Джонас сурово сказал себе, что настоящий джентльмен вообще отказался бы сегодня от удовлетворения своей похоти. Надо же иметь хотя бы толику уважения к переживаниям женщины! Этой ночью джентльмену надлежит успокаивать, утешать и ободрять свою леди. Джонас с жаром дал себе священный обет проявить максимальную обходительность.

Не было никаких сомнений в том, что Верити нуждается в утешении. Джонасу казалось, что он видит в темноте свечение ее раскаленных добела нервов. Он очень боялся, что так и не сможет до конца объяснить ей, зачем ему понадобилось это испытание своих сил в мрачном туннеле. Джонас не был уверен, что и сам до конца понимает это. Он знал только, что непременно должен решиться на этот шаг. Он почувствовал это в то самое утро, когда проснулся в отвратительном доме Кейтлин Эванджер.

— Бедная моя тираночка, — мягко сказал Джонас. — Это оказалось совсем не просто, верно?

— Да! А чего ты ждал? — огрызнулась Верити.

Джонас еле заметно поморщился:

— Откровенно говоря, совсем другого.

— А ну-ка поясни! — Верити резко развернулась и уставилась прямо на него.

Джонас помедлил, подыскивая слова.

— Верити, как только я поднял с земли твою сережку, я сразу понял, что в тебе есть нечто особенное. Я знал, что ты не просто женщина, с которой я хотел бы провести ночь. Я испытывал целый сонм чувств! Это было сродни какой-то странной уверенности, что ты очень нужна мне. Я поклялся себе, что непременно отыщу тебя и все узнаю… Никогда в жизни со мной такого не было!

— Короче говоря, тебе нужна была моя душа, а совсем не тело.

В ответ он еще сильнее сжал се руку:

— Побереги свой сарказм, Верити, ведь я честно пытаюсь все объяснить… В любом случае, когда я наконец нашел тебя, ничего не прояснилось… по крайней мере до тех пор, пока я не дотронулся до пистолета. Я сразу узнал коридор, хотя вот уже много лет не ступал в него. И тотчас ощутил что-то необычное. Впервые я был там не один.

Ты, Верити, ты тоже была со мной! Никогда еще я не видел в туннеле никого, кроме себя.

— Даже во время тестирования в Винсенте?

Джонас отрицательно покачал головой:

— Никогда. Пока я не встретил тебя, мне и в голову не приходило, что такое возможно. Поверь, я считал это проклятое место самым безлюдным во всей Вселенной.

— Это я как раз могу представить! — Верити пожала его руку. — Господи, Джонас, я верю!

Джонас улыбнулся ее робкой ласке. А он-то думал, что это ему придется утешать Верити! Воистину за острыми шипами и колючками рыжая тиранка прячет самое доброе и щедрое в мире сердечко! Джонас почувствовал себя одновременно собственником и защитником этого чуда. Неудивительно, что мудрому Эмерсону пришлось научить свою дочь как следует обороняться! Верити даже не догадывается, насколько она беззащитна в этом холодном, беспощадном мире…

— Когда я впервые нашел тебя в коридоре, ты убежала, — тихо продолжил Джонас. — Тогда я просто бросил пистолет. Помнится, я сильно изумился, но понял, что обязан разобраться.

— А в следующий раз? — тихо спросила Верити.

— Это случилось в доме Эванджер и оказалось намного опаснее.

— Потому что шпага относилась к «твоему» времени?

Джонас молча кивнул.

— Той ночью я попал в западню, Верити. Я совершил ужасную ошибку и жестоко поплатился за нее. Но тут произошло самое удивительное. В последнюю минуту я вдруг понял, что непременно должен найти тебя, пока могучие силы, таящиеся в шпаге, не поглотят меня целиком.

— И ты бросился в мою комнату…

— Да, потому что почувствовал — ты мое единственное спасение. И я оказался прав. Сначала ты снова хотела убежать, но потом обернулась и пошла мне навстречу.

Как только ты коснулась моей руки, я снова обрел себя…

Сегодня я еще раз убедился в этом. Вместе с тобой я научусь контролировать свое поведение в коридоре! О, Верити, ты даже не представляешь, как это важно для меня!

— Больше всего на свете я бы хотела ничего этого не знать! — угрюмо пробурчала Верити.

