– Я не знала как.

Взгляд Кая смягчился, в уголках глаз появились морщинки.

– Я бы понял, – сказал он.

Почти незаметно он придвинулся чуть ближе, и Зола обнаружила, что ее рука ползет вверх по его плечу самым естественным образом. Тем не менее, он не отступил назад. Не вздрогнул и не напрягся.

Он знает, но ему не противно? Он все еще прикасается к ней? Невероятно, но, может быть, она все еще нравится ему?

Она почувствовала, что расплакалась бы, если бы могла.

Ее пальцы осторожно прикоснулись к волосам у него на затылке, и она заметила, что дрожит, уверенная, что он оттолкнет ее в любой момент. Но он этого не сделал. Он не отшатнулся. Не скорчился от отвращения.

Он приоткрыл рот – совсем немного, и Зола подумала, может быть, не только ей сложно дышать.

– Просто… – начала она, пробежав языком по губам, – просто… Это не такая вещь, о которой хочется говорить. Я не говорила никому, кто… кто…

– Кто не знал ее?

Слова испарились. Ее?

Пальцы стали жестче, она убрала руку от его волос и положила обратно ему на плечо. Его взгляд был мягким, сочувствующим.

– Я понимаю, почему ты ничего не сказала. Но сейчас я чувствую себя таким эгоистом. – Он выдвинул подбородок и виновато поднял брови. – Я знаю, я должен был догадаться, начать с того, что ты мне говорила, что твоя сестра заболела, но со всей этой коронацией, визитом королевы Леваны, наверное, я просто… просто забыл. Я знаю, я вел себя как последний идиот, я должен был понять, что твоя сестра… и почему ты не отвечаешь на сообщения. Теперь до меня дошло. – Он притянул ее ближе, так что она могла положить голову ему на плечо, но она этого не сделала. Ее тело снова стало неподатливым, танцевальные па забылись. – Я просто хотел бы, чтобы ты мне рассказала.

Она устремила взгляд куда-то ему за плечо, в пустоту.

– Я знаю, – прошептала она. – Я должна была рассказать тебе.

Ей казалось, что все ее механические части сомкнулись вокруг нее, живой, и готовы ее раздавить.

Кай не знал.

И теперь, когда она уже испытала, каково это, быть принятой такой, какая ты есть, необходимость таиться стала еще невыносимей, чем раньше.

– Кай, – сказала она, словно стряхивая собственные беды и невзгоды. Она снова отстранилась на расстояние вытянутой руки, расстояние, приличествующее в танце двум незнакомцам – или механику и императору. Впервые за все время Кай сбился с ритма, удивленно моргая. Чувство вины заскреблось у нее в горле, но она не обратила на него внимания. – Я пришла, чтобы кое-что тебе сказать. Кое-что важное. – Она оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Хотя она поймала несколько завистливых взглядов, никто не был так близко, чтобы расслышать слова сквозь музыку, и лунной королевы нигде не было видно. – Послушай. Ты не можешь жениться на Леване, чего бы она ни хотела и чем бы ни угрожала.

Кай вспыхнул при имени королевы.

– Что ты имеешь в виду?

– Она не просто хочет власти над Содружеством. Она в любом случае собирается начать войну с Землей. И, если она станет императрицей, это откроет ей дорогу.

Теперь настал черед Кая осмотреться, одновременно пытаясь замаскировать панику во взгляде под холодное безразличие, но Зола с близкого расстояния видела беспокойство в его глазах.

– И это еще не все. Она знает о Наинси… о том, что Наинси узнала. Она знает, что ты пытался найти принцессу Селену, и сейчас охотится на нее, используя информацию, которую ты нашел. Ее люди ищут принцессу… если уже не нашли.

Широко раскрыв глаза, Кай снова посмотрел на нее.

– И ты знаешь, – продолжала она, – ты знаешь, что она не простит тебе попытки найти принцессу. – Она сглотнула. – Кай, как только ты на ней женишься и она получит то, что хочет… она собирается убить тебя.

Краска сбежала с его лица.

– Откуда ты все это знаешь?

Она сделала глубокий вдох, как будто долгое признание лишило ее сил, а всей ее энергии хватило ровно на то, чтобы она дожила до этого момента.

