— Книги, о которых только что шла речь, не только находятся в открытом доступе в библиотеке, но и входят в обязательный список литературы для наших учеников. Если вы захотите ознакомиться с этим произведением или с остальной частью списка, я к вашим услугам.

Перешептывания стали громче, теперь шумело уже около половины парламентариев. В воздухе все чаще слышались слова «безопасность угля», «бдительность» и «защита острова». Сорен переглянулся с Корином. Похоже, мнения в парламенте разделились почти поровну. На стороне Флимуса, помимо стаи Сорена, были Отулисса, Эглантина, Руби и Мартин — иными словами, Лучший в мире клюв в полном составе. Эти совы, не имевшие себе равных в бою и в искусстве полета, считали, что углю не нужна никакая дополнительная охрана. Но остальные парламентарии думали иначе. Похоже, эти совы были совершенно парализованы внезапным страхом за уголь и бредовыми идеями безопасности. Возможно, друзья совершили ошибку, отказавшись зачитать старинные легенды об угле перед всем парламентом? Может, это открыло бы совам глаза? Впрочем, нельзя сказать, что у друзей были какие-то секреты от членов парламента. Отулисса выступила перед парламентариями стремя подробными лекциями, посвященными, как она выразилась, «многогранной полезности» угля. «Может быть, стоило бы прочесть им еще и лекцию о „многогранной опасности“ этого сокровища? — подумал про себя Сорен. — Или не стоило? Не зря ведь та же Отулисса предостерегала нас от соблазна переоценить магическую силу угля?»

— Тише! Тише! — Захлопав крыльями, Корин вспорхнул со своей жердочки и поднялся в воздух. Подлетев к Гемме и Элвану, которые орали громче всех парламентариев вместе взятых, он грозно уставился на них, добиваясь тишины. Наконец, все замолчали. — Нельзя, чтобы все говорили разом. В этом зале приветствуется спор и дискуссия, но я только что своими ушами слышал грубые слова и оскорбления, а это совершенно недопустимо. Теперь давайте обсудим все по порядку. Если я правильно понял, вы хотите защитить уголь, вам кажется, что во время моего отсутствия ему будет угрожать опасность. Я не хочу улетать, оставляя вас в тревоге и растерянности. Ради вашего спокойствия я готов обеспечить дополнительную охрану угля. Но запомните хорошенько — на этом дереве нет и никогда не будет более или менее достойных доверия сов. Сама мысль о создании узкой группы особо доверенных лиц, так называемых Стражи стражей, противоречит всем ценностям нашего Великого Древа. Если мы решим выставить часовых — это название нравится мне гораздо больше, чем стражи, — то пусть среди них будут представители каждого клюва и каждой гильдии домашних змей. Я не вижу ничего зазорного в том, что наш уголь будут стеречь арфистки и кружевницы, ткачихи и медсестры.

— Но каким образом будут избраны эти… эти… часовые? — выпалила Гемма.

— Уголь хранится в моем дупле, — ответил Корин, глядя ей прямо в глаза. — Я провел рядом с ним больше времени, чем кто-либо из ныне живущих, поэтому будет только справедливо, если я лично изберу тех, кто будет днем и ночью находиться в моем дупле. — Сорен одобрительно смотрел на своего племянника, гордясь его твердым и быстрым ответом. Сейчас перед парламентариями стоял не робкий юноша, но настоящий король! Тем временем Корин помолчал, а потом очень серьезно продолжил: — А теперь выслушайте меня, совы, и выслушайте очень внимательно. — На этот раз в твердом голосе короля прозвучала незнакомая прежде суровость. Совы насторожились, некоторые заерзали на своих местах. В чем дело? Неужели король гневается на них? — Вы помните ночь, когда я впервые очутился на этом острове? Тогда я сказал вам, что сумел преодолеть проклятие своего происхождения и воспитания только благодаря вере в легенды, в правду верности, отваги, добра и милосердия. Я знаю, что все вы в детстве и юности слышали эти легенды. Однако в самых древних сказаниях, о которых вам рассказывала Отулисса, есть и другие уроки. Один из таких уроков состоит в том, что мы не должны стать рабами угля. Помните: страх порабощает. И чтобы изгнать этот страх, я приказываю немедленно перенести в библиотеку старинные легенды, которые Эзилриб завещал прочесть нам с Сореном. Отныне каждый на этом дереве сможет сам ознакомиться с ними и извлечь уроки. Прочитав их, вы научитесь уважать, но не бояться. Знание освобождает, дает свободу мыслить и принимать решения. Уголь и магия не имеют ничего общего с могуществом разума, и, возможно, в этом заключается их главная опасность.