Джонас пропустил ее слова мимо ушей:

— Понимаешь, такие вещи, как та шпага, не годятся для экспериментов. Они слишком опасны. Гораздо проще проводить тесты на пистолетах. Ими легче управлять.

— Ха! Не рассказывай мне сказки, Джонас! Этой ночью в коридоре двое идиотов едва не угробили друг друга!

Правда, я плохо все рассмотрела, картинка показалась мне несколько размытой, как на полотнах импрессионистов, но это точно был поединок!

— Я впервые видел такой четкий образ, — задумчиво протянул Джонас. — Честно говоря, раньше я даже не пытался как следует осмотреться там. Каждый раз я старался идти как можно быстрее, чтобы избежать соприкосновения с этими извивающимися щупальцами. Знаешь, было очень любопытно наконец узнать, что же они из себя представляют.

— Ну а если бы один из дуэлянтов все-таки погиб?

— Ну и что? — пожал плечами Джонас. — Подумаешь! Это же как в кино, Верити. Кадры сменяются каждую секунду!

— А мне почему-то показалось, что ты перевоплотился в одного из противников… По-моему, все это очень серьезно.

— Брось, Верити! Да, я принял личину другого человека, ну гак что ж? Это совершенно нестрашно! Я не был им, Верити, точно так же, как и он не был мной.

— Джонас, я очень испугалась. Мне показалось, что, если «ют человек выстрелит, ты погибнешь.

Джонас резко остановился посреди дорожки:

— Что ты несешь, Верити?

— Я не могу объяснить тебе… Просто я почувствовала, что тебе грозит такая же беда, что и твоему противнику.

Именно поэтому я заорала и потащила тебя прочь из туннеля. Ты назвал меня Амандой, отбросил пистолет, а опомнилась я уже в папиной комнате. — Верити содрогнулась. — Тебе не следовало трогать золотую ленту!

Холодный пот прошиб Джонаса. Неужели она говорит правду? Он немедленно отчитал себя за эту безумную мысль.

— Милая, похоже, у тебя разыгралось воображение.

Конечно, я все понимаю… Ты ведь впервые увидела образы коридора и приняла эти картины за реальность. Выброси из головы. Мы в безопасности.

— Сомневаюсь.

— Доверься мне, — просто сказал Джонас. — Я ведь уже давно брожу по этому коридору. Раньше я безумно боялся раствориться в чужих чувствах, но сегодня впервые все было по-другому. Черт возьми, до чего же это здорово! — Не в силах больше сдерживаться, он громко расхохотался. — О, Верити, это потрясающе! Теперь я свободен! Свободен от борьбы с хищным прошлым! Теперь я сильнее всей этой нечисти! Черт возьми, только сейчас я понял, что такое свобода! И все это благодаря тебе, моя радость.

— Отблагодари меня сейчас же в постели! — горячо шепнула Верити.

Джонас так и замер, оглушенный. Несколько секунд он разинув рот смотрел на нее.

— Что ты сказала? — наконец выдохнул он.

Верити подняла на него глаза, показавшиеся Джонасу огромными бездонными озерами.

— Я тебя хочу. И немедленно.

— Но разве мы не должны все подробно обсудить?

Ты ведь столько перенесла сегодня. Подумай хорошенько! Наверное, у тебя куча вопросов ко мне и…

— Ты что, не слышишь?! Вопросы подождут!

— Ну… хорошо. Как скажешь, Верити. То есть я просто не думал, что ты захочешь… Мне казалось, тебе опять нужно будет время. — Он осекся, чувствуя себя совершенным кретином. — Леди, порой вы преподносите неслабые сюрпризы.

Верити обвила его шею руками, крепко прижалась к. нему. Когда она приподнялась на цыпочки, чтобы коснуться его губами, Джонас почувствовал ее крепкие груди. Он с жаром впился в нежные губы, и острые коготки мгновенно вонзились ему в спину сквозь ткань пиджака.

— Когда ты наконец перестанешь носить бюстгальтер? — прорычал Джонас.

— Не отвлекайся! Целуй же меня! — задыхаясь, прошептала Верити.

Кровь бросилась ему в голову.

— Твое желание для меня закон. — Он попытался изобразить улыбку ироничной галантности, но не сумел даже закончить предложение, потому что Верити закрыла ему рот неистовым поцелуем. Губы ее были горячими и требовательными.