— Мало кто придет к тебе? — медленно повторил Бэррин, — Почему?

Все ожидали что-нибудь вроде «А потому!», но вместо этого прозвучало:

— Я сейчас… не слишком популярен на родине. Собственно, то, что меня в столь юном для эльфа возрасте отправили учиться за пределы Леса, — это наказание. — Калли выглядел совершенно беспечно, но при этом никто не решился уточнять, что такого умудрился натворить их правильный во всех отношениях приятель, раз заслужил высылку из Светлого Леса, считавшуюся для эльфов действительно серьезным наказанием. Зато именно об этом думал сам Калли, и его совсем юное сердце сжималось от боли воспоминаний. Он до сих пор помнил эти ледяные глаза, помнил так явственно, будто она и сейчас сидела напротив него, такая прекрасная, невозможно совершенная, бесконечно желанная и абсолютно недоступная.

«Да, — думал эльф, — это действительно было наказание. Наказание… за, по сути, юношескую глупость. И одновременно очень хороший ход. Продуманный. Политически грамотный. Остается только склонить голову, отдавая дань уважения такому уму, — Калли разве что зубами не скрипнул, — Она прекрасно понимала, что другие эльфы не простят мне того, что я столько лет проведу не в нашем Светлом Лесу, что буду учиться магии не у наших мастеров. Мое окружение здесь уже изменило меня. И это только то, что вижу я, а что увидят остальные? Много больше, я уверен. Я навсегда стану для них чудаком, добрым гоблином[1], чужим. Меня будут обходить стороной и никогда не примут в «свои». У нас все-таки очень закоснелое общество. Все, пропитанное «человеческим духом» слишком сильно, считается чуть ли не позорным. Да, мне уже никогда не стать своим, не стать полноценным, по их понятиям. К тому же все отлично понимают, что это наказание. Она отослала меня сюда, так как я совершил позорное деяние, с ее точки зрения, нарушил традиции, позволил себе дерзость. Такое не прощают. И юность — это не оправдание. Мне действительно уже никогда не приобрести достаточный вес в нашем Светлом Лесу, а эта существенный удар по всему моему роду, ведь тень от моего — простите, звезды! — преступления легла и на них. Они возлагали на меня столько надежд, а тут такое пятно на репутации. А если вспомнить, что мой род не раз и не два выступал в оппозиции Владычице…

Когда все это случилось… ведь мать ходила к ней. Нет, не умоляла, но просила. Моя гордая прекрасная мать! Нет ничего сильнее материнских чувств, если даже она склонила свою гордую голову. Всесильные звезды, отчего же так больно! Я как мальчишка… да я и есть мальчишка! Попал в водоворот интриг куда более запутанных, чем мог тогда понять… Только ничего уже не сделать. Даже года тут хватит для наших Светлых, чтобы чуждаться меня все оставшиеся века. А сейчас мою семью спешно отдаляют от власти… Да-а, этот ход придется отдать им. Раунд проигран.

Но игра еще не окончена, так говорят люди? Не окончена… А значит, придется искать выход. Искать ту выгоду, которую я, именно я, смогу извлечь из этой ситуации. А что это может быть? Давайте подумаем. Думай, Калли, думай… Значит, так… Если я не могу стать важной персоной в Светлом Лесу, значит… значит, надо стать таковой тут. Именно. Да-да, стать тем, к кому рано или поздно обратятся — нет, не с приказом, а с просьбой. Ведь как это ни прискорбно, люди и иже с ними сейчас набирают значительный политический вес. И так будет продолжаться еще очень долго, если, конечно, не случится чего-то непредвиденного. Хотим мы или не хотим, но нам придется с ними общаться, строить отношения и заключать договоры, возможно, даже союзы. Но большинство эльфов не умеют правильно разговаривать с людьми, и самое опасное — не считают это нужным. Да, деньги и военная сила — хорошее подспорье для переговоров, но требуется не только это. Нужны те дипломаты, те, скажем так, полезные люди, которые понимают, отчего происходит так, а не иначе, почему люди поступают так, как поступают. Скоро понадобятся те, кто разбирается в людском обществе, кто будет иметь достаточно связей, а также знать сильные и слабые места, особенности человеческого менталитета, чтобы добиваться своих целей не только деньгами или силой. Есть эльфы, которые это умеет. Но таких среди Светлых мало, очень мало. И они видны — ведь они, как правило, дипломаты. Однако всегда нужны те, кто вращается среди людей больше как свои. Такие люди, вернее, эльфы смогут куда больше. Да-да, надо сделать так, чтобы со мной стало целесообразно поддерживать хорошие отношения, дорожить моим расположением, стать тем, перед кем им придется заискивать и гнуть спину, образно говоря, — эльф молча улыбнулся, — а значит, нужны связи, власть, деньги…