Никто не произнес ни слова, и в мертвой тишине Корин вылетел из дупла.

Глава IV

В путь!

Вся стая собралась в дупле Сорена, чтобы поговорить о «безопасности угля».

— Нет, это даже не обсуждается! Я не желаю принимать участие в охране этой ценности! — воскликнула Отулисса, повернув голову к углю, который тут же зашипел и выплюнул несколько искорок, явно обидевшись на ее пренебрежительный тон. — У меня и так забот полон клюв! Ох, если бы вы только знали, каких нервов мне стоит подготовка новой группы угленосов. О, там есть такие экземпляры, что только держись. Взять хотя бы Фритту. Мало того, что она летает, как Глаукс на душу положит, так еще вместо отработки приемов околоземной угольной разведки, как положено всякому здравомыслящему сычику-эльфу, эта девица вечно гоняется за горящими углями, которые ей вовек не поймать! Прямо вам скажу, это просто наказание, а не ученица. Кроме того, я постоянно занята в библиотеке, так что на меня можете не рассчитывать. Нет, я категорически отказываюсь быть сторожевой совой или как там это у вас называется!

— Я, конечно, мог бы назначить Эглантину, но ведь она моя тетя, и это было бы… — не совсем правильно, пробормотал Корин.

— А как насчет Одри? Если, конечно, Отулисса сможет обойтись без нее какое-то время, — предложил Сорен.

— Одри? — оживилась Отулисса. — По-моему, неплохая мысль! Ей это даже понравится. Да что там, она будет польщена — благослови Глаукс эту простую душу!

— К сожалению, с Октавией этот номер не пройдет, — вздохнула Гильфи.

— Великий Глаукс! — рассмеялась Отулисса. — Да она решит, будто мы все спятили!

— А если попросить мадам Плонк? — неожиданно предложил Копуша.

— Это мысль! Возможно, ей это придется по душе.

Дело в том, что наряду с многочисленными достоинствами у прекрасной певицы мадам Плонк был один маленький недостаток — она была болезненно тщеславна. Члены стаи рассчитывали, что именно эта слабость заставит мадам Плонк с радостью ухватиться за предложение стать почетной стражницей угля.

Составление списка часовых не заняло много времени. Всего в нем было двадцать имен — члены парламента, включая Гемму, Элвана и полярную сову Йену, несколько домашних змей из разных гильдий и совы из различных клювов. Можно сказать, это был практически идеальный список. Все интересы были учтены, никто не остался обиженным и никто, кроме Отулиссы, не отказался от предложенной чести.

С наступлением первой тьмы молодой король и стая Сорена поднялись в ночное небо, исхлестанное резким северным ветром, и полетели через море Хуулмере в сторону Амбалы. Тени пятерых сов отчетливо вырисовывались на фоне полной луны. Корин летел впереди, а по обеим сторонам от него беззвучно мчались Сорен и Сумрак. Гильфи, как обычно, пристроилась за правым крылом Сумрака. Это была самая удобная позиция для маленького навигатора, поскольку сильный воздушный поток, образованный взмахами огромных крыльев Сумрака, позволял Гильфи не тратить силы на полет и сосредоточиться на звездах. Копуша замыкал строй.

— Два градуса к югу через юго-восток от нижней звезды правого когтя Золотых когтей! — звонко скомандовала Гильфи.

Желудок у Сорена пел от восторга. Сколько долгих лет миновало с той далекой поры, когда они с Гильфи — два неуклюжих неопытных совенка! — впервые постигали азы навигации под руководством мудрой Стрикс Струмы? Сорен до сих пор помнил, как наставница задавала им с предельной точностью очертить кончиками крыльев созвездие Золотых когтей, особенно ярко сиявшее в зимнем небе над островом. А теперь Гильфи считается лучшим навигатором во всем совином мире и уже много лет возглавляет навигаторский клюв, обучая молодежь своему искусству.