— Павел Михалыч. Ваша жена вас слезно молит дать ответ любящим вас друзьям и мне. Готова к любому приговору. Я твоя раба и стерплю все. Приму любое твое решение. Пощади только зрителей. Они живут надеждой. Не отнимай ее у них, как мы отняли у тебя все. Оставшись безоружным в схватке со злом один на один, ты вышел победителем. Такая победа не исчисляется деньгами. Ты стал самым богатым человеком в мире.

Слепцов встал и направился к сцене под бурные аплодисменты и возгласы «браво».

Выйдя на середину, он встал рядом с дважды покойной супругой и тихо сказал:

— Госпожа Новоселова не знакома с финалом романа. Я его дописал прошлой ночью. Когда она прочитает вам его вслух, то поймет, что хеппи-энда не получится. Книга написана по реальным событиям, вам это известно. Я не хочу отклоняться от реальности. Решение принято, и оно останется неизменным.

Он повернулся к Алене и влепил ей пощечину.

Папки выпали у нее из рук. В зале повисла мертвая тишина.

Слепцов не стал спускаться в зал. Он исчез за экраном.

— Читай! — выкрикнул кто-то из зала.

Растерянная девушка подняла с пола папки и открыла одну из них. Взяв в руки последнюю страницу, она начала читать. Голос ее дрожал:

«…Нестерпимая боль разорвала мне душу. У человека есть предел возможностей. Физическое истощение излечивается покоем. Душевное излечению не подлежит. Жить во лжи я больше не могу. Потерял ориентацию. Весь мир — обман. Кто-то пришел к этой мысли давно и смирился с ней. Я жил с надеждой и верой, а про обманы и интриги лишь сочинял книги. Моя скудная фантазия слишком наивна по сравнению с действительностью, где все значительно страшнее, чем я себе представлял. Вторая смерть моей жены переполнила чашу терпения. Она не оставит меня в покое. Я превратился в ее вечного заложника. Сколько еще раз она намерена умирать у меня на глазах? Всему есть предел. Не лучше ли умереть мне? Один раз и навсегда. Я не цепляюсь за жизнь. Такой она меня не устраивает. Ничего, кроме лжи, я от нее не жду. Пусть тешится с кем-то другим, кто будет восторгаться ее талантами. С меня хватит.

Я ухожу с облегчением и надеждой на прощение.

Наконец-то наступил настоящий конец».

Лена выронила листок и крикнула:

— Где он?

— Ушел в глубь сцены за экран.

Она бросилась за ним. На сцене горел тусклый свет. Никаких дверей. В углу винтовая лестница. Она подбежала к ней и подняла голову вверх. Павел был слишком высоко, чтобы его догнать. Девушка сбросила туфли на шпильках и помчалась вверх.

— Паша! Стой! Умоляю тебя! Паша! Гулкое эхо разносилось по колосникам.

Она спотыкалась, сбивая себе ноги в кровь о железные ступени. Не чувствуя боли, девушка летела сломя голову, глаза застилали слезы. Она выкрикивала бессвязные слова, злилась, опять спотыкалась, хватаясь за перила, чтобы не рухнуть с высоты вниз, и вновь карабкалась, уродуя красивые стройные ноги.

Оставался последний пролет. Ровная площадка и только окна по сторонам, из которых слабо сочился свет от уличных витрин. Здесь кто-то был, или ему померещилось. Вниз он не смотрел, на крики не обращал внимания. Он свое слово сказал. Последнее слово.

Слепцов поднялся еще на один пролет и вышел на крышу. Погода испортилась, моросил дождь. С него начиналась вся история, им она заканчивается.

Он подошел к краю и глянул вниз. Высоко. Очень высоко. Страшно. Очень страшно. Лучше об этом не думать. Страхов он уже натерпелся. Выработался иммунитет. Павел перешагнул через перила и застыл.

Лена выскочила на крышу на несколько секунд позже. Полный обзор. Никого. Гладкая поверхность, похожая на спортивную площадку. Тут мышь не спрячется. Вот он! Он здесь. Павел стоял на самом краю. Она его видела.

— Не смей! — закричала она истошным голосом.

Ее выкрик стал толчком, будто она сбила его специально. Слепцов прыгнул.

Округу оглушил истошный женский вопль.

— Нет! Не е…е… е…т!

