ПРОЛОГ

Широкие окна пропускали свет полуденного альтеррского солнца и позволяли отбрасывать блики на светлый мрамор с позолотой лепного декора. Нарядный блеск хрустальных люстр наполнял помещение светом и воздухом. Лёгкие белоснежные колонны, ажурные золочёные решётки и двухъярусные аркады гордо возвышались вдоль стен, напоминая интерьеры восточных дворцов. Овальные медальоны в полукруглой нише с живописными вставками и фонтаны-раковины дополняли убранство тронного зала резиденции правителя измерения Альтерра. Всё вокруг так и дышало величием обстановки и важностью грядущего мероприятия. Кесарь Ашерро мог бы пересчитать по пальцам, сколько раз ему приходилось проводить здесь церемонии. И каждая из них, так или иначе, касалась одной маленькой строптивой ведьмочки. Этот раз не стал исключением.

Церемония встречи императорской четы измерения Аксартон должна состояться в ближайшее время. До неё остались всего лишь считанные минуты. Для архимага, прожившего более пятнадцати веков — это едва ли большой отрезок времени. И всё равно светловолосый монарх едва мог совладать с собой от нетерпения. Единственное, что удерживало его на одном месте — внимательные, хоть и мимолётные взгляды со стороны князей доминионов, ожидающих появления гостей вместе с ним. К тому же ситуацию обострял один существенный факт: в каньоне Полуночника сменился главенствующий род. А ведь Арханиэлиус специально ограничил количество лиц, которым было предоставлено право присутствовать здесь в данное время. Когда встречаешь одного из самых опасных противников на своём пути, не особо хочется одновременно с этим заботиться о том, чтобы не прилетел удар в спину. Только вот для Артура Ортего ограничение оказалось довольно легко преодолимым. И это тревожило правителя. Своенравный, непредсказуемый в своих действиях архивампир когда-то зарёкся принимать княжество. Так было целых девятнадцать веков. Однако изменилось всего лишь за минуту. Всё ради неё. Предпосылок к благополучному исходу это не добавляло.

Наконец, высокие двустворчатые двери отворились. Кесарь Ашерро мог бы поклясться, что услышал, как только что разбилось чьё-то сердце… А может это — просто звон в его ушах, преследующий мужчину на протяжении последнего года.

Чета императорского рода главенствующего государства измерения Аксартон прибыла. Пара замерла при входе. И смотрели они совсем не в ту сторону, где их ждали. Они смотрели друг на друга, крепко держась за руки.

В окружении свиты из десяти воинов, затянутых в плотную чёрную одежду, императорская семья не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Молодой император пристально смотрел в глаза светловолосой девушке. Жатый шёлк её длинного пышного платья изумрудного цвета спутался под ногами обоих. Мужчина что-то беззвучно шептал ей, склонившись так близко, что до момента соприкосновения оставалось совсем чуть-чуть. Она же преданно смотрела в ответ и даже не думала отодвинуться. Вспышка ализаринового плетения сверкнула в пространстве, надежной плетью опоясывая и связывая незримой нитью руки молодоженов. Магия крови мгновенно впиталась, оставаясь непонятным для большинства узором вдоль линии запястий обоих.

Кесарь Ашерро невольно усмехнулся. Очевидно, Амит беспокоился о безопасности Евы гораздо больше, чем он мог предположить.

— Его Императорское Высочество Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, — огласил кто-то на входе.

И только после этих слов императорская чета обратила внимание на то, что происходит вокруг. Монарший маг крови окинул придирчивым цепким взглядом князей доминионов, и только после это сделал шаг вперёд. Правящие подвластными избранному кесарю территориями остались внешне неподвижными и безучастными. Абсолютно все.

Не дойдя до правителя Альтерры трёх шагов, пара остановилась.

— Рад, что вы прибыли вовремя, — улыбнулся кесарь Ашерро.

Желание отбросить всю напускную вежливость и приставить к горлу худощавого брюнета клинок приходилось преодолевать внутри себя едва ли не каждую секунду. Сам же виновник состояния бешенства правителя Альтерры лишь беззаботного улыбнулся в ответ, не произнеся ни единого слова. Он лишь едва заметно склонил голову в знак приветствия. Стоящая же рядом с ним девушка так и вообще никак не отреагировала на слова отчима. Казалось, ей абсолютно всё равно, что происходит в этот момент. Это только добавило мрачности мыслям Арханиэлиуса Ашерро. Как и то, что в её волосах красовался венец падшего Паладина, а на шее висело то, что мужчина искал на протяжении целого года — время Лилит.

Часы — артефакт, изменяющий сущность Паладина всё это время были у неё.

Руны стихии земля шевельнулись на шее последнего из рода Ашерро. Нахлынувший поток негодования и возмущения не получилось удержать при себе. Но, видимо, гостям этого было мало, потому что следующая фраза заставила Арханиэлиуса сжать зубы до скрежета.

— Жаль, что вы не почтили своим присутствием церемонию нашего бракосочетания, — безразлично произнёс Амит.

Неприкрытая издёвка так и сквозила в его тоне.

— Приглашение дошло поздновато, — выдавил из себя кесарь Ашерро.

Правитель Альтерры судорожно сжал кулаки. Правитель Аксартона ухмыльнулся в ответ.

— Наверное, у вас с почтовыми отправлениями проблема, — добил он кесаря.

Власть имущий светловолосый маг шумно сглотнул, отчаянно мечтая прожечь своим взглядом как минимум парочку аномалий в черепе зарвавшегося собеседника.

— Но вы ведь не поэтому нас пригласили, — вежливо напомнил Амит об основной цели визита.

— Да. Не поэтому, — холодно произнёс Арханиэлиус.

Маг крови приподнял бровь, ожидая пояснений.

— Согласно пунктам соглашения о церемонии проведения обряда единения между альтеррской принцессой, — кесарь скользнул злобным взглядом по той, о ком говорил, — и наследником аксартонского престола, ваше государство обязалось предоставить нам поддержку при возникновении угрозы безопасности измерения.

— У вас возникла угроза? — предельно удивленно отреагировал главный среди аксартонцев.

— Мы лишись одного из стихийных архимагов, если помните, — продолжил кесарь Ашерро. — Единственный носитель дара воздушной стихии ещё слишком мал, чтобы оказывать поддержку в случае необходимости. Поэтому я прошу, чтобы Ева осталась здесь и создала несколько накопителей магии рода Де Алькарро при помощи артефакта на её дивной голове.

— В самом деле? — усмехнулся Амит. — Вы сейчас предлагаете использовать мою жену в качестве батарейки для вашего круга четырех стихий, многоуважаемый кесарь Ашерро?

— Кристиан слишком мал, чтобы извлекать его резерв без физиологических последствий обычным способом, — мрачно дополнил Арханиэлиус. — Разве у вас есть какие-то проблемы с исполнением того, что вы уже обязались делать?