Лестница раскачивалась на ветру, как драная паутина, поочередно перекручиваясь в обе стороны.

— Спустись же ко мне, любимая! — воскликнул рыцарь, протягивая руки вверх, словно даже не допускал мысли, что эта «нить любви» — для него.

— Взойди же в башню, мой герой! — с той же пылкостью ответила дама, повторяя его жест в противоположном направлении.

Рыцарь нехотя взялся за перекладину, подергал и обнаружил, что лестница, ко всему, еще и гниловата.

— Спустись, и я покажу тебе самую раздольную поляну королевства, поросшую шелковистой травой и цветами! — попытался он соблазнить избранницу.

— Ооо, это ты еще не видел моего ложа! — томно протянула красавица. — Оно такого же размера, только без клещей и шишек!

— Мы встретим закат на озерном берегу!

— Я прикажу служанке подать ужин в постель!

— Мы уснем и проснемся под пение птиц!

— Я запру ставни, и никакие горлопаны нам не помешают!

Рыцарь выругался под нос. Все было чертовски соблазнительно — за исключением проклятой лестницы. Даже натянутая, она кончалась чуть выше его пояса. Возможно, стоило проползти несколько ступенек на руках, — мелькнуло в голове у незадачливого ухажера, когда оставшаяся на земле нога внезапно подвернулась, а заброшенная на лестницу провалилась между веревками.

— Лю-у-уди! — взвыл рыцарь, медленно вращаясь вниз головой. Затылок приятно холодила близкая земля.

Как ни странно, спасателей вблизи сыскалось предостаточно. Вот только лица у них были какие-то не шибко сострадательные. Взмах ножа разом прекратил судорожные раздумья пленника — хочется ему, чтобы лестница оборвалась, или нет. Прежде чем рыцарь прочувствовал первый вариант, его услужливо подхватили под мышки и поставили на ноги, придерживая несколько крепче, чем полагалось участливым прохожим.

— Ах! — Донесся сверху испуганный возглас. — Разбойники!

Тип с ножом снял потрепанную шляпу и галантно расшаркался.

— К вашим услугам, сударыня! Мы — те самые Бешеные Волки, которые уже три года держат в страхе запад страны!

Рыцарь подавленно обвис на вражеских руках. Конечно, можно было бы попробовать внезапно рвануться и разбить пару-другую бородатых морд, но здоровье, пожалуй, дороже репутации несгибаемого героя.

— Ох! — с еще большим чувством воскликнула дама. — Как вы посмели пересечь границы наших владений?!

— Очень денег захотелось, — стыдливо признался кто-то из банды, а главарь ехидно добавил: — И вообще, надо башни по назначению использовать, а не глазки с них строить!

— Хам! — пискнула дама, растопыривая веер и прячась за ним, как за крепостной стеной.

— Ладно, обменялись комплиментами — и будет, — решил главарь, сноровисто приставляя нож к шее пленника. — Эй, ты, птичка в дупле! Открой дверку-то, не то твоему рыцарю конец!

Красотка предобморочно схватилась за сердце.

— Но ведь тогда вы ворветесь в наш замок!

— Ага, — плотоядно кивнул разбойник, — разграбим его, разрушим и надругаемся над всеми женщинами от девяти до девяноста лет!

— И не только женщинами! — застенчиво поправил тонкий голос из бандитской толпы.

— А где я жить тогда буду?! И на что? — Ужас в голосе осажденной постепенно сменялся праведным гневом.

— Вам же, благородным дамам, после такого позора жить не положено, — справедливо заметил разбойник.

Дама презрительно фыркнула.

— Чтобы я повесилась из-за похотливого мерзавца?! Да у меня только в этом году их семь штук было! И ничего — жива!

— Кисонька… — потрясенно простонал рыцарь.

— А если откроешь, тогда и он в живых останется, — терпеливо продолжал уговоры главарь. — Мстить, хе-хе, будет, позор кровью смывать!

— И о вашей великой любви, — мечтательно добавил все тот же голосок, — сложат прекрасные песни и легенды!

— Спасибо, что-то не хочется, — отрезала дама не хуже, чем тот нож — лестницу.

— Давайте вы меня просто отпустите, а я вас благородно прощу? — поддержал ее рыцарь.

