- Князь на это не пойдёт, - возражал Микула Селянинович.

- Пойдёт, - возразил Ратмир и щёлкнул пальцами. По его сигналу в палату занесли большой сундук, полный сокровищ.

- Отвезёте это князю, - произнёс воевода, - как дань моего уважения и подтверждение моей преданности Новгороду.

- И ещё кое-что, - добавил Доброслав, - во время сбора дани князь с дружиной объезжает все заставы и останавливается там на погост, пока его люди собирают дань из окрестных сёл. В Змейгороде он этого делать не будет. Мы сами будет отвозить ему дань с этих земель на любой погост, на какой он велит.

- Слишком много просите, - возражал одноглазый Евпатий, - князь не согласиться.

- Думаю, Вольга сможет его уговорить, - возражал ему Ратмир, - ведь он и сам когда-то был оборотнем, он не понаслышке знает о том, как опасны могут быть вурдалаки.

- Мы попробуем, - отвечал Микула, - а теперь давайте поговорим о том, что нам сказать в Новгороде про Никиту? Что он предал нас, предал богатырей и князя?

- А что сейчас говорят в Новгороде? - спросил Ратмир.

- Разное болтают, - отвечал Евпатий, - в основном ерунду всякую про то, как вы с Никитой заключили мир и пропахали межу, поделившую ваши владения.

- Пусть все так и считают, что у нас мир. Пусть думают, что Никита получил плату и вернулся домой.

- Он заставлял Пафнутия приносить людей в жертву Перуну, - неистовствовал Микула, - вступил в сговор с упырём, пошёл против княжеской власти.

- С него уже не спросишь, он мёртв. А благодаря нему мы уничтожили одного из 12-ти сильнейших упырей в мире. Когда-нибудь я истреблю и остальных.

- Хорошо, пусть будет так, - согласился Микула, и протянул свою огромную руку для рукопожатия. Ратмир ответил ему. Так был заключён великий тайный союз между богатырями и чародеями. Древние враги примирились против врага ещё более древнего и страшного.

Вскоре богатыри покинули Змейгород, но не все. Остались раненные, которые были пленены и измучены Красибором, вместе с ними был и одноглазый Евпатий. В день гибели вурдалаков несчастных нашли изнеможёнными и едва живыми. Среди них был и Семён Гривна, уже ни раз доказывающий свою невероятную живучесть. Упыри кормили и поили своих пленных, но время от времени делали на их телах надрезы, чтобы добывать оттуда кровь. Были и раненные из отряда Микулы Селяниновича, которые не смогли отбыть. Князь, поддавшись уговорам Вольги, удовлетворил все условия договора со Змейгородом, но прислал две сотни богатырей на заставу. Со временем город становился всё богаче и могущественней. Им правил триумвират, состоявший из Евпатия, Доброслава и Ратмира. Доброслав, представлявший волхвов, примирял между собой колдунов и богатырей. Змейгород стал единственной заставой, которая была создана для борьбы с вурдалаками, единственным местом, в котором колдуны, волхвы и богатыри действовали заодно. Ратмир создал союз, который прежде считался невозможным, это делало вождя счастливым. Человеческое начало в нём заключило союз со змеиным, и всем хотелось верить, что этот союз не порушится никогда.

«Жизнь – это источник радости, но всюду,

где пьёт толпа, родники отравлены»

Ф. Ницше «Так говорил Заратустра»

Глава 1.Будислав.

