Никола лежал на спине и смотрел в небо. Теперь оно было уже совсем светлое, наступило утро. Вот теперь можно было и умереть. Никола не помнил, сколько пролежал вот так на спине, глядя в небо, но тут он почувствовал, что у него есть силы на последний рывок. Рывок к чему? Зачем? Он не мог себе ответить. Богатырь знал лишь, что если не будет идти к цели, то непременно погибнет. И Николай принялся поднимать эту невероятно тяжёлую лестницу, от которой у него из живота полезли кишки. Но богатырь заправил их обратно, как заправляют рубаху в штаны, и полез наверх. Он выбрался из этого рва, он выбрался из этого проклятого города. Но что дальше? Никто его не ждал здесь, он был совершенно один. И тут Никола увидел плывущие по реке лодьи. Видение ли это во сне или реальные корабли? Если это видение реально, то не было никаких сомнений, что на кораблях плывёт Евпатий со своими богатырями. Нужно было его остановить. И Николай, согнувшись вдвое, шатаясь, побежал к реке. Но силы вскоре его подвели, и он рухнул на землю. Богатырь мог только ползти, он дополз о самого берега, но корабли продолжали плыть.
- Евпа…- прохрипел он, набирая в грудь воздуха, - Евпатий!
Маленькие птички от страха поднялись из камышей и разлетелись по сторонам. Только эхо отозвалось на крик Николая. Он слышал журчание воды и продолжал хрипло проговаривать имя своего товарища. В глазах его темнело, богатырь чувствовал невероятную, невиданную усталость, ему уже ничего не хотелось, кроме смерти. Но тут он почувствовал, что кто-то поднимает его и куда-то несёт. Это были богатыри. Они пристали к берегу, Евпатий был среди них.
- Что случилось? - спрашивал он, и взгляд его был полон скорби и сочувствия.
- Упыри, - произнёс Никола, отгоняя наступающую мглу, - они захватили город, они напали внезапно. Их впустил Зиновий, хотя на самом деле он Пафнутий, но нас самом деле он Змей. В общем, он вождь упырей.
- Змей в городе?
- Да, после того как Микула рассорился с Никитой и ушёл из города, я увидел, как к нам через колодец пролезли чародеи. Мы схватили Змея Горыныча, а следующей ночью в городе уже появились упыри. Я ждал тебя, Евпатий, я не ушёл с Микулой, решил дождаться тебя. Если бы я ушёл с ним, возможно, всё бы обернулось совсем иначе. Но ты должен жить. Микула ждёт тебя недалеко от Змейгорода, он обещал дождаться тебя, но в городе оставаться не захотел.
Лицо Евпатия наполнилось скорбью. По кусочкам он собирал у себя в голове слова Николая, пытаясь сложить их в целую картину.
- Расскажи мне про Зиновия, - произнёс, наконец, он.
- Он может менять лица как маски. Я никогда не видел ничего подобного. Он вурдалак, но мы не распознали его, он всех провёл. Он убил Пафнутия, он забирает себе лица тех, кого убивает. Он забрал себе лицо Змея.
- Значит, Ратмир уже мёртв, - с печалью заключил Евпатий.
- Возможно, но он забрал у него не человеческое лицо, а лицо трёхголового чудовища. Он сам Дьявол. Уходи отсюда, Евпатий, уводи людей. Этот проклятый город уже не спасти, спасай же себя.
Темнота теперь заполонила всё пространство, и Николай стал слышать странные звуки. Ему казалось, что он плывёт в воде, тело его стало лёгким, журчание успокаивало. Богатырь видел свет, и ему было невероятно хорошо, уже не здесь, а где-то совсем далеко. Боль отступила, появилось ощущение невероятной свободы. Но глаза его были уже пусты и смотрели в никуда. Никола Северянин был мёртв, его сердце не билось, Евпатий закрыл его безжизненные глаза.
- Скоро увидимся, брат, - проговорил богатырь. Сердце его наполнилось ненавистью, он поднял взгляд и увидел впереди неприступные стены города Змея.
Глава 21.Город вампиров.
