Валентина.

— У меня есть, — буркнула Юля.

— Тогда вытри нос и успокойся, — строго велела Валя. — Вообще не стоило…

— Вообще тебе лучше на эту тему не выступать! — вдруг вспылила Юля. — Или возвращайся на работу!

Не ее дело копаться в чужом белье!

— Да мы все в нем по долгу службы с утра до ночи копаемся! — пробормотала Валентина.

Юлька хихикнула:

— Это верно! Но таковы наши служебные обязанности! А иначе нечего лезть… Никто не просил!.. Она слишком много на себя взяла!

Юля снова судорожно вздохнула, вспомнив о стремительно надвигающемся елочном празднике, озвученном петардами и согретом бенгальскими огнями, гирляндами и свечками.

— А ты где будешь встречать Новый год?

Валя пожала плечами:

— Дома, наверное… Где же еще? Танька ляжет спать, не досидит до полуночи… Соберутся родители и свекровь со свекром. А что?..

Юлька молчала, уставившись в стекло. Валентина поняла — это не так уж сложно! — и пожалела ее: глупую, маленькую, заблудившуюся в самом начале пути…

— Хочешь, приходи к нам! — предложила она. — Виталий будет рад, он принимает всех моих знакомых, а Танька просто обожает новых людей. Год назад она все время заявляла, что больше всего любит маму, папу, бабушек, дедушек и гостей!

Юля слабо улыбнулась.

— Спасибо, я подумаю, — сказала она. — Но вряд ли… Я буду вам в тягость. Мне лучше остаться дома.

Валентина вообразила себя на ее месте, представила свое собственное одинокое сидение дома в праздник и поежилась.

— А если тебе полететь к родным?

— Да ты что?! — простонала Юля. — Куда лететь?..

Хоть бы их у меня было немножко поменьше… Они считают, что я просто обязана сделать между ними выбор. Но каждый убежден, что выбор должен быть сделан в его пользу! А мне что делать, чтобы никого не обидеть?! Одни сплошные невнятки! Сидели бы в Москве, не было бы никаких проблем! Хочешь — лети на «Сокол» к маме, хочешь — валяй на «Южную» к тете Гале, а хочешь — катись на «Октябрьское Поле» к отцу… Нет, понесла их нелегкая!