– Чип прямой связи, который я нашла в Наинси. Там была девушка, программист… ох. Это все сложно.

Она поколебалась, думая, что должна передать чип Каю, пока есть возможность, если бы не одно «но» – собираясь на бал, она второпях спрятала чип в своей лодыжке. Внутри что-то оборвалось, когда она об этом вспомнила. Теперь, чтобы достать чип, ей придется раскрыть свой секрет – перед Каем и перед всеми вокруг.

Она сглотнула, отгоняя подступавшую панику. Неужели спасение собственного достоинства ей важнее?

– Мы можем куда-нибудь отойти? – спросила она. – Подальше от толпы? Я все тебе расскажу.

Он огляделся. Танцуя, они практически пересекли весь зал и сейчас стояли у массивных дверей, ведущих в королевские сады. В нескольких шагах под дождем, казалось, рыдает плакучая ива, пруд с карпами грозил вот-вот переполниться. Порывы ветра практически заглушали оркестр.

– В сад?.. – сказал Кай, но, прежде чем он сделал хотя бы шаг, на них упала тень. Взглянув вверх, Зола увидела служащего с несчастным выражением лица, который смотрел на Кая, так сильно сжав губы, что они начали белеть. Он не удостоил Золу и взгляда.

– Ваше величество, – сказал он, и его лицо исказила гримаса. – Пора.

Зола посмотрела на человека, и ее связанная с сетью база данных сообщила ей, что это Конн Торин, королевский советник.

– Пора? – спросила она, снова оборачиваясь к Каю. – Пора для чего?

Кай смотрел на нее – отчасти извиняющимся, отчасти испуганным взглядом. Живот опять скрутило.

Пора решить судьбу Восточного Содружества.

– Нет, – прошипела она. – Кай, ты не можешь…

– Ваше величество, – сказал Конн Торин, все еще не снисходя до того, чтобы встретиться взглядом с Золой. – Я предоставил вам свободу, но настало время положить этому конец. Вы компрометируете себя.

Кай опустил взгляд, прежде чем совсем закрыть глаза. Он потер лоб.

– Только минуту. Мне нужно время подумать.

– У нас нет этой минуты. Мы уже обсудили все, и не раз.

– Есть новая информация, – сказал Кай строго. Лицо Конна Торина потемнело, и он бросил подозрительный взгляд на Золу. Она вздрогнула под неодобрительным взглядом – впервые кто-то испытывал к ней ненависть не потому, что она киборг, а потому, что она обычная девочка, не достойная внимания императора.

Впервые она не могла не согласиться.

Если на ее лице и отразилось понимание, советник не обратил на это никакого внимания.

– Ваше величество. При всем уважении, вы больше не можете позволить себе роскоши быть влюбленным подростком. Вы должны исполнять свой долг перед народом.

Опустив руки, Кай встретился взглядом с Конном Торином, в его глазах была пустота.

– Я знаю, – сказал он. – Я поступлю наилучшим для них образом.

Зола обеими руками вцепилась в ткань юбки, словно надеясь затеряться в складках материи. Он понял ее предупреждения. Он понимал, какую ошибку совершит, женившись на Леване. Этого она добилась.

Но потом он повернулся к ней, и все ее надежды рухнули при виде его беспомощного лица, глубоких морщин, прорезавших лоб.

– Спасибо, что предупредила меня, Зола. По крайней мере, я не буду играть вслепую.

Она покачала головой:

– Кай. Ты не можешь.

– У меня нет выбора. У нее есть армия, которая может уничтожить нас. У нее есть противоядие, которое нам нужно… Я должен использовать свой шанс.

Зола отшатнулась, как будто с его словами ее нагнал тот самый удар, от которого он защитил ее до этого. Он собирается жениться на королеве Леване. Королева Левана станет императрицей.

– Мне очень жаль, Зола.

Он выглядел таким же раздавленным, какой чувствовала себя Зола, и все же, хотя ее тело отяжелело и, казалось, не способно было сдвинуться с места, Кай нашел в себе силы отвернуться, поднять голову и пойти к платформе в дальнем конце зала, где ему предстояло объявить собравшимся о своем решении.