— Ладно я был бы крошечным, — однажды усмехнулся Фин. — Может, и полетал бы на этой посудине! К несчастью, у древесного гоблина оказался острый слух.

— В один прекрасный день, — рявкнул он, шлёпнув Фина по рукам узловатым посохом, — ты поймёшь, что летишь над Сумеречными Лесами на корабле-развалюхе, балансируя на грани жизни и смерти, а всё потому, что когда-то поленился выпилить свою первую идеальную модель. Сломай палубу и переделай!

Летучая крыса в клетке сонно закричала и уселась на жёрдочку. Квинт приподнялся на локтях и открыл двери своей крошечной кельи.

Вверху и внизу, слева и справа открывались другие двери — воспитанники понемногу пробуждались ото сна. Тонсор Уексис потёр опухшие глаза и постучал в дверь своего соседа. Наружу высунулась взлохмаченная голова Квилтиса Уистлвеба.

— Чего надо? — проворчал он.

— Светает.

— Уже?

— Да, разбуди другого.

Вскоре по верёвочным лестницам, сжимая в руках свитки и эскизы, заскользили вниз молодые воспитанники. Квинт тоже не замедлил спуститься и вдруг понял, что кого-то не хватает. Закинув голову, он закричал:

— Фин! Фин! Ты опоздаешь!

Кудрявая голова друга высунулась из кельи.

— Куда? — зевнул он. — Куда опоздаю?

— На экзамен, болван! — выругался Квинт.

— Небо и Земля! — ахнул Фин, исчезая в глубине кельи и через минуту появляясь в наброшенной мантии. — Ну, конечно. Это же сегодня?!

Он быстро сполз по лестнице.

— В мастерскую! — провозгласил он, устремляясь вслед за Квинтом… — Быть может, старый гоблин сегодня в настроении?

Слившись с шумной толпой однокашников, друзья сбежали по широким мраморным ступеням и оказались перед входом в мастерскую.

Всё здесь им уже было знакомо: длинные столы, высокие табуретки, ящики с инструментами, широкие полки.

Крепкие тиски сжимали модели кораблей, а над столами висели на верёвках и цепях куски обработанной и шероховатой древесины.

Вдоль стен были разложены куски дерева всех форм, размеров и цветов и разнообразные устройства для его отделки и полировки. Здесь были зубчики-раздевалки, обшивочные клещи, токарные станочки, рифлёные жужжащие пилы, увеличительные стёкла, бревнотесы, заклёпки и передвижные плоскости. Рабочие столы освещались мягким кремовым светом, льющимся из сферических ламп.

К тому времени как Квинт и Фин вошли в мастерскую, многие их товарищи уже работали. В воздухе повисло напряжение. Пора теорий и вычислений прошла. Наступило время экзаменовки. После долгих недель обработки бортов, сооружения мачт, расчётов траектории полёта и оснастки парусов нужно было продемонстрировать свои успехи.

Пришёл день запустить корабли в полёт.

Пожелав Фину удачи, Квинт подошёл к своему столу, где ждал его готовый небесный корабль.

Это была классическая модель, точно такой корабль принёс в Каменные Сады тело Высочайшего Академика. Квинт оглядел мачту, высокий, блестящий нос, отполированный штурвал, гладкий борт, лакированную палубу. Все балки, вырезанные из дуба-кровососа, были не толще пальца. Летучую скалу имитировал шарик из свинцового дерева, а на изготовление лафовых противовесов ушёл не один долгий час кропотливого труда.

Квинт провёл пальцем по корме, погладил тонкие паруса. Придётся отдать своё произведение на суд вредного гоблина. Именно он научил зелёных юнцов хитростям столярного дела, показал, как создавать из бездушной древесины грациозные корабли. Сегодня станет ясно, не прошли ли уроки зря.

— Неплохо, — прозвучал насмешливый голос прямо у левого уха Квинта. — На таком корабле можно перевозить грузы и. И всё! Впрочем, чего ещё ожидать от сына воздушного пирата?!

У соседнего стола, ухмыляясь во весь рот, стоял Вилникс. Вилникс никогда не упускал возможность уколоть Квинта. Возможно, он сам боялся сравнения с учениками, рождёнными и воспитанными в Санктафраксе, а потому пытался сделать посмешищем другого. Квинт слышал, как Вилникс хвастался, что его отец — влиятельный член Лиги, живущий в прекрасном дворце. Квинт знал, что это ложь, но ему было жаль Вилникса, которого никто не любил.

