Зола с грохотом выронила отвертку:

– Для чего это?..

По лицу Кая пробежала обида.

– Что? Я не могу купить тебе подарок? – спросил он таким тоном, что у Золы в проводах почти остановились электрические импульсы.

– Нет. Не после того, как я проигнорировала шесть сообщений на прошлой неделе. Ты дурак?

– Так ты их получила!

Она оперлась локтями на стол, погрузив подбородок в ладони.

– Конечно, я их получила.

– Так почему же ты меня игнорируешь? Разве я что-нибудь сделал?

– Нет. Да. – Она зажмурилась, массируя виски. Она думала, что тяжелая часть окончена. Она исчезнет, а его жизнь пойдет своим чередом. Она проведет остаток дней, наблюдая, как принц – нет, император – Кай произносит речи и подписывает соглашения. Как ездит с дипломатическими миссиями по всему миру. Как пожимает руки и целует детей. Она увидит, как он женится. Увидит, как жена подарит ему наследника. потому что весь мир будет наблюдать за тем, как все это происходит.

Но он забудет о ней. Потому что именно так и должно случиться.

Но как наивно было полагать, что все будет так просто.

– Нет? Да?

Она замялась, думая, как легко должно быть свалить вину за ее молчание на Адри, жестокую мачеху, которая не выпускала ее из дома, но и это было совсем не просто. Она не могла рисковать и давать ему надежду. Рисковать и позволять представить, что она может передумать.

– Просто дело в том, что я…

Она отшатнулась, зная, что должна сказать ему. Он думал, что она простой механик, и был, пожалуй, готов переступить эту грань социального неравенства. Но лунатик и киборг?.. Презираемые в любой культуре галактики?.. Он мигом поймет, почему необходимо забыть ее.

Более того, он, вероятно, и забудет о ней тут же, на месте.

Ее металлические пальцы дернулись. Правая рука раскалилась под хлопком.

Сними перчатки и покажи ему.

Она бездумно потянулась к раструбу перчатки, дотронулась до грязной замасленной ткани.

Но она не могла. Он не знал. И она не хотела, чтобы он знал.

– Потому что ты продолжал доставать меня с этим дурацким балом, – сказала она, сама поморщившись от своих слов.

Он бросил беглый взгляд на золотую упаковку в его руках. Напряжение таяло, он наконец опустил руки.

– Зола, если бы я знал, что ты собираешься подвергнуть меня эмбарго за то, что я хочу пригласить тебя на свидание, я бы не решился.

Она обратила взор к небу, желая, чтобы он был хотя бы слегка раздражен ее ответом.

– Ладно, ты не хочешь идти на бал. Понял.

Я его больше даже не упомяну.

Она подергала перчатку.

– Спасибо.

Он поставил коробку на стол.

Она поерзала, понимая, что не дотянется до коробки.

– Разве у тебя нет дел поважнее? Например, управлять страной?

– Возможно. – Наклонившись вперед, он оперся одной рукой о стол и наклонился, заглядывая на колени Золы. У нее подскочило сердце, и она молниеносно придвинулась вплотную к столу, стараясь убрать свои ноги из зоны видимости настолько, насколько это вообще возможно.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Ты в порядке?

– В полном. А что?

– Ну, обычно ты являешь собой яркий пример королевского этикета, а сегодня ты даже не встала. А я уже приготовился быть джентльменом и уговаривать тебя снова сесть.

– Прошу прощения, что украла у тебя этот момент, – сказала она, поглубже усаживаясь на своем месте, – но я здесь с рассвета, и я устала.

– С рассвета! И который сейчас час? – Он потянулся к портскрину.

– Час и четыре минуты пополудни.

Его рука замерла на гаджете у него на поясе.

– Ладно. Значит, самое время устроить перерыв, верно? – Он просиял. – Я могу удостоиться чести пригласить тебя на ланч?

Паника ударила ей в затылок, и она села прямо.

– Конечно, нет.

– Почему?

– Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.

Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.

– Работаешь над чем?

– К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. – Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.

– Где твой андроид?

Дыхание Золы сбилось.

– Она… не здесь.

Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.

– Попроси кого-нибудь из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.

– Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.

Кай снова медленно подошел к столу.

– Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.

– Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.

Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.

– Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?

Она поколебалась перед тем, как пожать плечами.

– Конечно, буду.

Кивнув, Кай поскреб кончиком винта под ногтем большого пальца, хотя Зола не видела там никакой грязи.

– Я должен сделать объявление сегодня вечером. О мирных переговорах, которые мы вели на прошлой неделе. Этого не будет в записи из-за этой смешной политики Леваны, что «никаких камер», но я хотел, чтобы ты знала.

Зола застыла:

– Вы достигли каких-то успехов?

– Я думаю, можно сказать и так. – Он посмотрел на нее, но не смог задержать взгляд, и вскоре он уже глядел мимо нее, на все эти запчасти. – Я знаю, это глупо, но какая-то часть меня верила, что если я смогу убедить тебя сегодня пойти со мной на бал, то, может быть, все еще могло бы измениться. Это глупо, знаю. Не то чтобы Левану волновало, испытываю ли я к кому-нибудь – ну, знаешь – подлинные чувства… – Он снова вытянул шею, бросив винт обратно в кучу.

У Золы все тело вспыхнуло от его слов, но она сглотнула и отогнала головокружение, напомнив себе, что сегодня видит его в последний раз.

– Ты имеешь в виду… – Слова испарились. Голос упал. – Но как же Наинси? И то, что она узнала?

Кай сунул руки в карманы. Тревожный взгляд исчез.

– Слишком поздно. Даже если бы я мог найти ее. Это не может произойти сегодня или хотя бы раньше, чем… И еще противоядие, и я… И мы просто не можем ждать. Слишком многие умирают.

– Доктор Эрланд ничего не узнал?

Кай медленно кивнул.

– Он уверен, что противоядие Леваны подлинное. Но они не могут воспроизвести его.

– Как так? Почему?

– Я думаю, один из ингредиентов можно найти только на Луне. Иронично, не правда ли?

И тогда появился мальчик, который выздоровел на прошлой неделе, доктор Эрланд несколько дней проводил с ним исследования, но он очень скрытничает на эту тему. Он сказал, чтобы я не особенно надеялся, что мальчик может привести к каким-то новым открытиям. Он не сказал этого прямо, но… У меня появляется чувство, что доктор и сам теряет надежду найти противоядие в обозримом будущем. Кроме того, которое привезла Левана разве что. – Он поколебался, взгляд у него был затравленный. – Я просто не уверен, что смогу спокойно смотреть, как столькие умирают.

Зола опустила глаза:

– Мне так жаль. Если бы было что-то, что я могу сделать…

Кай оттолкнулся от стола и снова встал:

– Ты все еще думаешь бежать в Европу?

– О, на самом деле, да. В каком-то смысле. – Она сделала глубокий вдох. – Хочешь со мной?..

Он усмехнулся и откинул волосы с лица:

– Да. Ты что, шутишь? Это же лучшее предложение, какое я когда-нибудь получал.

Она улыбнулась ему, но улыбка была краткой. Один блаженный миг, чтобы представить, притвориться…

– Мне пора возвращаться, – сказал он, глядя вниз на плоскую золотую коробку. Зола чуть было не забыла о ней. Он подтолкнул коробку через стол, сбив по пути аккуратную кучку винтов.