Все правильно, неразлучная троица. Жизнь только начинается. А у меня уже есть верные друзья. Златко когда-нибудь, несомненно, будет весьма уважаемым магом. Встанет рядом с братом. Эрил достаточно честолюбив, чтобы добиться влияния при дворе, а может, и куда большего. Ива, как только осядет на одном месте, через пару десятилетий превратится в одну из самых уважаемых целительниц — маг и знахарь в одном лице. Дэй тоже добьется положения среди своих, все-таки профессиональных магов у них мало… если не сложит голову раньше. Хотя нет, эта не сложит, скорее, сложит головы врагов. Грым… Кто знает, что с ним жизнь сделает? Наемничать будет, наверное. Создаст свой отряд или даже армию. Или наймется к кому-нибудь. Может, к Бэрринам? Вряд ли, конечно, его что-то долго на одном месте удержит. В любом случае связи в тех сферах, которые он вряд ли покинет, тоже нужны. А ведь есть еще Ло. Да, Ло… — Эльф невольно скривился, — Что делать? Тоже не помешает. Эта парочка, даже если и расстанется, врагами не станет. Так что же, все складывается достаточно удачно? Если все пойдет как надо, связи у меня будут, ведь друзья не только для того, чтобы весело проводить время, но и чтобы дела делать, поддерживать друг друга. И в долгу не останусь. Маг я неплохой. Надо только найти ту единственно верную дорогу — и мы посмотрим, кто лучше сыграет… Ради чего все это? — Мысль Калли начала вертеться вокруг той, из-за которой он потерял так много, — Ради мести? Нет».

Юноша не врал себе. Просто в какой-то момент он обнаружил, что мести ему недостаточно, важно куда большее — удовлетворение. Собственное удовлетворение. Он отлично знал, что цель должна быть положительно ориентированной. Месть разрушительна, хотя отказываться от нее нельзя ни в коем случае, иначе никто не будет бояться причинить тебе вред, зная, что это останется безнаказанным. Да и просто необходимо карать врагов и обидчиков. Это правильно. Но Калли считал для себя слишком расточительным подчинять все в своей жизни такой цели. Нет, цель должна быть масштабней. И принести ему не только моральное удовлетворение, но и другие выгоды. Так что эльф ответил себе: «Ради того, чтобы не оказаться проигравшим дураком. Ради того, чтобы выиграть, стать значительным, стать тем, с кем придется считаться. Это очень неплохая цель. А я не могу, как Грым, просто наслаждаться жизнью или, как Ива, полностью, почти полностью погружаться в любимое дело, мне нужна цель. Сыграть с моей ледяной Владычицей на равных? Неплохо звучит. Совсем неплохо. И да, научиться жить в этом мире, мире за пределами Светлого Леса, оставаясь собой, но по его правилам. Научиться просто наслаждаться приятными моментами вроде еды или секса, как Грым, любить свое дело и окружающее, особенно природу, как Ива, жить страстями, как наша каменная Дэй, и так виртуозно сочетать увлеченность с разумностью, как Златко. Да, задач мне хватит на многие годы вперед. А дальше… посмотрим. Как там Ива говорит? Впереди целая жизнь, длинная, интересная, полная событий, впечатлений и приключений… Именно. Впереди целая жизнь. И может быть, я еще встречу ту, чей образ затмит… Но не будем об этом, не будем…»

— Ладно, с письмами мы разобрались. — Грым весьма необычно для него выступил в роли дипломата, переводящего тему, а может, ему просто надоело затянувшееся молчание, — А что в коробочке-то? Клыкастая, твой ухажер опять пожрать прислал?