Девушка бросилась к краю крыши и глянула вниз.

Там, далеко на земле, лежал человек в неестественной позе. Уличный фонарь освещал мокрый асфальт и отражался в красной луже, в которой лежало изуродованное тело.

Ком застрял в горле, и Алена уже не могла кричать. У нее закружилась голова, она качнулась, ее повело в сторону, и девушка потеряла сознание, упав у самого края крыши.

Из люка появилась голова, вышел один человек, следом второй, третий, и через несколько минут вся площадка заполнилась зрителями.

Аплодисментов не последовало. Сцена была встречена гробовым молчанием.

Жизнь — не кино. Если гаснет экран, значит, наступила смерть.

Ключ застрял в двери, и Настя занервничала. В ее кабинете надрывался телефон, а она не могла в него попасть. Клиент может не перезвонить, обратиться в другое детективное агентство. Наконец дверь поддалась, она влетела в крошечную комнатку, сбив стул на своем пути.

Поглаживая ушибленную ногу, она схватила трубку и крикнула: «Але!»

— Первый вопрос. Жучки сняли?

Она узнала знакомый баритон.

— Конечно, сняли. Мы им не мешали это делать. Техника дорогая, а они люди экономные.

— Слежку тоже прекратили?

— Разумеется, Паша. Следить за сыщиками — удовольствие не из дешевых. Нужны профессионалы, а они за гроши не работают. Давно вернулся из командировки?

— Несколько дней назад. Твои люди на месте?

— На связи.

— Максимыч меня везет в офис Бурцевой. Дело близится к развязке. Мою благоверную убили еще раз. Убедительно сыграно. На большее у них фантазии не хватит, они себя полностью исчерпали. Пришло мое время.

— И что ты задумал?

— Бить тем же оружием. Хочу повторить парижский трюк.

— Опасно.

— Я в прекрасной физической форме. Прошел огонь, воду и медные трубы. Нормативы ГТО сдал на отлично.

— Когда?

— Прямо сейчас. Я попрошу его ехать медленно, чтобы подумать. Минут через сорок будем на месте. Твой офис рядом с редакцией Бурцевой. Надо сесть мне на хвост. Я не знаю, в какой угол они меня загонят.

— Мы знаем. Бурцева арендовала кинотеатр «Пламя» на сегодняшний вечер и ночь.

— Кинотеатр? Странное место для развязки.

— Готовят тебе сюрприз. У нас есть время осмотреть помещение. Но ты должен знать, что у нас нет никаких сеток и кукол. Но страховочную цирковую лонжу я достать успею. Пояс на талию и эластичный трос. Если расстояние от крыши до ближайшего окна будет большим, тебя может ударить о стену. Крепко ударить.

— Выдержу. Что делать с трупом?

— Раньше наступления ночи спектакль не начнется. Разольем бутылку с разведенной марганцовкой, и Журавлев внизу ляжет лицом в лужу. С высоты все равно ничего не разглядеть. К тому же вы с Журавлевым немного похожи. Оба высокие, стройные. Думаю, сработает.

— Кто встанет на веревке? Меня надо быстро втащить в окно.

— Метелкин. Мужик он крепкий. Ты должен его увидеть. Он мелькнет в том окне, где будет работать. Пояс будет лежать на краю крыши.

— Мы будем проезжать мимо, и я увижу кинотеатр. Попробую оценить обстановку.

— Отлично. Мы выезжаем прямо сейчас. Надо забрать страховочное оборудование.

— Заметано. Прихвати паспорт Новоселовой.

— С сюрпризом. Мы сменим на нем фотографию. Она увидит себя блондинкой, а не шатенкой.

— Отлично. Постарайтесь, ребята, я поехал отстреливаться.

— Удачи.

Слепцов поблагодарил бармена и отдал ему телефон. Возле бара его ждала «четверка» Максимыча.

«Хороший актер», — подумал Слепцов, жаль, что не могу ему об этом сказать.

Они подъехали к кинотеатру вовремя. До начала последнего сеанса оставалось пятнадцать минут. Сегодня премьерный показ, и билетов в кассе не оказалось. В течение месяца фильм рекламировали во всех средствах массовой информации, а по телевидению крутили рекламные ролики с лучшими эпизодами. Пришлось покупать билеты с рук у спекулянтов.