- Кто это такой? - спросил Никита у Василия.
- Враг нашего врага. Он называет себя Синегуб – голова местных разбойников. Мы уговорили его прийти на встречу с тобой.
- Господи, в такую рань, Вася. Зачем ты его притащил?
- Ты сам говорил, что мы должны пользоваться помощью местных. А местные разбойники чем хуже простых земледельцев? Мы поймали одного из них и уговорили привести нас к голове.
- Ну ладно, Синегуб, здравствовать тебе.
- Будь здоров, богатырь, - отвечал разбойник.
- Помнишь тех богатырей, что приходили до нас?
- Помню, и ничего хорошего наша земля от них не видела. У землепашцев скот и хлеб забрали себе на прокормку. И вообще, со всеми обращались как со скотом.
- Ну, это они зря. Оттого и пропали они на вашей земле. Но мы так делать не будем. Мы пришли, чтобы вас освободить от гнёта проклятого Змея. Скажи мне, Синегуб, хорошо ли вашим людям живётся при власти Змея Горыныча?
- Плохо, - отвечал разбойник, - Как он пришёл, так сразу обобрал всех, чтобы обустроить свой посад, будь он не ладен. Мы все слёзно молили богов, чтобы они избавили нас от него.
- И ваши боги не помогли вам. Зато другой бог пришёл к вам на помощь, он прислал нас, - торжественно произнёс Никита. - Скажи всем пахарям, Синегуб, чтобы не платили дань Змею Горынычу и вообще никому не платили. Теперь вы снова свободны. Придут к вам по суше или приплывут по воде, отказывайтесь платить и зовите меня на помощь.
- Хорошо, всё передам, богатырь, - радостно отозвался Синегуб, - ежели кто за данью придёт, того я сам прирежу. А что за бог прислал вас? Назови мне его имя, чтобы мы могли молиться ему.
- Его называют Христос. Я научу вас, как молиться ему. А теперь скажи, Синегуб, у вас собаки есть?
- Собаки? Какие собаки?
- Обычные сторожевые псы, чтобы охранять нас по ночам.
- Найдём.
И вскоре разбойники действительно привели богатырям несколько огромных и чутких псов, которые почувствовали бы приближение любого врага. С такой охраной можно было не бояться внезапного нападения врага, и богатырям теперь спалось спокойнее. А через три дня они уже увидели вдали стены Змейгорода, они были почти у цели, расположились на привал перед решающим рывком.
Никита собрал у себя всех сотников для совета.
- Главное, не паниковать, - наставлял он их, - он попытается напугать нас всякими своими трюками, может быть, нам дадут бой. Но преимущество на нашей стороне. Главное, не останавливать приступ, что бы ни случилось – идти единым строем.
- Никита, - послышался голос одного из дозорных лазутчиков, - они выходят из города. Они хотят дать бой.
- Неужели? Отлично, все на позиции.
Вместе с дозорным Никита отправился на небольшой холм и оттуда увидел, что тот не солгал. Большое войско под знаменем с изображением пожирающего самого себя змея шло прямо на них.
- Значит, решил не отсиживаться, а взять нас наскоком, - произнёс Никита, - ну что ж, попробуй, сукин сын.
И он дал сигнал всем готовиться к бою. Вскоре войско богатырей уже построилось и уверенно направилось навстречу врагу. Два войска приближались друг к другу, и от их шагов дрожала земля. Вдруг змейгородское войско остановилось, и от него отделились три всадника.
- Уже интересно, - заговорил Никита, - всем стоять! Микула, Николай, поедете со мной.
И они так же втроём верхом выехали вперёд.
- Кто из вас называет себя Змеем Горынычем? - спрашивал Кожемяка, когда они ещё даже не подъехали к переговорщикам.
- Ты ищешь того, в ком оставил своё копьё намедни? - крикнул ему в ответ Ратмир, - так знай, это я.
- Неплохо выглядишь для ползучей твари, - бросил ему в лицо Никита, - готов умереть от моего меча?
- Ты ещё можешь поднимать меч, старик?
- Хочешь проверить?
- Хочу, но не сейчас. В бою я найду тебя, будь уверен, а сейчас у нас переговоры.
- О чём мне с тобой говорить? - язвил Никита.
- Я знаю, ты чтишь богов и знаешь много о чарах. И ты должен понимать, что, идя против меня, ты идёшь и против богов.
- Ты идёшь против богов похлеще моего. Так что, может, это они меня прислали, чтобы разобраться с тобой? Честно говоря, я удивлён, что Симаргл доверил такую силу мальчишке. В молодости все такие необузданные.
- Мне не нужно обуздывать свою силу. Когда я принимаю облик Змея, моим телом руководит злой дух, а я лишь помогаю ему в этом. Но Симаргл дал мне эту силу не для того, чтобы сражаться против богатырей. И я не хочу проливать благородную кровь.
- А зачем Симаргл дал тебе эту силу? - не понимал Никита.
- А зачем вообще чары оборотня?
- Они делают чародея менее уязвимым, но и менее управляемым. Звериная сила и животные слабости.
- Нет, зачем эти чары вообще придумали?
- Чтобы…- задумался Кожемяка, - чтобы убивать упырей.
- Вот именно.
