- Зиновий! - разглядел вдруг знакомого Никита, - ты – жалкий трус. Выходи, чтобы сразиться со мной, как мужчина, один на один. И покончим с этим здесь и сейчас.
- Только если у тебя не будет в руках меча Горного Мастера, - отвечал вождь вурдалаков. - Должен тебя предупредить, что если я сегодня погибну, то погибнет и твоя дочь.
- Что? Она жива? Что с ней?
- Она у меня, и она будет моей женой после того, как я закончу с вами.
- Она никогда не будет твоей женой, жалкий выродок.
- Вурдалаки, к бою! - скомандовал Зиновий.
- Богатыри к бою! - прокричал Никита.
И богатыри сомкнули щиты, выставили вперёд копья и ровным шагом пошли на врагов. Упыри же побежали толпой, без всякого порядка, без дисциплины и тактики. Из оружия у них в руках в лучшем случае были только острые пики и длинные кинжалы, а в худшем только клыки и когти, брони не было никакой. И всё же их было очень трудно убить, особенно не чародейским оружием. Даже отсечение головы не всегда убивало упыря. Богатыри выдержали первый натиск врага и не отступили ни на шаг, нанизав на копья порой сразу по несколько корчащихся в муках кровососов. Но упыри забирались друг другу на плечи и запрыгивали в толпу богатырей. Никогда ещё эти трусливые твари не были так бесстрашны, никогда ещё так не рисковали своими жизнями. Однако в руке у Никиты был чародейский меч, который одним ударом тяжело ранил упырей и забирал у них силы. Раненные его мечом вурдалаки слабели на глазах и не редко не могли уже снова подняться на ноги. Воевода рубил во все стороны, не жалея сил, он старался прорваться в самую гущу схватки и убить как можно больше упырей, забрать их жизненную силу, чтобы потом не составило труда срубить им голову. Лицо, кольчуга, руки Никиты были перепачканы кровью вурдалаков. Казалось, он один убил больше упырей, чем все остальные богатыри вместе взятые. Никита прорывался к Зиновию, он хотел ранить предателя и забрать его в плен, чтобы потом обменять на свою дочь. Богатырь уже не добивал раненных упырей, а просто рубил, пробираясь через них как через густой лес, оставляя позади себя обессилившие тела. Но один упырь смог сохранить в себе какие-то силы и вцепился прямо в сапог воеводы. Никита застыл от острой боли и затем одним ударом срубил упырю голову. Кожемяку нельзя было остановить, он наступал и наступал, его верные богатыри едва поспевали за ним. В какой-то момент Зиновий понял, что вот-вот столкнётся лицом к лицу с Никитой, он был не готов к этому и потому отдал приказ к отступлению. Через несколько мгновений упыри скрылись во мраке среди городских построек, оставив за собой горы трупов своих сородичей. Эта была победа, и богатыри радостно ликовали, хоть и сами потеряли около половины своих братьев. Никита был ужасен при тусклом свете, весь с головы до ног он был перепачкан во вражеской крови, на окровавленном мече его висели ошмётки плоти. Он был похож на зловещего демона, наводящего ужас на всех живых.
- Мы победили, - радовался больше других Никола Северянин, - до рассвета осталось совсем немного, а с рассветом солнце ослабит их, мы будем их видеть.
- Мы не протянем до рассвета, - произнёс вдруг Никита и устало зашагал в сторону крепости Змея. Тяжело дыша, он уселся на лавку возле двери и опустил свой меч.
- Что это значит? - подсел к нему встревоженный Николай.
- Нас слишком мало, а их слишком много. А к утру их будет ещё больше, так как многие покусанные ими теперь обратятся в их жалкое отродье.
- Мы одолеем их, Никита, мы выстоим. Ты один убил их больше, чем все мы.
- Но больше я убить не смогу. Они покусали меня.
И воевода показал окровавленную кисть руки.
- Я чувствую, что слабею. Теперь я должен погибнуть или стать одним из них. Но я не хочу отдавать свою судьбу в руки случаю, я сам покончу с этим. Мы ещё встретимся на той стороне. Увидимся на Калиновом Мосту. Сейчас же пора прощаться. Не бойтесь смерти, братцы, смерть – это всего лишь долгий сон, но и он заканчивается пробуждением. Через тысячу лет или сотню тысяч мы проснёмся.
