Описывать долго, но через десять томительных минут я уже бежал словной юный толстый горный баран, причем бежал, широко улыбаясь и сложив ручки на курдюке — то бишь на животе. Удалось. Далеко внизу, метрах в пятидесяти-шестидесяти ревел и ворочался монстр переросток. Порождение океанских радиоактивных глубины осталось без добычи.

Но широко улыбался я не из-за чувства победы. Нет.

Дело в том, что монстр-таки показал мне «фокус». Сюрприз… как только он перевалил через край дороги и «пошел» вниз, этот гребанный кентавр многоногий вдруг ни с того ни с сего рванул вперед так быстро будто ему подожженного скипидара залили в зад! А я-то не ждал подобного… и меня едва-едва-едва не «сбил поезд». Чудом разминулся. Удар щупальца выбил каменную крошку в полушаге от моей левой ноги когда тварь уже проносилась мимо. Затормозить ей удалось далеко не сразу, а я тем временем отдышался, втянул обратно выпучившиеся глазные яблоки и с невнятным бормотанием мантры «нихрена себе, нихрена себе» дал деру что есть духу. Так что моя широкая улыбка смахивала на слюнявый оскал идиота, а не на сверкающую усмешку победителя.

Когда я преодолел последние метры и добрался до сидящего на камне Артема, то уже несколько поуспокоился.

— Это было круто! — показал мне сразу два больших пальца подросток — Настоящее родео! Бык, правда, словно из кошмария выполз…

— Да и тореадор, словно беременный таракан — поддержал я, невольно улыбнувшись.

— Здравствуйте дядя Весельчак У! — снова этот писк.

— Привет — вздохнул я, укоризненно покосившись на Артема.

— А что я? Все так называют — пожал тот плечами.

Безногая женщина со смуглой кожей робко мне улыбнулась. Милая. Очень милая. Не «обжигающе сексуальна», а именно что милая, домашняя какая-то. И девочка подросток с копной коротко подстриженных соломенных волос и невероятно синими глазами.

— Привет — повторил я, возвращая улыбку — Меня зовут Жирдяй, а не Весельчак У. Рад, что с вами все хорошо. Ну, поговорим по дороге, а сейчас надо отсюда убираться. Кстати, Артем. Приглядывай за монстром — тварь никуда не делась. До дома как доберемся, сразу натравим на него наших главных воинов. Пусть что хотят то и делают, а оставлять ее вот так бродить рядышком это совсем не дело. О! И еще, Артем, знаешь что?

— Ау?

— Не забывай что мы теперь везде вдвоем ходим — усмехнулся я — И если я толстый Весельчак У, то ты худой… кто?

— Кто? О! Крыс?! Меня пиратом Крысом называть будут?! — переполошился парнишка.

— А ты как думал? — засмеялся я, присаживаясь на колено и протягивая руки к закутанной в какие-то грязные тряпки женщине — Илия, да?

— Илия — за нее ответила девочка — Она гречанка! А я наша! Лисенок меня зовут!

— Рад познакомиться, Лисенок — кивнул я — Гречанка значит,… а мы из…

Раздавшийся грозовой грохот с небес не дал мне закончить фразу.

Что на этот раз?

Туч не видно,… а гром самый настоящий…

— Ух ты! Книга! — Артем неожиданно протянул руку, повел пальцами, потащил на себя,… и у него в руке оказалась небольшого размера тонюсенькая книга в кожаной обложке,… причем эта обложка и составляла большую часть книжной «толщины».

— И сообщение! — продолжил говорить подросток — От системы! От Ковчега!

— И у меня! — подтвердила Лисенок, показывая всем такую же книжицу.

Еще через пару секунд такой же документ «предъявила» и гречанка Илия.

Я уже было начал волноваться на свой счет, но перед глазами полыхнули ярко алые буквы сообщения от игровой системы. Ну, здравствуй, Ковчег. Я уж думал, ты замолк навсегда…

Заголовок впечатлял, вызывал нервную дрожь и был единственным более-менее нормальным.

Следующий дальше текст чем-то смахивал на бред сумасшедшего пытающегося казаться нормальным. Как если бы пациент психушки сбежал в город, и сейчас пытается с натужной улыбкой психопата пройти через людную улицу, не привлекая к себе внимания, но забывая, что облачен в малиновую ночную рубашку и украденный стетоскоп. Такое вот сложилось у меня впечатления, когда я, от удивления позабыв про ворочающегося далеко внизу монстра, пытался продраться сквозь письменные дебри.

— Лют и Хлюп — пробормотал я, пораженно качая головой — Послание от каких-то чудиков…

— Дядь Жирдяй! Я ничего не понимаю! Ничего не понимаю! — в полном восторге завопил Артем — Круть!

— Я тоже — признался я — Ты читай, читай.

Мигнув последний раз буквы невероятно странного сообщения исчезли.

А я остался стоять на продуваемом всеми ветрами горном склоне, таращаясь на зажатую в руке и еще не открытую книгу в кожаном переплете, пытаясь сообразить, что же именно такое я сейчас прочитал.

— Открываю! — выпалил Артем, не отрывая глаз от своей книги.

Что-то произнесла и гречанка, закивала быстро-быстро девочка. На самом деле она смахивает на лисенка — взъерошенного и перепуганного лисенка впервые вышедшего из норы в огромный внешний мир.

— Стоп! — рявкнул я, использовав слово известное всем расам.

На меня удивленно взглянули, и пришлось пояснить:

— Дайте хотя бы уже прочитанное понять!

— А что там понимать? Бред — пожал плечами мой напарник.

— Скука! — закивала Лисенок — А вы Искатели, да?

— А ты откуда знаешь? — моргнул я в непонимании.

— Арт рассказал!

— Арт? — хмыкнул я и покосился на что-то промычавшего подростка — Ну-ну. Верно, мы Искатели. Но об этом потом. Книги если свои откроете, то читайте молча, ладно? Мне сначала надо обдумать уже увиденное, потому сообщение один раз появилось и исчезло навсегда. Не забыть бы ни строчки…

— А нафига, дядь Жирдяй? Бред же, ну! Хлюпы и Шурупы какие-то на звездных стульях книги рвут, да игрушки ломают. Может это из детской книги какой-то?

— Не думаю — покачал я головой — Не думаю. Больше смахивает на неумелую, но искреннюю попытку творчества. Нам что-то говорят, о чем-то предупреждают, самые важные места выделяют красным. А еще указывают на сильного и гадкого врага.

— Я ребенок! Мне неинтересно — открыто признался Артем, пожимая плечами — Мне бы мачете и пушку как у деда Федора! Или такой дробовик как у тебя! А с Хлюпами и Шурупами пусть другие разбираются! Верно, Лиська?