Теперь Змейгород полностью находился во власти вурдалаков. Впервые за всю свою историю со времён смерти своего бога Сервы Адюльтера кровососы взяли город. Гордости их вождя не было предела. Ещё ночью они отступали, и их вождь в облике Зиновия был очень озадачен тем, как ему справиться с остатками богатырей. Решение пришло внезапно, и вурдалак отправился в острог, где находилась Ольга и ещё один, куда более важный пленник – Змей Горыныч. В эту ночь Ратмир не мог заснуть, он слышал крики, доносившиеся с улицы. Если бы в город пробралась лишь горстка упырей, то всё давно уже закончилось бы. Видимо, вурдалаков было слишком много, и богатыри не справлялись с этой внезапной напастью. Ратмир нервно кусал губы и всматривался в небольшое окошко. Его город умирал, терзаемый кровососущими монстрами. Всё, что он так долго создавал, теперь погибало. Симаргл. Коварный бог обещал Ратмиру силу и защиту, он вёл его всё это время, но, как выяснилось, вёл в пропасть. Языческие боги коварны и циничны. Ратмиру говорили об этом. Он помнил, как в Новгороде валили идол Перуна, изваляли его в грязи и кале. Язычники плакали, а потом идол заговорил человеческим голосом. Чёрные чары, которые теперь так хорошо были ведомы Ратмиру, тогда повергли богатырей в ужас. Языческие боги лишь используют людей, как игрушки. Ратмир силился вспомнить христианские молитвы, которые заучивал в монастыре. Змей дремал, и человек теперь ужаснулся тому, что натворил, когда коварный змей владел им. «Это был не я, - говорил себе Ратмир, - я не мог всего этого совершить. Столько крови, столько насилия. О Боже, сумеешь ли ты простить меня, сумеешь ли исцелить от заразы Змея? Но я уже исцелён. Руны на стенах заставляют зверя дремать. Почему же так гадко на душе? Не потому ли, что я уже превратился в Змея, так сросся с ним, что перестал быть собой?».Внезапно засовы заскрипели и на пороге показалась фигура мужчины.
- Ну, здравствуй, Хранитель Тайны, - произнёс внезапный гость.
- Кто ты? - удивился Ратмир, - ты знаешь моё имя?
- Конечно, так же, как и ты знаешь моё. Купец Зиновий. Так меня величали до недавней поры.
- Ложь, - отвечал, прищуриваясь, пленник, - я вижу твою ауру, Многоликий. Ты не купец, ты вообще не человек.
- Узнал меня, я давно ждал этой встречи.
- Что ты сделал с Никитой и с богатырями?
- Они ещё живы, но скоро я разделаюсь с ними.
- Будь ты проклят, ты всё продумал.
- О да, Змей Горыныч, я продумал всё до мелочей. Вы – волшебники ведь любите пренебрегать мелочами, считая себя слишком высокими натурами для этого. А мы, упыри, не боимся быть мелочными, не боимся рутинной работы. Я помогал и тебе и твоим врагам, чтобы вы уничтожили или ослабили друг друга. Я долго не мог придумать, как помогать тебе, не встречаясь с тобой лично. Но ответ пришёл сам собой. Пафнутий. Колдун, взятый в плен богатырями. Он не был упырём, но всё это время служил мне.
- Умно, это ведь Пафнутий, когда мы его схватили,передал мне, что моё золото храниться ещё там, где я его оставил, ты сделал это специально, ты хотел, чтобы я попал в ловушку.
- Верно. А потом он сбежал, когда на твоих людей напали упыри. Ты надеялся, что он мёртв, ведь все в той засаде погибли. Тогда бы все думали, что тебя нет в живых, ты легко бы проник в город и осуществил свой замысел. Богатыри за меня сделали мою работу, мне же осталось лишь прийти и прикончить их всех.
-Будь ты проклят! - бросил ему Ратмир, и почти забытая, звериная ярость стала подниматься внутри него, но затем вырвалась наружу истерическим, полным безумия смехом. –А я уже начинал сомневаться, что ты существуешь. Проклятый демон, который властвует тайно, правит, всегда оставаясь в тени, меняя лица, как маски. Ты провёл всех. Где ты взял столько денег?
- Деньги…. У купца Зиновия их было много. Но деньги - это же такая мелочь по сравнению с моей великой целью. Я принёс людям мир и счастье. Я пришёл, чтобы окончательно положить конец войнам, боли, самой смерти. Весь мир идёт к этой цели, и я лишь его послушное орудие.
- Ты лжец, вурдалак. Ты не знаешь, что такое счастье. То, что счастье для одного, для другого – печаль. То, что для одних мир, для других – война.
- Знать – это не мой удел. Мой удел – вера, слепая вера в то, что мы, упыри, можем сделать всех людей счастливыми. Если бы не эта вера, думаешь, я прожил бы так долго в тени? Мне бы захотелось иметь своё лицо, захотелось бы любить, петь, радоваться. Я бы вышел из тени и непременно погиб бы. Я менял лица, я предавал и прятался, я забыл своё лицо и своё первое имя, я почти забыл уже лицо Сервы Адюльтера – моего бога. Но я всегда помнил одно – все должны стать упырями. Пить кровь, потреблять всё, что даёт мир, получать все возможные удовольствия от жизни. Все должны быть равны, все люди должны быть братьями. И ради этой цели я долго жертвовал своими упырями. Помнишь Талмата и Госту? Сильнейшие вурдалаки. Я обратил их. А Гарольд. Каким он мог стать слугой нашей великой цели. Я приносил их в жертву, я предавал их, и всё ради своей цели. И ради этой великой цели я принесу ещё одну великую жертву. Я убью тебя, Змей Горыныч, я выпью твою кровь без остатка и сам стану Змеем.