Богатыри стояли вокруг своего воеводы, потупив головы. Теперь их судьба была ясна как никогда. Сегодня их судьбы переплетутся как никогда тесно, сегодня смерть навеки породнит их и сделает братьями. И только Николай Северянин не мог найти в этом утешения.
- Значит, всё кончено? - дрожащим голосом спрашивал он.
- Для меня да, но не для вас, - слабеющим голосом отвечал Никита. – Евпатий не предал нас. Я не верил ему, а он был прав. Есть ещё один богатырь в этом городе, который может вам помочь. Он сидит в остроге. Да, братья, это Змей Горыныч, он один из нас. Евпатий верил ему. Я виноват перед ним, я всегда хотел быть таким, как они, настоящие богатыри. Но они правы, мне среди них не меньше. Никола, к тебе обращаюсь я своим последним приказанием. Ступай и освободи Змея. Ты – друг Евпатия, тебя Змей не тронет. Ты сможешь с ним договориться. Ступай, и прости меня за всё, брат мой.
- И ты прости меня, Никита, - отвечал растроганный Николай
И они крепко пожали друг другу руки. Вместе с Николаем отправились ещё двое добровольцев: всё, что осталось от его сотни. Они очень быстро скрылись в темноте за домами, как будто их и не было.
-Сигват, Дьярви, - воззвал Никита.
- Сигват погиб, он у Одина - спокойно произнёс младший скандинав, находившийся неподалёку.
- Ничего, скоро мы увидимся с ним, - отвечал воевода, - теперь ты, Дьярви, командуешь моим войском. Убейте как можно больше этих тварей, а если получиться, доберитесь до Зиновия, и не вздумайте сами обращаться в их проклятое племя. А мне пора, прощайте.
И Никита, шатаясь, поднялся с лавки. Он взял чародейский клинок и повернул его острием в свою сторону. Все богатыри отвели взгляд, а Дьярви и вовсе отвернулся. Ещё момент, Никита вскрикнул и упал на землю. Клинок пронзил его прямо в сердце и забрал его чародейскую силу. Никита умер мгновенно.
Глава 20.Личины Пафнутия.
Никола Северянин старался перемещаться как можно тише. Он рассчитывал незаметно пробраться к дому Фёклы. В душе богатырь молился о том, чтобы она и дети спаслись, чтобы спрятались и не погибли. А уже затем Николай собирался как-нибудь прорваться к острогу и высвободить оттуда Змея. Упыри сейчас попрятались по своим норам и зализывали раны, готовясь ко второй, решающей атаке. Через несколько часов должен был наступить рассвет, примерно где-то в пять или в половине шестого утра. Вурдалаки не заметили крадущихся меж домами богатырей. Николай проклинал себя за то, что оставил Фёклу с детьми одних дома, но он не думал, что всё так серьёзно, полагая, что скоро незваные гости будут изгнаны, и он вернётся обратно. Но всё обернулось совсем иначе. Вот уже показалась изба Фёклы, двери и ставни плотно закрыты, как было велено Николаем. Значит, они всё ещё живы.
- Далеко собрался, богатырь? - раздался позади знакомый противный голос.
- Пафнутий, -удивился Николай и повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. Но здесь был виден лишь тёмный переулок и никакого движения в нём.
- Не становись у меня на пути, сукин сын, - произнёс Никола, - в этот раз я сам буду тебя судить.
- Я ждал тебя, - вышел из темноты Пафнутий, - я знал, что ты придёшь сюда. Полагаю, Никита уже мёртв или умирает.
Лицо и одежда колдуна были перепачканы в крови, в руке он держал острый клинок, так же перепачканный в крови. Только чья это была кровь? Пафнутий не сражался вместе с богатырями против упырей, он вообще пропал куда-то на время битвы.
- Опять приносил кого-то в жертву, колдун? - спросил Николай, готовясь к решающему броску на врага.
- Нет, это кровь богатырей, - спокойно отвечал Пафнутий, даже не меняя позы, - дело в том, что колдун Пафнутий уже давно мёртв. Я убил его вскоре после того, как вы бросили его в темницу. Забрать лицо я могу только с убитого моей рукой. И я забрал его лицо, как забираю лица всех, кого убиваю.
- Кто ты такой? - не на шутку встревожился Николай. Пафнутий лишь злобно ухмыльнулся, и лицо его тут же резко начало меняться, как и телосложение, рост и всё остальное. И вот перед богатырями стоял совсем другой человек. Это был купец Зиновий. От Пафнутия у него осталась лишь злобная ухмылка.