— А где же романтика? — возмутился главарь. — Где заломленные руки, возвышенные речи, горячие клятвы, прощальные слезы? Где моя законная добыча, наконец?!

— Вон лестница висит, — злорадно напомнила дама.

— Нашла дураков! Открывай, покуда не поздно! — Главарь наглядно пошевелил ножом. Рыцарь пискнул и засучил ногами. — Убьем ведь!

— Не открою, — всхлипнула красавица. — Прощай, моя любовь!

Разбойник внимательно изучил неприступную стену с окованными дверями, и слегка сбавил тон.

— Ну тогда хотя бы кинь нам свои драгоценности, — предложил он. — Мы ж не звери какие-нибудь, тоже сострадание имеем… но ведь не может наша прославленная банда уйти с совсем пустыми руками!

Ладонь дамы переместилась с сердца чуть повыше, на массивную золотую цепь с изумрудами, колыхавшимися в глубоком декольте, как дельфины на волнах.

— Милочка, — отчаянно простонал рыцарь, — делай, как он просит! Я потом куплю тебе новые! Все, что хочешь!

— Но это же фамильное ожерелье! — возмутилась любимая. — Ладно, ладно, так уж и быть, дам им одно колечко! Вот это, с сапфиром. Между прочим, целых сто монет стоит!

Разбойник презрительно хмыкнул.

— Медных?

— Серебряных! Я купила его у лучшего ювелира в городе!

— Уши ему оборвать за наглость! Кстати, серьги у тебя тоже ничего…

— Серьги — это бабушкина память! — категорично возразила красавица.

— Отлично, мы будем помнить об этой достойной даме всей бандой!

— Даже не надейтесь!

— Они тебе все равно не идут!

Главарь понял, что допустил роковую ошибку, но исправить ее не получилось. Дама задохнулась от возмущения, а затем выпрямилась, с треском сложила веер и отчеканила:

— Все, с меня хватит! — И, набрав побольше воздуха, свирепо заверещала уже в сторону комнаты: — Стра-а-ажа! К оружию-у-у! Под стенами нашего замка бродят гнусные разбойники!

Вверх неубедительно трынькнула стрела, бесславно затупившись о камень. Хлопнул ставень. Алый лепесток медленно слетел вниз, улегшись на земле кровяной капелькой. Разбойник философски пожал плечами и, резко развернувшись к поскуливающему рыцарю, взмахнул ножом…

***

В благоговейную тишину храма камнем упал вопль. Жених, путаясь в проводах, содрал с головы матовый шлем и бросил его на пол, как ядовитую змею. К счастью, конструктор симулятора надежно защитил свое детище от ударов, которые выпадали на долю бедного прибора по десять раз на дню.

Невеста, напротив, сняла шлем так медленно и осторожно, словно тот был хрустальным. Аккуратно повесила на установку.

Свидетели изумленно зашептались, переглядываясь.

— Итак, — невозмутимо продолжил священник, все время испытания терпеливо простоявший напротив молодых с открытым молитвенником в руках, — вы по-прежнему согласны взять друг друга в законные супруги?

В храме снова стало тихо-тихо. Но далеко не столь благоговейно.

Первой дар речи обрела девушка.

— Трус! Слабак! Импотент! — завизжала она, пятясь от алтаря.

— Шлюха! Жадная дура! — не остался в долгу парень, замахиваясь коробочкой с кольцами. — На, подавись своими цацками!

В ответ полетел букет, вещь куда более колючая и увесистая, так что поле битвы осталась за дамой. Впрочем, она не задержалась на нем и минуты.

— Не согласны, — философски констатировал священник, закрывая молитвенник. — Что ж, бог с вами, дети мои. Может, еще свидимся.

И повернулся к камере.

Гости с недовольным ворчанием покидали храм. Репортер дождался, пока в божьем доме наступит тишина, и преувеличенно бодро зачастил:

— Итак, мы только что увидели бракосочетание… Точнее, бракораспадание молодой пары, рискнувшей подвергнуться фантосимуляции. Отец Юрий, ваши комментарии!

— Фантосимуляция — новая, но уже отработанная и прекрасно зарекомендовавшая себя технология. — У священника оказался приятный, негромкий и располагающий баритон. — Я не стану углубляться в принцип ее действия, сие есмь таинство нейропрограмирования…