— Вот, — торжественно произнёс Вилникс, сжимая в руке свою модель корабля. — Вот настоящая работа!

Квинт посмотрел на кораблик. Пришлось признать, что Вилникс потрудился на славу и его корабль получил ся самым красивым в классе. Кроме того, Вилникс усовершенствовал модель, добавил противовесы и укоротил мачту. На прошлом занятии его похвалил сам Арборетум Сиклбау.

— Неплохо, Подлиниус, неплохо, — кивнул головой гоблин. — Но подождём до экзамена.

И вот долгожданный час пришёл.

— Доброе утро, ученики! — прозвенел тоненький голосок, и в мастерскую вошёл декан. Гомон стих, только стучал по полу посох профессора. Тёмные глаза Арборетума Сиклбау ничего не выражали, но ходили тревожные слухи, что вчера он проиграл изрядную сумму.

— Возьмите свои корабли и следуйте за мной! — процедил Арборетум.

Перешёптываясь, ученики поспешили выполнить приказ. Профессор распахнул двери в соседний зал, где стояли большие кожаные мешки в форме концертино. Из мешков выглядывали насосные трубки.

— Пожалуй, начнём, — возгласил древесный гоблин, взбираясь на кафедру и обводя глазами класс. — Во-первых, обратите внимание, в каком направлении из насоса дует воздух.

Мгновенно из мешков поплыл серый дым, и мелкие завитки полетели вверх, подхваченные воздушной струёй. Квинт обратил внимание, что серые колечки кое-где отклонились от курса, свернули влево и потом завертелись по кругу, как убывающая через маленькую дырку вода.

Арборетум повернул рычаг. Дым исчез.

— Отлично, — заключил профессор. — Приступим к проверке.

Ученики встали в круг, наспех поправляя паруса и противовесы. Квинт посмотрел на Фина, тот храбро сражался со стадселем. Заметив взгляд друга, Фин широко улыбнулся. Квинт приподнял противовесы, это должно было уменьшить тягу в конце миниатюрного шторма, и поднял топсель.

Потеребив висящий на шее талисман, юноша задумался, выдержит ли его корабль испытание? Внезапно кто-то больно толкнул его локтем.

— Извини, — равнодушно бросил Вилникс.

— Не заметил тебя.

Квинт вдруг увидел, что Вилникс поднял на мачте своего корабля стадсель и добавил задний противовес корпуса.

— У вас осталась одна минута, — донёсся до них голос гоблина.

Квинт молча взирал на небесный корабль Вилникса. Красивое получилось судно, но Вилникс совершенно неправильно прочитал движение дыма. С таким противовесом корабль перевернётся, как только попадёт в эпицентр шторма.

Квинт оказался в замешательстве. Предупредить заносчивого однокашника или промолчать? А если Вилникс не сдаст экзамен? Он, конечно, мерзавец, но всё же.

— Твои противовесы, — тихо прошептал Квинт.

— Что? — опешил Вилникс.

— Твои задние противовесы, — повторил Квинт. — Они перевёрнут корабль, передвинь их всего на три.

— Я на это не поведусь, — фыркнул Вилникс. — Знаю таких, как ты, пиратское отродье.

Квинт отвернулся.

— Запуск! — скомандовал гоблин.

Ученики выпустили рвущиеся из рук корабли, и те, как шершни, заскользили к воздушному потоку.

Арборетум Сиклбау привстал на цыпочки и придирчиво смотрел за полётом всех двадцати двух кораблей. Некоторые тотчас разлетелись в щепки.

— Ужасная работа, ученик Уексис! — проревел гоблин.

В следующую секунду его вопль заглушил шум ветра.

— Штурвал отлетел, Менделликс? Это отучит тебя пропускать уроки! — Квинт зажмурился, когда корабль его лучшего друга разлетелся на куски.

Остальные корабли летали, как фантики, повинуясь резким движениям безжалостного ветра. Нахмурившись, гоблин знаком приказал ученикам оттащить свои модели за якоря. В конце концов осталось только два корабля — Квинта и Вилникса.