Он гнал во весь опор, пока конь не покрылся мылом и не вывалил наружу язык. Несчастный скакун был измотан и обессилен. Наконец, всадник сжалился над животным и спешился. Сухость во рту, ломящая боль в костях, которые стали привычными за все эти годы, говорили о том, что он уже давно не пил крови. Но Будислав не обращал на это внимание. С нервной дрожью он достал из мешка тёмный свёрток и развернул его. Здесь солнечный свет отражался от гладкой стали меча, не знающего себе равных. Клинок Сорочинского Мастера. Только богам ведомо, на что способен этот меч, но даже того, что узнал Будислав, было достаточно для того, чтобы круто изменить свою жизнь. Столько лет он был упырём, столько лет он жил среди этим мерзких созданий, которых он так презирал, один вид которых вызывал у него тошноту! Столько раз Будислав хотел порвать с ними, бросить всё и уйти. Но они бы нашли его и разорвали на части. У вождя были на него планы, и эти планы нельзя было нарушать. Повергнуть Змея Горыныча, чтобы завладеть мечом Сорочинского Мастера. Однажды Будислав поведал об этом мече своему вождю, и заразил его идеей завладеть им. Он знал, что меч у кого-то из клана Змея, и потому все усилия упырей были направлены на то, чтобы уничтожить клан Змея. Яд хорошо помог им в этом. Они отравили вождя Усыню, после этого клан распался на три клана, затем один из трёх распался на два и т.д. Столько лет упыри выжидали и наблюдали, столько лет они осуществляли свои коварные планы. Они брали в заложники крестьянских детей, чтобы подчинить их отцов своей воле. Так они подчинили и разбойника Синегуба. Они всегда действовали в тени, всегда нападали со спины, осторожно, коварно, организованно. И вот теперь Будислав смотрел на зеркальную поверхность меча и видел в ней лицо, похожее на филина, с густыми хмурыми бровями и широкой челюстью. Его лицо. Гладко выбритое, морщинистое, но без единого седого волоса на голове, не смотря на возраст.

Будислав бы очень стар, и воистину он имел не меньше прав на этот клинок, чем Змей Горыныч. Когда-то он был чародеем, и не просто чародеем, а настоящим мастером оружия. Он работал на Сорочинской горе. Прежде она была лишь простым холмом, но, когда сюда пришёл тот, кого все знали под именем Сорочинского Мастера, а жители горы просто называли владыкой, они превратили холм в неприступную крепость. Здесь они ничего не могли бояться. На них нападали упыри, нападали чародеи и людины. Одни приходили за кровью, другие за рабами, третьи – за золотом. Все терпели неудачу. Когда Сорочинский Мастер был уже очень стар, он передал управление мастерской двум своим великим ученикам – Вышеславу и Будиславу. Иногда они советовались с владыкой, но большую часть времени он теперь находился один, пытаясь создать нечто, что, по его словам, ещё никто не видел в чародейском мире, нечто совершенное по своей разрушительной мощи. Будислав и Вышеслав – каждый по-своему помогали в этом владыке. Каждый из них приложил руку к созданию последнего творения Сорочинского Мастера, но кроме них больше никто к этому не допускался. У подножия горы находились селения зависимых людей. Они занимались здесь земледелием и за это платили жителям горы плодами своих трудов. Здесь были женщины, дающие ласку и отдохновения мастерам Сорочинской горы, которым нельзя было иметь жён. Они рожали детей-полукровок, которые хоть и не были полноценными волшебниками, но были очень полезны мастерам. Но вскоре жители этих сёл расселились отсюда. Постоянные набеги врагов не давали им покоя.

Теперь у сорочинских мастеров появился сильный и коварный враг – чародей Вахрамей. Вахрамей был так же оружейником, но очень плохим оружейником. Он занимался не только изготовлением оружия, но и оборотничеством, и прочими низкими чарами, и потому не имел большого мастерства, но имел большую зависть к Сорочинскому мастеру. Однажды Вахрамей заключил опасный союз с упырями и их вождём, царём-Кощеем. Царь-Кощей же обрушил весь гнев своих вурдалаков и всю свою силу на Сорочинскую гору. Но даже тогда сорочинские мастера смогли выжить. Будислав и Вышеслав выкрали дочь волшебника Вахрамея – Авдотью и увезли её на Сорочинскую гору. Она стала их заложницей и гарантией их безопасности. Ту ночь Будислав навсегда запомнил, будто это случилось вчера. Тогда он впервые встретил эту роковую женщину. Она носила кожаные штаны и ездила верхом на коне, что тогда было явлением невиданным для женщины. Её длинные русые волосы доставали ей до лопаток, а когда она ехала, развевались не хуже конского хвоста. Она была прекрасна, но вся красота её была вызовом мужскому полу. Даже в её лице были какие-то мужские, грубые черты. Лукаво прищуренные глаза, плотно сжатые губы. И всё это сочеталось с нежным музыкальным голосом. Страсть, которая овладела тогда Будиславом, внушала ему стыд и страх перед этой женщиной. Но вот она лежала связанной в повозке, уносящей её по направлению к цели.