- Ты хочешь насмешить меня, Змей? Чтобы такое могущественное существо как Симаргл воспользовалось помощью такого как ты в борьбе с упырями? Ты же полукровка, у тебя молоко на губах не обсохло.
Ратмир сжал челюсти, но смог сдержаться.
- Упырей больше, чем ты думаешь, - отвечал он Кожемяке, - Именно для защиты от них я стал правителем Змейгорода. Я не хочу войны против Новгорода.
- Ты убивал богатырей.
- Я защищался. Упыри убили гораздо больше богатырей. Они перебили отряд Олега Медведя и многих сделали упырями. Тогда только я спас людей от нашествия вурдалаков.
- Хочешь сказать, не ты убил тех богатырей, Змей?
- Нет, не я. Я был один из этих богатырей и сражался против колдунов, но потом мне и самому пришлось стать чародеем. Сам Симаргл возложил на меня эту миссию.
- Как бы то ни было, Змей, я всё равно не отступлюсь. Я никогда не отступаю. Или ты хочешь, чтобы я ушёл, и чтобы все нарекли Никиту Кожемяку трусом? Нет, не бывать этому.
- Я предлагаю тебе мир, во имя сохранения жизней твоих людей. И прошу у тебя помощи в борьбе с упырями. А если не можешь помочь, то хотя бы не мешай. Я обещаю исправно платить дань Новгороду и не притеснять на своей земле христианскую веру.
- Нет. Я пришёл сюда за победой. Если ты хочешь мира со мной, тогда впусти меня и моё войско в город. Нет? Тогда готовься к бою.
И с этими словами Никита развернул коня и вместе со своими спутниками вернулся к своему войску.
- Почему ты отказался от мира? - возмутился Микула.
- Мира с этим сосунком? Он боится нас, лишь нелепая ошибка помогла ему победить Хотена. А мир – это всего лишь уловка, чтобы потянуть время. Он не собирается заключать с нами мира.
- А ведь мне его лицо знакомо, где-то я его видел.
И вот два войска вновь двинулись навстречу друг другу. Ратмир был в своём человеческом обличии, так как должен был обладать здравым рассудком, чтобы руководить ходом сражения. Войско змейгородцев было намного меньше числом, но вооружено он было не хуже, чем войско богатырей. Такие же кольчуги, щиты, копья, мечи и палицы.Первыми в бой шли, конечно, копьеносцы. Они почти бегом наскакали друг на друга, как две встречных морских волны, и десятки тел были проткнуты копьями насмерть или ранены. Лишь не многим щиты помогли защититься от ударов, и эти не многие тут же побросали копья и выхватили мечи. А им на помощь шла уже подмога с мечами и палицами. Никита и Ратмир наблюдали за всем издалека, а Микула со своими богатырями стоял в стороне и ожидал лишь приказа к атаке. Так же выжидали и колдуны и в бою участия не принимали. Это были элитные силы обеих сторон, и использовать их можно было только в нужный, решающий момент. Правильное их появление в бою могло изменить весь ход сражения. Пока же силы были равны, ни один противник не уступал другому, все стояли насмерть и беспощадно убивали врагов своих. Наверняка, сложно было сохранять хладнокровие, наблюдая за этой кровавой мясорубкой. Никола Северянин хоть и не раз уже бывал в бою, и то ужаснулся этому зрелищу. Сам он был уже в самой гуще сватки, кольчуга его была перепачкана кровью, на щите мотался кусок чьей-то плоти. Николай всё время с тревогой поглядывал на место, где стоял Змей, и, возможно, от того, что всё время отвлекался, он не заметил летящего в него копья. Копьё поразило его прямо в бедро, хоть и прошло вскользь. Страшная боль тут же сковала его правую ногу. Стоять стало невероятно больно, и Николай упал на землю. Теперь он не мог сражаться, не мог стоять на ногах и пополз к своим. Борису Шапкину повезло и того меньше. Он со своим отрядом шёл впереди и принял весь основной удар на себя. Копьё врага лишь слегка оцарапало его рёбра. Борис взялся за меч и бросился на врага. Он встретился взглядом с каким-то змейгородцем, а затем их клиники со звоном ударились друг о друга. Противник явно уступал Борису и в искусности, и в опыте, но Борис был ранен, бок у него ужасно болел и мешал ему двигаться, отчего он терял кровь и силы.А враг его, словно чувствуя это, всё напирал, неистово размахивая своим мечом. С каждым ударом лезвие его меча всё ближе подходило к телу Бориса, пока не проскользнуло по его ноге в области ляжки. Резкая боль пронзила богатыря, и он атаковал уже не произвольно, спонтанно, ударил щитом по лицу язычника, сбив его с ног. В следующее мгновение Борис добил его. Но теперь нужно было уходить, его отряд выполнил свою задачу, продержался столько, сколько было нужно, теперь необходимо было уступить позиции другим богатырям. И Борис отдал команду отходить в тыл, а сам, хромая на одну ногу, заковылял в обратную сторону. Весь его отряд обогнал его, он же шёл позади всех, истекая кровью, и почти добрался до безопасного места, как прямо через его грудь прошло вражеское копьё и, воткнувшись в землю, приковало к ней и витязя. Так и осталось мёртвое тело богатыря висеть на этом копье.
